Химериус же, едва я скрылась за кустом, выглянул из торбы и поинтересовался:
– А кто это был? Знакомое такое ощущение. Я уже чувствовал в академии подобное…
– Бывшая принца, Сисиль, – отозвалась я и в свою очередь поинтересовалась: – А что за ощущение?
– Не поверишь, родное, – выдал Норс и добавил: – Но не в хорошем смысле этого слова, а в том, когда родню не выбирают…
– Странные у тебя ощущения, – заметила я.
– Да нормальные, – насупился напарничек и тоном пифии, которая вот-вот напророчит какую-нибудь гадость, добавил: – Мне вот, например, недавно еще кое-что показалось…
– И что же?
– Что твой Хант за тебя готов не только убить, но и умереть… А у драконов это значит только одно: ты крупно попала, напарница. И поиски нашего наемника по сравнению с этим – сущая ерунда.
Глава 13
Вот выдал так выдал… Все, Лизка, живи теперь с этим, называется. И почему-то в слова напарничка как-то легко поверилось. И даже маячившая в последней главе плаха стала не столь страшна. Ведь до нее еще нужно было дожить. А дракон – вот он, туточки, рядом.
К слову, о рядом… Едва я подошла к крыльцу общежития, как из его дверей появился Рик. Уже одетый. И мало того, одетый безукоризненно настолько, что его вид вызывал подозрений больше, нежели будь он весь помят, взлохмачен и с пятном крови на груди. Потому что те, кто настолько идеально выглядят, уже точно закопали труп своего врага под ивой, уничтожили все улики и свидетелей и привели себя именно в такой порядок.
– Разреши тебя проводить на занятия, – с этими словами Змей предложил мне свою руку, которую я и приняла.
И мы пошли. Неспешно и чинно, как будто недавно и не выясняли отношения в раздевалке. Вот только мозг, паразит, то и дело подкидывал мне образ Рика в помывочной, отчего кончики ушей горели огнем. Благо распущенные волосы это скрывали…
Впрочем, и на занятиях мысли у меня были далеки от учебы и перескакивали со Змея на леди Симменс, с нее – на тревогу, что финальная глава уже близка, а с ней и эшафот, а потом – на слова виверна, будь он неладен, затем снова на Рика… И так по кругу.
Так что к ужину я вся извелась. А от нервов у меня разгорался аппетит, так что в столовой я чувствовала себя тем человеком, который даже в преисподнюю захватит с собой бутерброд, чтобы перекусить. И хуже всего, что свидетелем всего этого был Рик, который, как назло, решил меня не только провожать, но и встречать… Так что за столом я разрывалась от двух желаний: как следует поесть и произвести хорошее впечатление. Как итог – произвела незабываемое, съев за пару минут всю отбивную, томленые овощи, а еще салат, закуски, десерт и выпив морс.
Удивительно, но Змей, кажется, этому даже не удивился, сам расправившись со своей едой по-военному быстро. М-да… Кажется, романтические неспешные ужины в ресторанах можно смело вычеркивать… Или, если удастся найти убийцу, наши трапезы станут более неспешными?
А пока же спешить стоило нам. За окном уже начало смеркаться, и, хотя до закрытия ворот академии еще было время, мы со Змеем решили, что тянуть до последнего не стоит, и вышли в город. Правда, я предварительно переоделась в удобные штаны, рубашку и куртку, сложила в сумку все амулеты, которые могли бы понадобиться, и те, что навряд ли могли бы быть полезны, вроде заколки, изменявшей оттенок волос. В процессе сборов трижды вытащила из сумки виверна, каждый раз повторяя химериусу, что безопаснее будет наблюдать за всем издали, с ветки… Норс, соответственно, четыре раза залез в торбу, утверждая, что так ему удобнее наблюдать… В общем, я плюнула и оставила чешуйчатого там. Убьется – сам виноват.
Вышла я из общежития к ожидавшему меня у дверей Змею, когда вечерние густые сумерки, словно мягкий бархат, окутали все вокруг.
– Готова? – спросил Змей, окидывая взглядом мою фигуру.
– Даже если и нет, разве есть варианты? – ответила я и по взгляду дракона поняла: еще как были – остаться мне у себя и подождать, пока он все сделает сам. Но слишком многое стояло на кону, чтобы я доверяла кому-то абсолютно. Даже самой себе, так что…
Мы вышли из ворот академии в полумрак узких мощеных улиц, что терялись в тени высоких домов с черепичными крышами. Свет редких фонарей, едва пробивающийся сквозь густую пелену вечера, рисовал на камнях причудливые узоры. В воздухе витал аромат свежевыпеченного хлеба и пряных трав, а из грязных подворотен сочился запах сточных канав.
Мы миновали площадь, где по выходным собирались горожане на ярмарки и праздники. Теперь здесь царила тишина. Лишь ветер играл с опавшими листьями. Вдалеке слышался звон колоколов ратуши, ознаменовав наступление ночи.
Сквозь ставни на окнах домов пробивались слабые огоньки свечей. Простые горожане готовились ко сну и не подозревали о тайнах и интригах дворца, о готовящихся переворотах и покушениях на принца, о недругах короны… Они просто жили. И я хотела так же – просто жить. А приходилось служить. Канцлеру. И я себе не принадлежала…
Меж тем небо окрасилось в глубокие оттенки синего и черного, на горизонте показалась луна, которую кто-то словно начал подгрызать с одного бока. Она мягко освещала город, так что в ее скупом сиянии самые обыденные вещи становились волшебными. На первый взгляд. На второй – ужасными. Но то была вина уже не луны, а теней и страхов.
Адрес чародейки, который раздобыл Норс, был не из ближних. Но отчего-то брать извозчика не хотелось. Так что я и Змей шли, разменивая квартал за кварталом, говоря о чем угодно, кроме того, что предстояло, а у меня в груди росло и щемилось странное чувство: мне хотелось остановить время, а лучше – повернуть вспять. Чтобы просто идти и идти со Змеем рука об руку. По этим улицам, по жизни, по всей вечности… Не останавливаясь, не оглядываясь. Просто быть с ним рядом. Всегда. Но я понимала, что это невозможно, и просто старалась впитать эти мгновения. Запомнить навсегда. Сохранить в памяти, как самую большую драгоценность.
Кажется, что-то подобное испытывал и Рик. Так что когда мы миновали мост через реку и спустились в нижний город, вышли на нужную улицу к дому чародейки, то еще какое-то время просто стояли и держались за руки. Наши пальцы при этом переплелись. Крепко-крепко. Как корни вековых сосен. Словно наши души наконец-то нашли друг друга. Через века…
Не знаю, кто первым, я или Змей, нашел в себе силы все же отвести взгляд, но, когда это произошло, я посмотрела на все вокруг уже иначе. Профессионально. Оценила и кусты палисадника. Да, растения за низенькой изгородью были не так просты и явно плотоядны. Так что они не столь украшали, сколь устрашали. В первую очередь, похоже, воров.
Впрочем, и дверь, судя по числу охранок, была не без сюрприза.
– Ты страхуешь, я проникаю, – скомандовал Рик и легко перемахнул через ограду.
На его тылы тут же попытался покуситься какой-то чертополох, но стоило Змею лишь притопнуть, как куст устрашился и отполз подальше от дракона. Так что я, перепрыгнув через изгородь, уже прошла по проторенной дорожке и остановилась у дверей, над замком которой колдовал Хант. Причем не только магичил, но и активно так орудовал острием кинжала.
Глядя на это, я подумала, что в прошлой жизни у меня были свидания с цветами, конфетами, но… свиданий с незаконными проникновениями не было ни разу!
– И где благородный лорд Хантер так отлично научился взламывать? – желая разрядить обстановку, поинтересовалась я шепотом.
– Не поверишь, во дворце… Правда, до этого я тоже неплохо вскрывал замки, но вместе с дверями, – ответил этот драконистый специалист широкого профиля.
Я и не поверила. Потому как с таким талантом можно только родиться! Могу утверждать со всем основанием: меня в тайной канцелярии тоже учили орудовать отмычками. И даже научили на свою голову… Но таких высот, как Змей, я пока не достигла.
В общем, Рик обязательно получил бы премию, если бы в области взлома ее давали. Но в основном по этой части давали тюремные сроки… И нам таковой грозил, если поймают. Но не успела я об этом подумать, как Змей открыл дверь. Только о том, чтобы галантно пропустить меня первой, и речи не шло: судя по цветочкам, и внутри дома могли быть ловушки. Так что Рик предпочел разрядить их сам. Я не возражала.
Но, как выяснилось, единственная охранка, которая была в доме, – это скрипучие половицы. С ними мы вопрос решили быстро.
Сонные чары Рик использовать не стал. Нам был нужен не наведенный сон, а естественный, чтобы не вспугнуть менталиста. Так что, выждав с четверть часа и убедившись, что все тихо, мы отправились на осмотр дома, действуя по принципу: даже если понятия не имеешь, что нужно найти, ищи системно. Хвала вышним, мы знали, что, вернее, кого искать, так что задача упрощалась. Рик взял на себя первый этаж. Я – второй. С учетом того, что на каждом было всего ничего комнат, разведка надолго не затянулась, и уже через пять минут я, опустившись на одно колено, орудовала шпилькой в замке двери, которая оказалась единственной запертой. К слову, попавшиеся мне до этого кабинет, лаборатория, сушильная с травами и гостевая спальня были пусты.
Змей, подкравшийся без единого звука, дал знать о своем присутствии саркастическим шепотом:
– И эта девушка пеняет мне на взломы…
– Просто мама хотела, чтобы ее дочь имела достойную специальность, если с замужеством не сложится, – фыркнула я. И ведь почти не солгала. Разве что в том, что назвала канцлера мамой. – Кстати, нашел что-нибудь?
– Ничего, – ответил Рик и добавил: – Пока выглядит как жилье типичной наемницы. Ничего лишнего, никаких свидетелей.
– А ты рассчитывал на карту, висящую на стене, с приколотыми к ней иглами изображениями наследника, эльфийской принцессы, наших подозреваемых и красными нитями, натянутыми между ними? – тихо-тихо хмыкнула я.
– Было бы неплохо, – не отказался Рик.
Тут замок тихо щелкнул, дверь открылась, и мы увидели лежавшую на кровати леди Симменс. И, вот удивительно, без своих очков, без строгого пучка и серого платья она выглядела гораздо моложе. А еще черты лица чародейки словно изменились. Стали утонченнее. Да и в целом она оказалась красавицей. Вот только сон юной леди нельзя было назвать безмятежным…