– А почему я вообще должна была переживать из-за эльфа?
– Ну так его вчера в беседке застали с… – начала было пышка, и тут на всю академию раздался громовой голос ректора:
– Срочно всем адептам! Собраться в актовом зале через десять минут!
После этого объявления вся адептская братия на пару секунд примолкла, а затем начала сплетничать с удвоенной силой. Правда, уже в движении к главному корпусу.
Я же тоже двинулась в потоке, начав догадываться, кого это Хант вчера делегировал вместо себя на свидание…
Записочку он послал… Что, Змей, кроме Тиана, кандидатов на замену не нашел? Меня от подобных мыслей неуловимо потянуло на рыбку… Конкретно – леща! Чтобы дать его одному ушлому дракону.
От ихтиологических мыслей отвлек голос Ким, шагавшей рядом.
– Похоже, нас всех сейчас профилактически взгреют, – прокомментировала Ким.
Она оказалась права. Едва мы собрались в зале, как ректор нам коротко и ясно объяснил, что ждет любого, кто вздумает участвовать в нелегальных гонках, боях, а также просто дебошах, разгульных пьянках или иным способом позорить академию. Так, Байна Оттира, одного из лучших адептов академии, ждало отчисление. Несмотря на все его заслуги и достижения. Как говорится – раз стал пятном на чести учебного заведения, то тебя выведут… И на чистую воду, и под белы рученьки из ворот.
Едва эта мысль улеглась в наших умах, как ректор перешел к «десерту», обратившись уже исключительно к слушательницам. И опять речь зашла о чести. Правда, уже не академии, и даже не девичьей, а… эльфийской! Ибо адептки вздумали на нее покушаться…
Слушая речь ректора, я поняла одно: вчерашнее компрометирующее свидание явно пошло по параболе. Но вот с какой конкретно траекторией?.. Увы, но подробности глава академии не уточнил. А жаль!
Впрочем, расшалившееся воображение почти тут же подкинуло картину, как неизвестная мне Камалия ожидает Змея в беседке в самой соблазнительной позе. А тут приходит эльф, явно предполагавший увидеть не развратную адептку. А она – не дивного. Обоих техническая замена не устроила и…
Толчок в спину, а затем резкая боль в затылке заставила меня позабыть и о Тиане, и о его вчерашнем свидании. Я не вскрикнула лишь чудом. Ощущения были не из приятных. Как будто прядь зацепилась за что-то, а я резко дернула головой…
Может, и правда локоны попали под ремень сумки или обвили чью-то пуговицу? Просто пока любитель работать локтями меня не пихнул, я этого не чувствовала.
Это и неудивительно в такой-то толчее, когда задние ряды напирали, передние – сдерживали натиск, а нас с Ким, очутившихся посредине, просто пытались расплющить. Так что пара выдранных волос была малой платой… Но я все равно привстала на цыпочки, пытаясь осмотреться. Взгляд скользнул по стоявшим рядом и выхватил в паре шаров от меня рыжую шевелюру.
Присмотрелась. Он? Или нет?
Роста не хватало, чтобы разглядеть огневолосого типа как следует. А стоявшие между нами несколько адептов, как назло, сплотились, напрочь закрыв обзор.
Я встала уже не на цыпочки, а на мысы ботинок, как на пуанты, оперлась рукой о чье-то плечо… все равно низко. Да что ж все вокруг такие дылды-то?!
Выдохнула, прикрыла на миг глаза, представив перед мысленным взором матрицу заклинания левитации, и осторожно активировала заклинание…
Тело начало медленно подниматься. Я оказалась вровень со стоявшим рядом плечистым магом. А потом и выше него на полголовы. И смогла разглядеть как следует того, рыжего.
Он! Точно он! Тот самый тип, что был в кругу, когда напали на принца. Этот маг был похож на новенькую медьку: волосы насыщенного лисьего оттенка, чеканный профиль, но главное – так и хочется взять в оборот… В смысле допросить.
Только я подумала об этом, как ощутила на себе чей-то взгляд. Пристальный такой. Проникновенный. Медленно повернула голову и увидела, что ректор смотрит прямо на меня. При этом глава академии речи своей не прервал и не сбился ни на миг.
А я вот невольно сглотнула и в следующий миг почувствовала, как становлюсь ниже… А через пару секунд подошвы моих ботинок коснулись пола. Одним словом, меня в самом буквальном смысле спустили с небес на землю. Главное, чтобы после окончания сбора меня под оную еще и не закопали. За то, что посмела не просто голову поднять, а возвыситься над толпой, так сказать.
Меж тем ректор закончил свою речь, уложившись в четверть часа, и отпустил нас с миром. Меня при этом остаться не попросил, хотя взгляд «и чтоб больше ничего подобного!» на меня бросил. Так что я облегченно выдохнула и, держа в поле зрения Медного – так я про себя назвала рыжеволосого типа, – ужом протискиваясь меж адептов, поспешила к выходу. Ким что-то крикнула мне в спину, но было некогда. Я наконец-то нашла еще одного подозреваемого, и сейчас главным было его не упустить.
Идя по лестнице из актового зала, я старалась не терять рыжего из виду. Маги толкались вокруг, но мне было плевать. А вот химериусу – нет.
– Ты меня вот-вот раздавишь! Я сдохну! – шипел он из сумки.
– Но ты же еще жив?! – сквозь стиснутые зубы возразила я и щелкнула пальцами, создавая малый полог тишины. – И вообще, смотри на это так: то, что тебя не прикончит, однозначно сделает сильнее.
– А то, что прикончит, – мертвее! – не сдался Норс. – И вообще, на кой ты щемишься в самую давку?
– Я увидела еще одного подозреваемого из списка.
– Кого? – уточнил химериус.
– Рыжего.
– Хорошо, тогда я пока передумал подыхать. Ради короны потерплю… – заявил химериус, и я почувствовала, как он завозился в сумке.
Наше препирательство с виверном заняло все то время, что я спускалась по лестнице. А когда же вышла вслед за Медным на улицу, то увидела, как он целеустремленно направляется в сторону парка.
Я припустила за ним, стараясь не сорваться на откровенный бег. Тот привлек бы слишком много ненужного внимания. Как и полог тишины, который пришлось снять. Впрочем, когда добралась до парка, то пришлось все же перейти на трусцу. Слишком широкий и спорый шаг был у рыжика.
Благо раскидистые буки отбрасывали даже в полдень густые тени, а за кустами, что росли вдоль аллеи, можно было, если что, быстро спрятаться. Это были плюсы. Из минусов – народу становилось все меньше. А значит, и я – заметнее. Так что пришлось слегка увеличить расстояние между мной и магом.
Как раз вовремя. Потому что он начал оборачиваться, словно почувствовав слежку. Но за долю секунды до того, как рыжий оглянулся, я успела нырнуть в пышные заросли бузины.
Медный же, глянув назад, продолжил идти, а едва вновь посмотрел перед собой, как на полном ходу умудрился врезаться в шедшую ему навстречу Сесиль. Та несла листы, стопку которых и держала перед собой. Естественно, при столкновении они разлетелись ворохом опавших листьев, закружились в воздухе, оседая на брусчатку… Все в лучших традициях мелодрам.
Медный и блондинка синхронно наклонились, начали спешно собирать бумаги. Когда же маг подал Сесиль ее листы, а она потянулась, чтобы их забрать, то вскинула голову, посмотрела на рыжего и замерла. И он тоже. Так и сидели на корточках, глядя друг на друга, недвижимые несколько мгновений.
Мужские пальцы держали стопку с одного края, девичья ручка – с другого…
– Прямо как в любовном романе, – иронично протянула я и подалась вперед, практически высунувшись из кустов, чувствуя, как по мне, цепляясь лапами за рукав платья, взбирается химериус.
Устроившись на плече, напарничек тоже наполовину вылез из начавшей желтеть и багроветь по осени листвы бузины и выдал:
– Скажи еще: сейчас их взгляды встретились, души переплелись, и они влюбились… Ну-ну… Такое только в книжках сопливых бывает, – припечатал Норс и внес суровой реальности в эту идеалистическую романтику: – Чтоб двое зрячих, да не несясь на полной скорости, а идя неспешным шагом, когда на аллее народу – раз-два и обчелся, и столкнулись! Не поверю. Это же глаз надо совсем не иметь. И координации. И мозгов!
Я бы возразила химериусу, что есть такие одаренные, что и на пустой площади разъехаться не смогут, но тут услышала приближающиеся шаги и обрывки разговоров и вынужденно ушла в тень, точнее, нырнула в заросли.
Мимо меня и Норса прошествовали трое адептов, что-то увлеченно обсуждая. Когда они почти поравнялись с замершей парочкой, Сесиль словно очнулась. Поспешно взяла листы, из стопки которых торчал угол коричневого конверта. При этом блондинка мило и как-то даже радушно улыбнулась рыжему и что-то ему сказала. Тот усмехнулся.
Эти двое перебросились еще парой фраз, а затем разошлись. И… все! Ни один ни разу даже не обернулся!
А где же положенный канонами страстный мужской взгляд, провожающий девичий стан? Ну или хотя бы блондинка чуть замедлила шаг, словно в нерешительности. На худой конец, томно вздохнула… Где все это? Где соответствие книжным канонам?!
Я, может, первый раз за все то время, что оказалась в истории, видела такую типично романтическую сцену. И?.. Что за слитый финал?!
Впрочем, негодовала я исключительно про себя, сидя в засаде и глядя на то, как Сесиль прошествовала мимо моих кустов, вскинув голову. Медный же отправился в противоположную сторону.
Выждав минуту для верности, мы с напарником выбрались из засады, оглянулись, убедившись, что нас никто не видел, отряхнулись и поспешили за магом. Я – на своих двоих, химериус – со всеми удобствами в сумке.
Медный меж тем уверенно держал курс на восточный корпус. Шел он прямо, легко разминаясь со встречными, и врезаться ни в кого больше не думал.
Адептов же, чем мы были ближе к зданию, становилось все больше. Так что я, лавируя в потоке, пристроилась за рыжим, который направился в подвал учебного корпуса. Тот, судя по табличке, что висела у входа, принадлежал артефакторскому факультету. На нее я мельком глянула, стараясь не упустить огневолосого.
Меж тем Медный, спустившись на подземный этаж, прошел по коридору и остановился напротив одной из закрытых дверей. Рядом с той уже столпилась группа адептов, в которую рыжий и влился: радостно поприветствовал одного, дружески пихнул локтем в бок второго.