А еще мне отчаянно хотелось верить, что я смогла изменить сюжет! Да, в книге как раз Рик и обвинил Бриану Тэрвин в том, что именно она хотела убить главную героиню, которую считала своей соперницей.
Но если Змей узнает, что я не виновата, услышит признание, то… не будет и его слов Ричарду, не будет и эшафота…
Глава 11
Мне срочно нужно было найти Змея. Только где? Задумавшись, прикусила губу и тут вспомнила! Точно, Хант же говорил, что у них с принцем как раз в час аметиста вечерняя пробежка на тренировочном поле. Отлично, там-то его и перехвачу!
С такими мыслями я направилась к внутреннему двору академии. Через него до поля был кратчайший (хотя и самый шумный) путь. Сегодня – особенно шумный. Крики и ругань я услышала еще издали.
– Смотри, куда… – выкрикнул кто-то из парней, толпившихся у фонтана.
Все они, как назло, оказались рослыми, плечистыми, так что толком было и не разглядеть, что именно происходит. Я уже было собралась пройти мимо, когда среди русых, каштановых, светлых и брюнетистых макушек увидела одну – огненно-рыжую, хорошо так знакомую… Медный! И, судя по всему, он нарывался на драку.
– Что? Что там происходит? – пропыхтел рядом со мной какой-то коренастый крепыш, подпрыгивая и пытаясь разглядеть за спинами столпившимся адептов хоть что-то. – В чем сыр-бор?
– Да не бор, а вор! – презрительно протянул высокий, как жердь, и тощий, как она же, парень и пояснил: – Тут кто-то у кого-то что-то увел…
– Котел? – тут же переспросил сзади явно тугой на ухо маг и живо поинтересовался у всех разом: – Алхимический хоть? Чугунный?
– Чугунный – прошлый век! Сейчас модно варить зелья в латунном! – авторитетно протянула румяная девица с русой косой, жевавшая бублик.
– Латунный?! Котел??? – возмутились сбоку такому кощунству. – В нем же не сваришь ничего толком!
– Да тут сейчас горячие головы кашу без всякой тары заварят. А умным головам на этом грех не навариться… – уверенно заявил кто-то позади меня и выкрикнул чуть громче: – Кто хочет сорвать куш?!
– Смотря на чем, – моментально ответил тощий адепт.
– На ставках, само собой! – раздался все тот же уверенный голос.
И в подтверждение его слов адепты, что стояли рядом с рыжим, начали выкрикивать:
– Поединок!
– Поединок!
«Ну точно дикари в племени. Хорошо хоть, не пританцовывали на месте…» – фыркнула я мысленно. Драли глотки адепты слаженно. Чувствовалась немалая практика. Только вот с учетом того, что магические дуэли уставом академии запрещены, я сильно сомневалась, что дело дойдет до боевых заклинаний. А вот до классического мордобоя – вполне…
Но мне недосуг было любоваться тем, как двое будут колошматить друг друга. Я была слегка занята – искала свидетеля, который обеспечит мне алиби и поможет превратиться из официальной преступницы в жертву. Желательно обстоятельств, а не убийства.
Так что я начала работать локтями, пробираясь через толчею.
Когда же толпа осталась позади, Норс из сумки поинтересовался:
– Там сейчас дуэль будет? Да?
– Угу, – отозвалась я, оглядываясь. У края площади было пусто: все люди и нелюди собрались в центре в ожидании бесплатного развлечения.
– Слушай, Бри… Я мигом, только одним глазком гляну, – умоляюще протянул химериус.
Я на это лишь шумно выдохнула. Напарничек был неисправим.
– Хорошо, – выдохнула я, открывая сумку. – Найдешь меня у тренировочного поля…
Химериус же, не размениваясь больше на разговоры, сгустком пушистой тьмы выпрыгнул у меня из торбы. В следующую секунду Норс уже растворился под ногами толпы.
Многоликий был все же наблюдателем не только по приказу хозяина, но и по велению души: поглазеть он любил и без приказов. Особенно на что-то интересное. А намечавшаяся дуэль всяко была увлекательнее созерцания заката.
Меня же отсутствие лишних ушей при разговоре со Змеем тоже вполне устраивало. Так что мы оба с напарником были в плюсе.
Потому-то я, поправив ремень сумки на плече, заспешила прочь от намечавшейся дуэли. Когда выходила со двора, позади раздалось:
– Ну же, давайте! Прием ставок закончен!
И сразу же после этих слов послышались звуки ударов, а за ними – азартный рев толпы, который становился все тише. А вот тренировочное поле – все ближе…
Нырнула в проход между двумя корпусами, потом миновала учебные теплицы, ангары, артефакторские мастерские и вышла на аллею, прямую, как стрела. Она-то и упиралась в поле, где тренировались адепты.
Но не все. Высочество стоял у края беговой дорожки и о чем-то беседовал – кто бы сомневался – с Одри! Главная героиня что-то смущенно говорила. Ее скулы розовели в закатном солнце, волосы развевались… Одним словом, все до зубовного скрежета идеалистично.
Дракошество же рядом с хрупкой, миниатюрной златовлаской выглядело брутальным, могучим и, что-то мне подсказывало, слегка вонючим. Потому как не может мужик в насквозь мокрой от пота рубашке пахнуть фиалками. А именно таковой она на дракошестве после активной пробежки и была. Зато влажная ткань отлично очерчивала широкие сильные плечи, торс, ну и прочую верхотелесную мужественность и героичность Ричарда.
Оную, к слову, Одри мужественно пыталась не созерцать, но ее взгляд нет-нет да и опускался от глаз принца ниже…
Другие несколько адепток, вышедшие на промысел за принцем и ныне выжидавшие чуть в стороне от пары, такой силой воли не обладали. Девицы откровенно глазели на ту часть Ричарда, которая была облеплена сырой тканью.
Но меня же, в отличие от этих чародеек, интересовала вовсе не охота за наследником. Я выискивала взглядом Змея. А этого гада, как назло, нигде не было!
Принц же с Одри меж тем, обменявшись еще парой фраз, направились к аллее.
М-да… Похоже, на сегодня пробежка у высочества закончилась. И на нее Златовласка, в отличие от меня, успела вовремя. Интересно, это совпадение или Од краем уха услышала наш с Риком разговор у расписания, когда дракон назвал точное время тренировок?
В любом случае это было уже не столь существенно. А вот что весомо – это эскорт из адепток, которые пришли сюда полюбоваться на красивые виды и заката, и тылов дракошества. Потому как едва парочка главных героев вышла к аллее, девицы потянулись за ними. А я – за этим пестрым, разряженным в лучшие платья табором, гадая, где теперь искать Змея.
Вот только, едва мы оказались на мощеной дорожке, начало происходить интересное. Охотницы одна за другой спотыкались, цеплялись нарядами и прическами за ветки, да так, что продолжать дальнейший путь было просто неприлично. У одной юбка порвалась так, что в процессе стали видны панталоны. У другой кудри превратились в воронье гнездо. Кто-то потянул лодыжку… Одна и вовсе просто свернула не туда. И я начала догадываться, что у этих случайностей есть одно конкретное имя.
Нырнула в кусты, чтобы проверить догадку, и спустя пару минут, дюжину собранных колючек, десяток царапин на руках я все же нашла того, кого искала.
– Какая неожиданная встреча, – иронично выдохнула я, узрев в зарослях Змея собственной персоной.
Но если я думала, что Хант хотя бы смутится… то глубоко заблуждалась. Чувство неловкости у Змея, видимо, было очень хрупким. Потому он берег его, как хрусталь, для особенных случаев. И сегодняшний был явно не из их числа.
– Наконец-то я тебя дождался! – выдохнул он, радостно улыбнувшись. И тем взбесил.
– Меня? Или отряда девиц имени Ричарда? – проворчала я, глядя на этого дракона, засевшего в терновнике.
– Я совмещал… – жизнерадостно отозвался Рик.
– Слушай, а что, кроме этих колючих кустов, других для совмещения не было? – саркастически спросила я.
– Ты предпочитаешь иву? Ракитник? Бузину? Можжевельник? – деловито поинтересовался Рик.
Вот почему нормальные парни спрашивают девушку про любимые цветы, а Змей меня – про любимые кусты!
– Вообще-то я предпочитаю аллею. С вымощенными дорожками.
– Раз ты предпочитаешь – значит, будет она, – отозвался Змей и добавил: – Тем более дружеский долг я выполнил: Ричи остался со своей блондиночкой наедине…
После этих слов дракон отвел рукой колючие ветки, так что я смогла выбраться на пустую дорожку. Хант – следом за мной. Я тут же начала поправлять одежду и осматривать себя: вроде ничего не порвала, пока продиралась через терновник. Уже решила было, что все в полном порядке, как Змей сделал шаг ко мне и протянул руку к моей голове со словами:
– У тебя тут веточка в волосах застряла… – и легким движением достал ее.
Я запрокинула голову, чтобы посмотреть на добычу дракона. Та оказалась жухлой, ломкой и ощетинившейся колючками.
– Спасибо, что спас меня, – постаралась, чтобы прозвучало легкомысленно.
Хотя, по правде, никаких мыслей у меня сейчас не было вовсе. Даже намека на них. Потому что о чем вообще можно было думать, когда рядом со мной, на расстоянии двух ладоней, стоял Рик? И не просто стоял, но еще и нагло очаровывал. Своим взглядом, руками, да даже запахом!
Змей не иначе как воспользовался после тренировки заклинанием очищения: его рубашка была чистой и абсолютно сухой. И я едва улавливала знакомые ноты перца и инжира. Захотелось даже уткнуться носом в мужскую грудь и проверить, не почудился ли мне этот аромат, от которого подгибались колени и хотелось одновременно стать ближе и отстраниться, чтобы сбежать от грубой, пленяющей и подавляющей мужской силы, от его дикой мощи, которую Хант, сбросив свою маску, наедине со мной не скрывал…
Я ощущала ее всей кожей, и одна часть меня хотела развернуться и задать стрекача, а другая – подчиниться, отдаться…
– А ты не хочешь мне предложить что-нибудь за это спасение? – произнес Хант.
Судя по тому, как он улыбнулся, дракон хотел сказать это шутливо, но голос его подвел, и получилось хрипло и… возбуждающе-провокационно. И по тому, как по краю радужки глаза пробежали алые всполохи, по рваному дыханию дракона стало понятно: не я одна забыла, зачем вообще нужны мысли, когда есть чувства…