Я резко обернулась, готовая как к атаке, так и к защите, и встретилась взглядом с… принцем. Ёж твою знать и прочих лордов! А он что тут делает?
Хотя надо признать, что удивление у меня с Его Дракошистым Высочеством случилось одно на двоих. Правда, я поразилась тому, что ко мне подкрался тот, за кем в теории бегать предстояло мне, изображая поклонницу. А вот Ричард изумился, когда на мои атакующие чары среагировали его защитные амулеты.
Нет, вспышек камней в перстнях, что были на пальцах дракошества, не было, но по тому, как на миг резко поморщился Ричард, прикоснувшись к манжете рубашки, стало понятно: под ней в эту секунду раскалился браслет, предупреждая об опасности.
А ведь заклинание в моей руке еще даже не оформилось! Лишь проступили его контуры на ладони. А ту я поспешно сжала. Так что со стороны никто ничего даже не увидел бы.
– Принц, вы меня напугали! Подошли, как убийца… – выпалила я, деактивируя боевое плетение и принимая самый покаянный вид.
Да уж… Как-то неудобненько бы вышло, если бы я напала на того, кого должна была охранять.
– Кто?! – меж тем, вскинув брови, спросил его высочество. Видимо, с душегубами его еще не сравнивали.
– Убийца – это кличка моего виверна. Он отличный змее- и мышелов, – нашлась я.
– А вашего питомца вы всегда встречаете атакующими заклинаниями? – хмыкнул Ричард.
– Нет, – выдохнула я, досадуя про себя: и почему это мне достался такой внимательный главный герой? – Но здесь же не могло быть моего виверна. Вот я и растерялась… А женские мозги – они, знаете, так устроены, что быстро приходят в ужас. Вот я и немножко запаниковала…
– А как вы думаете: я не испугался, когда милая девушка вдруг активировала боевые чары?
– За себя? – уточнила я, начиная догадываться, куда клонит Ричард.
– За вас, – серьезно ответил принц, подтвердив мои догадки. Дракошество дал понять, что если бы я ударила, то, скорее всего, умерла бы на месте от сработавших экранирующих амулетов.
– Вам нельзя бояться, – резонно заметила я.
– И почему же? – поинтересовался Ричард.
– Пугаться может только один из нас, – стараясь перевести все в шутку, произнесла я и добавила нарочито авторитетно: – И сейчас моя очередь! Ведь дам положено пропускать первой не только в двери…
– Но и в панику? – по-доброму усмехнувшись, уточнил Ричард, подхватывая мою игру. И только я подумала, что не такой он и г… главный герой, как дракошество добавил: – А еще – в обморок? Вообще-то, именно из-за него я и подошел к вам. Хотел узнать, все ли в порядке…
– Да-да… Со мной все хорошо, – заверила я, прикладывая руку, в которой держала лист с записями, к груди.
– Настолько, что вы не можете определиться, на каком факультете учитесь? – иронично заметил высочество и указал взглядом на бумагу, где было сразу два расписания: первый курс боевого факультета и третий – артефакторского.
«Мало того что внимательный, еще и глазастый!» – с раздражением подумала я, пряча злополучную бумаженцию в сумку, а недовольство – за улыбкой.
Со стороны так и вовсе могло показаться, что мы мило беседуем. А то и больше – флиртуем: стоим достаточно близко, о чем-то оживленно общаемся, обмениваясь взглядами, смешками…
Вот только на самом деле все было иначе. И от принца исходила… нет, еще не враждебность, но настороженность уж точно! Мне же следовало побыстрее избавиться от его общества, пока еще чего лишнего не спросили. А лучший способ избавиться от мужчины во все времена – это поставить его в очередь! Что я и сделала.
– Что вы, я с факультетом уже давно определилась! Тэрвины могут учиться лишь на некромантии. А что касается других расписаний – это моих поклонников. У девушки, знаете ли, должен быть выбор…
– Не стоит западать на одного? – в тон мне отозвался Ричард, стараясь показать, что его мужскую гордость мое заявление не задело. Но под конец не удержался и подпустил шпильку: – И падать тоже…
– В падении нет ничего постыдного, – ничуть не смутилась я. – Стыдно – не подняться после падения.
– А вы умнее, чем кажетесь, леди Тэрвин, – отозвался принц, особо выделив последние слова.
Причем произнес это так, что я засомневалась: а мы с самого начала говорили об обмороке?
– А вы – опаснее, – не осталась в долгу я и только хотела добавить что-то о том, что предпочитаю держаться от беды подальше, и попрощаться, как вдруг поняла: вот он! Шанс помочь Мглистому. И даже без шпионской кабалы, как у меня! Прикусила язык, на кончике которого уже вертелась прощальная фраза, и медленно выдохнула.
– И в чем же моя опасность? – меж тем поинтересовался принц.
– У вас редкая способность, я бы даже сказала, дар по праву рождения – превращать врагов в друзей.
– Поясните… – насторожился дракошество, и мне даже показалось, что как-то подобрался весь, как хищник перед прыжком.
– Ну вот, например, сейчас в застенках оказался тот, кто считает вас соперником. Я бы даже сказала, недругом, – начала я осторожно.
– Вы о Брайне Оттире? – уточнил наследник, быстро ухватив суть.
– Да, о нем, – согласилась я и продолжила: – Так вот, в вашей власти помочь ему избежать сурового наказания и дать возможность доучиться.
– Не думаю, что он будет мне за это благодарен, – справедливо усомнился Ричард и был прав.
Насколько я успела узнать Мглистого, он был тем еще гордецом и задирой. И содействие короны в его вызволении наверняка сначала воспринял бы в штыки.
– Что вы! Оттир пожелает вам всего хорошего… Правда, вероятнее всего, матом.
– И пошлет куда подальше, как письмо с гонцом на приграничье, – не удержавшись, хмыкнул Ричард.
Я проигнорировала это замечание и продолжила:
– Да, потому что тяжело принять помощь от того, кто является живым олицетворением всего, что ненавидел всю сознательную жизнь. Зато потом, когда Мглистый поостынет и одумается, он станет вам верен.
– С чего ты… – принц осекся. Видимо, понял, что сбился с положенного этикетом и набившего ему оскомину «вы» куда больше многих. Поморщился. А затем выдохнул и предложил: – Давай наедине на «ты»?
Я лишь согласно кивнула: меня эти великосветскости тоже порядком утомляли. Ричард облегченно выдохнул и продолжил:
– С чего ты взяла, что Оттир станет мне верен? Что мешает ему продолжить дальше так же ненавидеть? – холодно уточнил Ричард.
– Характер, – перебила я высочество, отвечая на его так и не законченный вопрос. – При всех недостатках Мглистого, он честен. Со своей совестью. Она-то и не позволит ему забыть о долге перед вами.
– Почему ты так уверена? – спросил дракошество, чуть склонив голову в задумчивости, как человек, у которого уже имелась четкая точка зрения, и сейчас его пытались убедить ее сменить.
– Бесчестный человек не стал бы рисковать всем, пытаясь обеспечить своих младших сестер. Ему было бы проще отдать их в приют, – отрезала я.
Взгляд наследника. Внимательный. Буравящий, словно сверло. Я приготовилась услышать что-то нелицеприятное. Например, что сторонним девицам не стоит лезть в мужские дела, но не смех. А Ричард именно смеялся. Искренне, от души, без намека на злость или раздражение.
– А вы с Риком похожи… – выдохнул дракошество и, видя мое изумление, пояснил: – Не думал, что у Брайна найдется сразу два заступника в один день! Да еще и таких… Утром – Хант, который несколько раз сражался с Оттиром в поединках и еще больше просто чесал кулаки в драках, а вечером – сама леди Тэрвин.
На это лишь пожала плечами, мол, да, вашество, бывают в жизни удивленья… И только-только набрала воздуха в грудь, чтобы это озвучить, как Змей, которого только что упомянули, нарисовался собственной персоной, подтверждая поговорки о богатстве и долголетии.
– А вот ты где, дружище, а я тебя везде ищу! – жизнерадостно возвестил Хант, подходя к нам и панибратски хлопая дракошество по плечу.
Сейчас передо мной был весельчак и балагур Риквар. Только меня этой маской давно было не обмануть. Меж тем Змей бросил на меня быстрый внимательный взгляд и беззаботно поинтересовался:
– О чем беседуешь с такой милашкой?
– Леди зовут Тэрвин, Бриана Тэрвин, – вновь вспомнив об этикете, принц представил меня Змею.
Но каким тоном он это сделал! Предостерегающе! Словно матрона, у которой есть дочь на выданье. И вот дама узрела ухажера своей кровиночки, оценила, ужаснулась и вынесла вердикт: такой кавалер им не подходит.
– Я в курсе, что она та самая Тэрвин, – меж тем беззаботно отозвался Змей. И добавил: – Не забыл, я ее нес до лазарета… А вы когда свели знакомство?
– Только что, – поджав губы, отозвался Ричард и посмотрел на Змея. С осуждением так посмотрел.
Впрочем, и я тоже не взирала на Ханта с одобрением. Но уже по иной причине. Хотелось высказать этому интригану все по поводу того, как он провел «штрафную замену» на свидании. Что, кроме эльфа кандидатур не было? Или это месть?
Вот только нашему со Змеем разговору по душам мешала одна маленькая деталь: мы были не одни. А принц же, что стоял рядом, вел себя в лучших традициях нерастворимого осадка: никуда исчезать, смешиваясь с окружающей адептской средой, не желал, на кислую обстановку не реагировал и мозолил глаза своим идеально кристалличес… хорошо, просто идеальным видом. В общем, мешал вывести одного гада чешуйчатого на чистую воду. А последний тем и пользовался. Рик, широко улыбаясь, ловко сменил тему разговора и уже разливался соловьем о том, что сегодня на вечерней пробежке точно перегонит Ричарда, еще и меня подбивал к ним присоединиться.
– А во сколько? – спросила я, делая вид, что раздумываю.
Сама же внутренне напряглась, готовая запомнить время намертво. Ведь после одной из таких тренировок на героиню и свалилась статуя. Одри, если верить сюжету, собиралась пройти под аркой, и на нее сверху полетело мраморное изваяние. А принц, оказавшийся рядом, ее спас.
В дальнейшем во всем обвинили… меня. Вернее, Бриану Тэрвин. В романе мельком упоминались даже какие-то улики, обнаруженные другом принца, Хантом, по которым меня и изобличили. Правда, какие именно, почему-то не уточнялось.