– Они сработали, – невозмутимо парировал наследник.
Змей же, глянув на это непрошибаемое дракошество, натурально зарычал. Ну точно вожак на непутевого щенка.
– Да, сработали. Только после того, как статуя упала. А не до! Любому артефакту нужно время на активизацию. Минимум – в два удара сердца! Так что – да, останься ты обниматься с ней, – взгляд в сторону бледной Одри, до которой только начало доходить, что произошло, – щиты бы сработали. Но только после того, как от тебя осталось бы мокрое место.
– С чего ты взял? – уже не так самонадеянно уточнил принц.
– С того, что раскройся защита раньше, на тебе не было бы вот этого. – Рик протянул руку к плечу высочества, на котором лежал маленький осколок мрамора. – Ошибка в том, что ты слишком привык полагаться за амулеты, забыв, что их защита срабатывает лишь при прямой угрозе жизни.
– Я не забыл. Ты регулярно мне об этом напоминаешь, когда я снимаю все артефакты, сражаясь с тобой на тренировках, – фыркнуло высочество.
А у меня после этих слов сложилась мозаика: так вот почему в кругу, когда в Ричарда полетел разноименный магический заряд, из средств защиты среагировала одна я. Других на наследнике просто в тот момент не оказалось… Правда, я была вроде как в обмороке. Но настоящий агент может работать даже оттуда!
Впрочем, как и наемный убийца… Не иначе как он способен организовать покушение из коматозного сна. Или, что вероятнее, это был не некромант. А значит, я ошиблась… И вновь в моей борьбе с сюжетом выигрывал он. С разгромным счетом!
От пришедших мыслей я замерла на месте, а вот все вокруг, наоборот, пришло в движение: откуда-то закричали, послышался топот ног, и не прошло и минуты, как вокруг начала собираться толпа. Меня стали пихать локтями, оттесняя от Змея с принцем.
Сначала не поняла, в чем дело, но потом догадалась: Рик не снял отвод глаз. Принц увидел Ханта, потому как Змей оказался с ним рядом и сам первым заговорил. А вот я усердно молчала, стояла в тени – и результат. Оказалась невидимкой, которую сейчас старательно пытались оттеснить.
Хотела было развеять заклинание, но потом решила, что, может, так оно и лучше. Чем меньше будут видеть меня рядом с местом покушения, да и с принцем, тем лучше. А то еще заметят, доложат, а там следственный отдел возьмет как подозреваемую на карандаш. И тогда уже ручкой дознавателям не сделаешь. А вот сделать ноги пока были неплохие шансы… К тому же не мешало проверить в лекарской Фартиса: надежда на то, что наемник все же он, еще была, хоть и призрачная.
Так что я хотела было уйти прочь, но тут Рик оглянулся, нахмурился, и… заклинание отвода глаз лопнуло. И стоявшие рядом со мной адепты стали меня замечать. И не только они. Но и принц. Высочество одарил меня, собравшуюся было улизнуть, прищуренным взглядом. И что-то мне подсказывало: это не зрение у Ричарда плохое, а это я для принца слишком мутная…
И подозрения у наследника были не совсем уж безосновательны. Ведь со стороны все выглядело не в мою пользу. Падение статуи. Дочь казненного ренегата, оказавшаяся рядом с местом покушения. Еще и пыталась по-тихому уйти под прикрытием отвода глаз. Только Хант помешал – снял заклинание. А его то было или мое – кто будет разбираться?
Змей же, убедившись, что на наследнике нет ничего серьезнее небольшой царапины, стремительно подошел ко мне и, шепнув на ухо: «Присмотри за ними, мне нужно кое-что проверить», – растворился в толпе.
А мы остались. Я – наблюдать за принцем, он за мной, и толпа зевак – за всеми нами. Одри же меж тем наконец пришла в себя и поблагодарила своего спасителя. Нежно и чуть смущенно. Так, что Ричард невольно отвлекся от злодеистой меня… А я задрала голову, чтобы посмотреть, откуда на этих двоих прилетело, и увидела промелькнувшую темную тень. Знакомую такую…
А через несколько минут в начавших кучковаться адептов осадным бревном врезался неизвестный мне преподаватель.
– Есть пострадавшие? Нужен лекарь? – выдохнул он с тревогой. Услышав, что все в порядке, облегченно провел рукой по своей окладистой темной бороде, которую изрядно разбавила седина, и добавил: – А свидетелей случившегося попрошу оставаться на своих местах…
Последняя фраза подействовала на глазевших адептов почище, чем заклинание матерого экзорцизма на неопытных демонов. Юные чародеи начали покидать еще совсем недавно столь интересное место… А вот магистры – прибывать. Откуда-то появились еще двое преподавателей: леди Дэнвер и средних лет кучерявый брюнет, а чуть позже – еще и аспирант. Вместе с ними пришел и вернувшийся с крыши Змей.
Хант подошел ко мне в тот момент, когда бородач начал накладывать чары на мраморные осколки, фиксируя магический фон, а целительница – осматривать Одри и принца. Аспирант с кучерявым преподавателем отправились на крышу.
– Без меня что-нибудь интересное происходило? – выдохнул мне на ухо Рик, между делом сворачивая платок и пряча тот в карман брюк.
– Никого не убили, не воскресили и даже не пытали… – доложила я.
– Ты права, скука смертная, – согласился Рик и добавил: – Поэтому, пока мы от нее окончательно не сдохли, предлагаю ретироваться.
– В лазарет? – уточнила я.
– Да. Хотелось бы проведать того, кто в смертях разбирается профессионально… – согласился со мной Змей и контрольный раз обернулся на принца со Златовлаской, чтобы убедиться: этим двоим лазарет точно не нужен, они в безопасности, под присмотром, и вообще, им с нами не по пути.
А после я и Рик, не сговариваясь, сделали шаг назад, затем еще и еще…
Даже никакого отвода глаз не понадобилось, чтобы улизнуть от двух магистров, занятых своим делом, и просто от парочки, увлеченной друг другом…
И едва мы оказались за ближайшим углом, как помчались во весь дух к целительскому корпусу, взлетели на второй этаж, Рик распахнул дверь палаты и… ничего.
В смысле, ничего там не было неожиданного. Фартис мирно лежал в стазисе, оплетенный тяжами энергетических нитей, обложенный артефактами-накопителями.
Я, не веря, подошла к телу некроманта, все еще надеясь, что он вставал и сейчас, как и я, примчался и лег.
Пальцы сами легли на шею замерить сердечный ритм на магистральной вене. Можно быть каким угодно актером, но кое над чем ни один лицедей не властен: биение сердца, выделение пота… Я проверила и то и другое. Но нет, пульс у некроманта был как у образцовой швеи: нитевидный, порой обрывающийся. А испарины на висках и вовсе не заметила.
В общем, Фартис вел себя как отменный коматозник, который вот-вот преставится. Я даже оттянула веко, потому что в какой-то момент показалось, что он все, шагнул в навь… Сердце екнуло, когда увидела расширенные стеклянные зрачки, но потом они начали медленно сужаться, подтверждая: пациент скорее жив, чем мертв. Но в таком сомнамбулическом состоянии покушаться некромант мог разве что на место на кладбище, но никак не на высочество.
Значит, я промахнулась… А ведь была почти уверена. Все сходилось. И магическое истощение после Фрушки, и масть дара, который мог вызвать разницу потенциалов. Да и то, что с меткой некроманта Фартис спокойно мог выйти за ворота академии и добраться до гонок… Но это был не он.
Я ощутила, словно на шее затягивается удавка: как бы я ни сопротивлялась ходу событий, все возвращалось в свою колею. Уже не было сомнений: сюжет мне мстил…
Прикрыла глаза, с шумом втянула воздух, пытаясь мыслить логически: «Нельзя сдаваться… Нужно бороться до конца! У меня еще есть двое подозреваемых… К тому же Рик был рядом со мной, когда статуя упала…»
Про то, что есть артефакты, способные сдвинуть такую махину, думать не хотелось… Но не думать – не моглось. Ведь теоретически леди Тэрвин могла бы подложить под основание мраморного изваяния магомеханизм, а сама остаться недалеко, в зоне прямой видимости, чтобы в нужный момент активировать артефакт… Все логично для непосвященных: я злодейка, которая хотела устранить соперницу. И точка. В расследовании и моем смертном приговоре.
Перед глазами замаячил образ плахи, а зыбкая опора внутри вдруг сломалась.
– Это не я… – прошептала с отчаянием пересохшими губами, чувствуя, как тело пробирает озноб. – Это не я…
И Рик без лишних слов понял, о чем речь.
– Знаю. Мы найдем настоящего убийцу, – произнес он и прижал меня к себе. Бережно и надежно. – Я сделаю все для этого.
– Ради короны? – шмыгнув носом, спросила я, лишь бы что-то спросить. Тишина – спутница отчаяния – давила на меня.
– Ради тебя. Ты, Бри, мое истинное сокровище. И я не позволю никому тебя у меня украсть… – выдохнул Змей, и тьма его глаз на миг сверкнула алым. А руки, что лежали на моих плечах, словно укрывая от всех невзгод, подарили тепло и уверенность. И я вновь почувствовала под собой твердую землю.
Медленно открыла глаза, чуть запрокинула голову, встретившись со взглядом черных, как сама бездна, глаз, и вдруг поняла, что именно такой человек мне и нужен. Тот, кто придет, когда необходим, кто всегда поддержит. Кого не нужно просить… И плевать, если этот человек – дракон.
Да, Змей был несовершенен, и недостатков у него имелась тьма. Но надежнее него для меня в этом мире не было никого.
Вот так… Я уже привыкла полагаться лишь на собственные силы и не давно не считала себя уязвимой. Но сейчас, в руках Змея, вдруг почувствовала, что порой подчиниться любимому, ощутить его защиту, поддержку – это и есть счастье. И обрести его можно даже в самый черный час. Но кто бы дал еще насладиться этим чувством подольше!
Увы. Реальность напомнила о себе тихо скрипнувшей дверью. Мы со Змеем синхронно обернулись на звук. На пороге стояла некромантка. Файри. В одной руке она держала кулек с яблоками, во второй – букет астр, которые традиционно кладут на свежие могилы.
– Тоже решили навестить Фартиса? – спросила она и, глянув на мое заплаканное лицо, добавила: – Да не переживай ты так, целители сказали: ничего серьезного. Жить будет.
– А траурные цветы тогда зачем? – невозмутимо поинтересовался Рик и кивком указал на букет в руках брюнетки.