Сжала кулаки, хоть так пытаясь взять чувства под контроль. Главным образом – тревогу. Как оказалось, просто полагаться и доверять было очень непривычно. Да что там – жутко сложно. Настолько, что это рождало внутри меня зуд нетерпения. Поэтому-то я и решила: лучше доверять, проверяя…
Ладони сами собой разжались, как только я приняла это решение. Пальцы нырнули в сумку, чтобы найти тот злополучный листок с расписанием, переписывая которое у стенда я и столкнулась с принцем. Глаза пробежали по неровным строкам, я сверила время на браслете. Как раз в час яшмы у боевиков-первокурсников была практика на полигоне.
– Что ты задумала? – высунув из сумки свою чешуйчатую голову, поинтересовался виверн.
Сегодня химериус решил не отлучаться ни на минуту и держать меня к себе как можно ближе. Поэтому я и таскала его чешуйчатость в сумке, которая сейчас изрядно оттягивала плечо.
– Прогуляться до полигона, присмотреться к подозреваемому. У нас их осталось не так много, чтобы кем-то пренебрегать.
Норс на это одобрительно фыркнул и высунул самый кончик носа из сумки. Бдеть. А когда мы оказались рядом с полем, изрытым атакующими заклинаниями, химериус едва из торбы не вывалился весь.
– Это вот тот, тощий, голенастый, который скачет как кузнечик, – наш убийца? – спросил, словно не поверил своим глазам, напарничек.
– Возможный убийца, – поправила я, с сомнением глядя на первокурсника, прыгавшего в зеленом жилете с серебряным шитьем по полю, уворачиваясь от атак. Да, как-то иначе мне представлялся матерый наемник, но кто знает.
Мы с химериусом постарались подобраться к полю под отводом глаз как можно ближе – к самым орясинам, что ограждали площадку. Так что стояли сейчас в какой-то дюжине шагов и тихо обсуждали нашего потенциального головореза. А тот, даже не подозревая, что за ним следят, пытался отбиться от атак своего одногруппника, отрабатывая круговой щит.
И тут нога кучерявого угодила в рытвину, маг оступился и не удержал плетение. Барьер лопнул, и атакующий аркан понесся на мага. Я уже успела представить, как парня протащит по земле на десяток шагов, а то и больше. И если он отделается лишь синяками – значит, везунчик.
Но подозреваемый меня удивил. Он шибанул в ответ силой. Сырой, неразбавленной и такой мощной… Аркан буквально вмяло обратно, в его создателя. Партнер кучерявого не смог устоять на ногах и упал.
А вот сам наш кандидат в убийцы устоял. Только с его запястья упал браслет. И, судя по тому, как на нем камни искрились магией, наручень был артефактный. Кучерявый быстро поднял вещицу и ловким отработанным движением застегнул амулет на запястье. Еще и манжету рукава одернул.
Меж тем преподаватель подбежал к парочке и начал распекать обоих. Вот только я на это не обратила ни малейшего внимания. Когда на руке кучерявого защелкнулась застежка браслета, у меня в голове словно тоже что-то щелкнуло.
Мглистый же перед тем, как выйти из шатра, говорил о том, что видел, как после атаки на принца кто-то застегнул на запястье артефакт-накопитель. Скорее всего, именно через него и пронесли в круг темную магию. Удобно. Ведь погибни принц – первым делом под подозрения попали бы обладатели темного дара. То есть Фартис и я. И уже потом, возможно, эльф, если бы до него вообще дошло.
Так что вот этот тощий, весь какой-то нескладный и состоящий словно из одних костей и сухожилий, обтянутых кожей, паренек вполне мог быть убийцей. Отлично замаскировавшимся убийцей.
Об этом я и размышляла до конца занятия. А когда преподаватель боевиков объявил о том, что все, на сегодня хватит, чумазые, вывалянные в глинистой земле адепты потянулись к выходу. И не нужно было даже гадать, куда все сейчас отправятся – в душевые.
И это был шанс. Для одних – помыться. Для других – укра… поисследовать. Потому как браслетик кучерявого меня уж очень заинтересовал.
Так что я тенью последовала за подозреваемым. А еще впервые порадовалась, что мой многоликий напарник артефактный клептоман. Сейчас я готова была простить химериусу даже проглоченные серьги, если только он поможет мне разобраться с браслетом кучерявого.
– Слушай, Норс, – поинтересовалась я у напарника, – тебе удастся определить, была ли в накопителе темная сила?
– Ха, спрашиваешь! – самоуверенно отозвался виверн из сумки. – Конечно. Не волнуйся. Даже если ее там уже нет, определю. Только съем – и сразу скажу.
Я на это заявление мысленно усмехнулась: ну да, зачем переживать, если можно пережевать…
– Ну, значит, дело за малым – добыть браслет, – подытожила я.
Вот только идея, казавшаяся блестящей на этапе задумки, при реализации как-то померкла. Потому как для начала нужно было проникнуть в мужское общежитие. А этот бастион не раз штурмовался адептками и потому был надежно укреплен. В основном, правда, бдительностью вахтера. Но все же…
– Как-то это не по плану… – протянула я с сомнением, глядя на окна третьего этажа, где, по моим прикидкам, должны были быть помывочные.
– По плану – это только у вышних, – фыркнул виверн, – а смертным остается лишь демонова импровизация…
Ей-то я и занялась, вспомнив, что сегодня по выгодному курсу обменяла женскую обиду на мужскую услугу. Даже две. Вот уж не рассчитывала, что стребую клятву с одногруппников так быстро.
Не ожидали этого и Вортик с Матисом, которых я этим утром подняла вторично. На этот раз, правда, обошлась без посыльных: слова зарока сами привели магов ко мне. Опять заспанных и не сильно довольных. Кажется, они уже не раз пожалели, что толкнули меня под руку. Я же, обозначив им задачу – доставить меня в мужскую помывочную, принялась ждать.
Недолго. Каких-то пять минут – и из окна третьего этажа свесилась веревка. Даже не из простыней, а обычная. Добротная такая. За нее-то я и ухватилась, и меня стали втягивать, как живот после сытного пира. В смысле, долго, тяжко и иногда приспуская обратно. Так что я реяла флагом на уровне второго этажа минут пять, не меньше. Не иначе как эти горе-силачи надеялись, что какой-нибудь преподаватель, проходя мимо, застукает меня на веревке и таки снимет – и прямо к ректору на ковер. А парням не нужно будет больше мучиться. Но, на беду Вортика или Матиса, никто меня не заметил, и им пришлось поднимать меня до самого конца. Как оказалось, сразу в мужскую раздевалку. Пустую.
Твою ж… Что, пока меня поднимали, все разбежаться успели? Но нет. Пригляделась к крючкам на стене и увидела среди других вещей знакомый жилет. Рядом висели еще чьи-то портки, и все. Не ушел…
А вот Вортик или Матис убраться поспешили, как только вытребовали с меня ритуальную фразу, что я признаю их клятву служения выполненной. Я же голодной блохой накинулась на вещи кучерявого и… ничего. Браслета не было!
– Значит, не снял, – подтверждая мои мысли, выдохнул виверн, и мы мрачно посмотрели на дверь местной душевой, откуда слышался плеск воды. Судя по тому, что всего пара крючков была занята вещами, в помывочной было всего два адепта. Надо же, какая удача. Значит, на одного можно будет накинуть стазис и разобраться с кучерявым.
– Будем брать? – кровожадно протянул Норс.
– Будем, – согласилась я, прикинув, что вряд ли будет более удачный момент, чтобы застать нашего подозреваемого врасплох.
Так что я, сотворив чары стазиса, взялась за ручку двери помывочной и резко отворила ту, готовая швырнуть заклинание.
Я ожидала всего. Но не такого! И речь не про обнаженные тела. Мужским-то срамом в целом как раз меня было не удивить. Но одному конкретному это удалось. Змею!
Рик стоял ко мне спиной и, закрывая своим телом кучерявого, держал того локтем за горло, прижав к стене. И что-то я сомневалась, что эти двое не поделили кусок мыла…
– Ты?! – выдохнул дракон, обернувшись на звук открывшейся двери.
– Какого демона?! – в ответ возмутилась я.
– Па-ма-ги-те… – на одной подвывающей ноте внес свою лепту в наш диалог прижатый к стенке адепт.
Но мне было на этот зов о помощи плевать. И на абсолютно голые тылы Змея тоже. Хотя они, тылы, впечатляли, чего греха таить. Поджарые, рельефные. С отчетливыми очертаниями мышц, перевитых жгутами сухожилий.
Взгляд, предатель, все же на долю мига скользнул по широкой мужской спине, мокрой от воды, со следами пены. Чуть смуглую кожу рассекали белые тонкие нити – отметины старых шрамов, залеченных целителями. Правое плечо и лопатку покрывала черная вязь магических рун, на бедре Змея виднелся след от полученного когда-то ожога…
Сейчас, когда дракон был без одежды, тело рассказывало о прошлом Рика красноречивее любых слов. Змей, за какими бы личинами ни прятался: друга принца, придворного вельможи, будущего дипломата… Навсегда останется воином. По духу и сути.
Некстати вспомнился Змей вчерашний. Когда он целовал меня и я ощущала мягкость его прикосновений и твердость тела. Сталь мышц и бархат наглого языка… Надежность и жестокость, нежность и сила. В этом был весь Риквар Хант, состоявший из контрастов, от которых невольно хотелось сглотнуть враз ставшим сухим горлом. И я сглотнула, а затем взяла себя в руки… Взяла, демоны тебя, Лизка, дери, я сказала! И произнесла:
– Откуда ты вообще здесь взялся?
Вышло не то чтобы неубедительно, но будь у меня в руках хотя бы кочерга потяжелее или чугунная сковородка – вопрос прозвучал бы куда весомее.
– Взялся я здесь, потому что живу в этом общежитии. А вот к тому, как ты тут отказалась, – эти слова Рик выделили особо, – дорогая, у меня есть вопросы…
– А у меня вопросы к нему, – произнесла я тоном «плевать мне на ваши нагие условности» и ткнула пальцем в кучерявого.
Тот перевел затравленный взгляд на меня. Потом снова на Рика. Опять на меня… Словно парень был пугливым еретиком в инквизиторских застенках и никак не мог определиться между дыбой и костром.
– У меня тоже… И все – касательно нашего с тобой общего дела, – меж тем с намеком процедил сквозь зубы Змей. Если он думал, что я после этого отойду в тень, то он глубоко заблуждался.