Она металась, словно в бреду, не просыпаясь.
Я призвала свой темный дар. Сила, которую старалась всегда сдерживать, подавлять, поднялась волной, разлилась от солнечного сплетения по энергетическим каналам, ринулась к кончикам пальцев, стремясь вырваться наружу. Мое тело наполнилось тьмой, и в этот миг мир вокруг изменился. Оттенки серого вокруг стали будто ярче, контрастнее, звуки – отчетливее, а к уже привычным чувствам добавилось еще одно. Словно я трогала мир, не прикасаясь к нему. Видела зависшие в воздухе росчерки чар, слышала отголоски ментальных приказов…
Я посмотрела на Симменс уже иначе, и… на первый взгляд, ее аура выглядела нормально, переливалась, словно перламутровая жемчужина, как и положено магу. Да и на второй тоже… Если бы не малая брешь.
Я потянулась к пролому и… Моя тьма ринулась в него, словно лавина, чтобы в считаные мгновения разрушить всю радужную оболочку.
А под ней темные тонкие щупальца проклятия обвивали сознание чародейки. Они напоминали паутину, сжимали ее разум, меняя его изнутри. И от этой паутины сознания тянулась тонкая кудель.
– Ты ее видишь? – спросила я Рика, сглотнув.
– Да, – выдохнул дракон.
Черная нить прошивала стену, уходя куда-то в лабиринт городских улиц. Я высунулась из окна, чтобы проследить за ее направлением. Прямая стрела из тьмы тянулась сквозь здания и деревья, и совершенно непонятно было, где ее конечная точка.
– Если она проснется, то связь, скорее всего, исчезнет, – озвучил мои мысли Рик.
– А мы можем не успеть пройти по ней, с учетом того, сколько всего придется огибать, – согласилась я. – Почему нам нельзя перелететь через крыши…
– Почему нельзя? – усмехнулся дракон.
Я посмотрела на него, и мы, не сговариваясь, поспешили на улицу, где через пару минут передо мной на мостовой стоял уже почти обнаженный Змей. За «почти» отвечало исподнее, которое пока прикрывало чресла Рика. А остальная одежда была аккуратно увязана узлом и вручена мне. И гроздь защитных артефактов тоже.
– Как думаешь, имеет смысл соблюдать приличия? – деловито уточнил Рохт, явно собираясь снять с себя последнее.
– После сегодняшнего в помывочной? – уточнила я, умолчав, что успела разглядеть дракона лишь со спины. – Там не было ни совести, ни белья. В общем, ничего лишнего.
– Ты права, – усмехнулся дракон, – чего ты там не видела…
Как оказалось – многого чего впечатляющего. Правда, недолго. Всего-то какую-то долю секунды я в потемках лицезрела Змея в чем мать родила. А в следующий миг – уже дракона обнаженного, но абсолютно чешуйчатого.
Рик меж тем опустил крыло, по которому я взбежала, как по сходне, и оказалась на шее у ящера. Тот напружинил ноги, оттолкнулся и взлетел.
Несколько взмахов крыльями – и мы уже парили над крышами домов. Черепица и железные металлические шпили башен мерцали в свете луны. Мы неслись над узкими улочками, следуя за черной нитью, а я ощущала, как ветер бьет в лицо наотмашь, как мои волосы за спиной трепещут, словно огненное знамя…
Казалось, Рик пронзал саму ночь, несся, точно стрела, боясь опоздать. И мы не опоздали. Нить четко заканчивалась в доме, что стоял у самого края канала, так что отвесная каменная стена, казалось, уходила прямо в воду, и реши кто выпрыгнуть из окна здания – очутился бы сразу в неспешном мутном течении.
Окно, куда уходила нить, было приоткрыто.
– Подлети ближе, я нырну в него, – скомандовала я Рику.
Змей упрямо мотнул чешуйчатой башкой, давая понять, что на подобное он не согласен. Он бы и высказал мне наверняка много чего нелестного, только спорить в крылатой ипостаси было не очень удобно.
Я же меж тем достала из сумки сверток с обездвиживающей пудрой и потрясла бумажным пакетом в воздухе.
– Вот, видишь, я это рассыплю сразу же, как там окажусь. Порошок очень сильный. Целый погост обездвижить может, не то что одного мага.
В этот момент черная нить начала истаивать, и это стало решающим аргументом.
– Если не подбросишь, я прыгну сейчас и, скорее всего, не долечу, – пошла я на шантаж, и Змею ничего не оставалось, как, заложив вираж, подлететь к самому окну.
В этот момент я швырнула вперед себя сумку и сверток и сама оттолкнулась от чешуйчатой шеи дракона, который, мотнув башкой, придал мне дополнительное ускорение.
Вещи врезались в полуоткрытые створки, настежь распахнув их, на долю мига опередив меня. И я фаерболом влетела в открытое окно, удачно приземлившись на ковер. Только пятки отбила, когда ударилась об пол, и приложилась после того, как кубарем прокатилась вперед. Благо, сгруппировавшись, сложила руки над головой и округлила спину, отчего на какой-то миг превратилась в шар.
Все это заняло не больше секунды, а затем я ударилась о стену и тут же порвала бумажный пакет. В воздухе закружился мелкий порошок. Кто-то надсадно закашлялся.
Я же зажала рот и нос одной рукой, а второй полезла в валявшуюся на полу сумку за антидотом. На все у меня были считаные мгновения. Помог виверн, подсунув в ладонь нужное. Глотнула, ощущая, как мое тело начинает неметь. И ведь я не вдыхала даже! Пудра лишь коснулась кожи…
Противное слизистое зелье прокатилось по горлу, ухнув в живот. Зато к пальцам вновь начала возвращаться чувствительность. А вот в моей сумке, наоборот, как будто что-то закаменело. Глянула внутрь – и точно. Виверн был недвижим. Влила и в его клюв несколько капель. И только хотела было оглядеться, как входная дверь в комнатушку с треском вылетела. И я убедилась: Рик не врал, когда говорил, что умеет взламывать замки вместе с косяками…
– Глотни, – это первое, что я сказала дракону, и вручила ему бутылек с зельем.
К чести Ханта, тот не стал задавать уточняющих вопросов, а просто выпил. Я про себя отметила: стал доверять, не иначе… И затем уже оделся. Да так шустро – я и глазом моргнуть не успела, не то что что-то увидеть. А вот кого мы обездвижили, рассмотреть смогла во всех подробностях.
Тип оказался препротивным на вид. Этот маг, кажется, даже не понял, что произошло. Порошок обездвижил менталиста в тот момент, когда он переступал через пентаграмму. Одна нога была внутри круга, вторая – вовне.
– Ну и рожа… – протянул Змей, разглядывая наш улов.
Мужик был и вправду противный. Уже лысоватый, с бородавкой на щеке и тощей козьей бородкой – весь какой-то обрюзгший.
Я подошла ближе к уже погасшей пентаграмме и глянула на книгу, что лежала в ней на полу. «Основы подчинения духа» гласила витиеватая вязь основного названия. Мельче шло еще одно. Подлиннее и помельче.
М-да… Да как-то не тянул этот тип на профессионала экстра-класса. Это даже как-то неуважительно к принцу, что ли… Не могли найти кого посолиднее?
Этот вопрос мы и задали пойманному менталисту, после того как того крепко связали, блокировали ему магию и наложили полог тишины, чтобы задержанный мог орать вволюшку. Лишь после этого я дала ему зелья и, собственно, начался допрос.
А вот результаты последнего ввели в ступор Рика и в отчаяние меня. А все потому, что да, этот лысеющий гад хоть и промышлял черной магией, подавляя волю чародейки, но не ради покушения на принца, а из-за любви! Хотел, видите ли, получить саму леди Симменс, которая была его коллегой в Академии Северного Порубежья.
Там-то магистру Трофору – а именно так звали типа, что преподавал защиту от проклятий, – приглянулась симпатичная молодая коллега, которую он стал активно добиваться. Натиска такой настойчивости чародейка не выдержала и сбежала. Перевелась в столицу. Но и тут Трофор ее нашел. И решил привязать к себе с помощью ментальных чар. Вот только хоть проклятия и были близки по духу к магии разума, но все же таковой не являлись. Так что магистру пришлось начинать с основ. Зато замаскировал он свое воздействие на разум по высшему уровню. Так, что при первом взгляде на ауру и не увидишь ничего…
Вот только все эти сведения добывали мы вплоть до самого утра: маг попался несговорчивый и одержимый своей страстью. Все время сбивался на лепет о чародейке и о том, что она станет его… Но Рик был отличным экзорцистом – выбил из задержанного и нужную информацию, и демоническое безумие. Так что, когда мы вновь посыпали Трофора порошком и оставили в комнатушке одного до прихода законников, маг уже все отлично осознавал. Что его ждут застенки и срок за применение запрещенных чар – так точно.
Мы же со Змеем вышли на улицу, и дракон подал в воздух сигнал для служителей правопорядка. После же дождались приезда патрульной кареты за углом одного из домов и убедились, что нашего черного менталиста-любителя выводят под белы, закованные в кандалы рученьки.
С одной стороны, за леди Симменс я даже порадовалась. Вот только признание ее навязчивого поклонника значило то, что подозреваемых у меня не осталось…
– Где я ошиблась? – сжав кулаки, в отчаянии спросила я не столько себя, сколько мироздание. – Я так пыталась оправдаться, что теперь осталась для всех единственной подозреваемой.
По щекам потекли злые слезы, тело забила крупная дрожь. И в этот момент Рик прижал меня к себе.
– Я знаю, что это не ты…
– Но кто тогда?! – вырвалось у меня истеричное. – Не Одри же!
– Не она, – согласился Рик и пояснил: – Если бы силовой волной ее не откинуло в сторону, она бы была мертва. А для наемника очень странно было бы убивать себя, оставляя при этом в живых свой объект. Так что тут вынужден признать, что блондинку можно вычеркнуть из списка. Но есть еще один кандидат.
– Да? – Я отняла голову от мужской груди и посмотрела на Змея.
– В кругу была еще одна девушка, подруга Одри, про которую ты тоже сказала категорично, что она тут ни при чем и ты ее проверяла. Поэтому у меня вопрос: как ты ее проверяла?
Я чуть не ляпнула «со слов Одри». Ким ведь была подругой героини. А такой персонаж в книгах всегда положительный! Вот только я успела убедиться, что мир вокруг вполне реален и отличается от описанного в романе, так что…
– Знаешь, кажется, у нас не получится нормального свидания завтра, – хлюпнув носом, произнесла я, а потом поправилась: – Точнее, уже сегодня.