А затем сиятельному мэтру подали бокал игристого, в который, в свою очередь, добавили зачарованный порошок беозгарива камня, который сам по себе тоже является малотоксичным. Так что артефакт на пальце лорда лишь скупо вспыхнул, как на любой алкоголь. Вот только едва лорд пригубил напиток, как умер. А все потому, что внутри него, как в колбе, соединились два вещества, образовав третье – невероятно токсичное. Смерть наступила мгновенно. Так что, даже будь у мэтра антидот под рукой, он не успел бы его принять…
После этой впечатляющей истории шла приписка, что в настоящий момент порошок беозгарива камня считается утерянным, поскольку доставали его из желудков единорогов, а те на данный момент считались вымершими.
Вот только последнее кого-то, похоже, не остановило.
Принц же меж тем еще раздумывал над пастилой. А вот Одри поднесла ее уже к губам… Пунш этими двумя уже был выпит, так что… счет шел на секунды. Объяснять было некогда. А вот выплеснуть свой напиток и тем остановить Златовласку я могла. Что и сделала.
Пунш кровавым пятном растекся по светлой ткани юбки Одри, которая тут же забыла о пастиле… Да и Ричард тоже.
– Какая неловкость! – выдохнула я и только тут осознала, что именно про то, как злодейка испортила платье героини, и читала в начале последней главы. Что? Конец уже так близко?
Вот только если для меня он только-только замаячил, то для Ким наступил. Я так сосредоточилась на дракошестве и героине, что упустила из виду ее подругу. А та оказалась проворнее нашей сладкой парочки и не только отпила пунша, но и съела пастилу.
Ким покачнулась и начала падать. Замертво. Это я могла засвидетельствовать, как некромантка. Мой дар четко дал понять: в этом теле, которое подхватил Змей, души уже не было…
Как же так… В отчаянии я ударила в грудь Ким. Еще раз. И еще. Это мало походило на массаж остановившегося сердца, но это все, что я могла сделать. А вот Рику удалось больше. И разряд прошил девичью грудь…
Я почувствовала, как главная мышца любого тела вдруг сжалась и по сосудам вновь побежала кровь. Жива…
– Что?..
– Что с ней?
– Девушке плохо?.. – услышала я голоса словно сквозь вату… Потому что меня как обухом ударило осознанием: Ким не наемница. Потому что так бездарно убить себя, не выполнив заказ, – это просто верх непрофессионализма для душегуба!
– У адептки всего лишь глубокий обморок, – между тем ответил разом на все вопросы Змей.
– Мне нужно на свежий воздух, – вторя ему, пролепетала очнувшаяся Ким, и кто-то помог ей подняться и даже повел к выходу.
А я же посмотрела на стол. Вазочки с пастилой там не было…
Одри, убедившись, что с подругой все в порядке, сказала, что и ей пора идти. Платье испорчено, да и вечер, похоже, тоже…
Принц вызвался ее проводить, и, пока эти двое шли к выходу, Змей поинтересовался:
– Что это было?
– Ты про смерть, комбинированное отравление или попытку спасти Одри?
– Спасибо, понял. Остальные вопросы потом, – прошипел сквозь стиснутые зубы Змей. – А сейчас – за мной.
Больше не говоря ни слова, он последовал за принцем. А я – за Риком. Правда, чуть приотстала, чтобы подбежать к одному из открытых окон и под покровом занавески выпустить виверна со словами: «Доложи о попытке отравления принца канцлеру». Химериус кивнул и сорвался с подоконника в полет. А я поспешила на улицу, нагнав Змея у дверей.
Едва мы с Риком оказались на крыльце, как увидели Высочество и Одри, шедших впереди по тенистой аллее, которая уже утопала в густых вечерних сумерках. И в этом мраке нам с Хантом даже не пришлось особо прятаться, чтобы следить за парой. Живой и здоровой парой… В отличие от сотен тысяч умерших сегодня моих нервных клеток.
А влюбленные, и не подозревая о жертвах одной некромантки, решили вдруг отклониться от прямого маршрута и свернули к одной из беседок.
Та была увита плющом и выглядела весьма романтично. Как и пара героев, которые сначала в чем-то пылко объяснялись, а затем потянулись друг к другу…
Это был первый поцелуй Одри и принца…
И я наблюдала за ним почти из партера. Из партерных кустов, если быть точнее…
– Знаешь, первый раз я рад тому, что приходится следить за Ричардом, – услышала я вкрадчивый голос у самого уха. – Потому что сегодня у меня есть такая напарница…
Повернула голову и посмотрела прямо на Рика.
«Напарница…» В устах Змея это прозвучало как-то по-особенному. Так, что там, в вышине моих мыслительных функций, случилась лавина вопросов. Почему канцлер дал мне ознакомиться с досье Змея? Начальник ведь мог обрисовать все парой слов… И как так выходило, что Хант, когда жизни наследника что-то угрожало, всегда оказывался рядом? Есть ли вещи, которые даже Грач не может озвучить напрямую, потому что ему мешает клятва о неразглашении? И не использует ли тогда мой начальник подсказки?
Ведь, кажется, последние я едва не прохимерила… А канцлер же этим демоновым досье намекнул, что я работаю не одна!!! Почти прямым текстом сказал: вот тайный телохранитель наследника! Или, как тут принято называть, тень владыки. А я не смогла сопоставить факты.
– Как догадался? – вырвалось помимо воли.
– Не сразу, – правильно понял мой вопрос Рик и признался: – Сначала решил было, что ты наемница. Потом поверил твоей талантливой игре, что ты просто жертва обстоятельств и заложница репутации своего отца… А окончательно убедился, когда ты упала со скалы без единого звука, как истинная шпионка.
Я глубокомысленно промолчала. Не говорить же, что у меня тогда просто из легких весь воздух выбило…
– Ричард в курсе, что ты его тень? – спросила спустя минуту.
Хант лишь отрицательно помотал головой. Змей, как и я, не мог в открытую сказать, кто он, но этот его короткий жест подтвердил все мои догадки.
Глава 14
Оказалось, что мы оба: и я, и Рик – заложники своих клятв. Я – верности канцлеру во имя тайной канцелярии, Змей же, полагаю, произнес слова зарока главе службы безопасности императора – лорду Труину. Вот только последний и Грач имели меж собой личную неприязнь, которую оба тщательно скрывали, хоть и действовали и тот, и другой в интересах короны весьма эффективно, к слову, и порой даже слаженно…
Так что, похоже, между мной и Змеем баррикадой стояли не только принц, эшафот, мое шпионство, но еще и наше начальство… А еще моя возможная казнь, которая после сегодняшнего вечера стала близка как никогда.
Ведь то, что я была в лаборатории утром, засвидетельствует дюжина адептов. И обязательно найдутся те, кто припомнит пропавшую вытяжку грофии. А вторая часть яда, которой хотели отравить принца, была как раз из нее. И я с дракошеством во время отравления тоже была. Причем рядышком. Ближе не бывает… Даже самый недалекий следователь сложит два и два и получит в ответе уравнения имя Брианы Тэрвин. Дочери государственного преступника. Той, что стала злодейкой по наследству.
Похоже, что я все-таки проиграла эту жизнь… Круг замкнулся. И до предъявления обвинений осталось каких-то два дня, если верить сюжету. Но я хочу прожить их ярко, запомнить, а потом все же попробовать сбежать. От приговора. Жаль, что от пожизненной клятвы служения так просто скрыться не удастся. Вот только случившееся сегодня с Ким натолкнуло меня на мысль… Опасную, но, когда выбора нет, смертельный риск – тоже шанс.
Но это все будет завтра, и…
Я так задумалась, что вспыхнувший во время поцелуя героев на запястье принца браслет стал для меня неожиданностью. Да такой, что я чуть не рванула из кустов спасать дракошество. Но Змей успел схватить меня за юбку со словами:
– Все в порядке. – Он выдохнул и, когда я перестала пытаться сигануть через заросли, добавил: – Это сигналка Ричи. Его срочно вызывают во дворец…
– Как своевременно вызывают, – хмыкнула я, про себя поразившись тому, насколько быстро Норс, выпущенный из сумки, как только мы вышли из флигеля, долетел до канцлера с донесением.
– Я доложил о покушении, потому и вызывают. В резиденции наследник будет в большей безопасности, – отозвался Змей.
У меня на это был только один вопрос: когда Хант это успел провернуть? Мы же все время были рядом…
Меж тем Ричард попрощался с Одри, запечатлел контрольный поцелуй на девичьих губах и отбыл. Мы провожали его кустами до самых ворот академии, у которых наследника уже поджидала карета с царским гербом. Лишь когда дверца той захлопнулась, скрыв высочество, я смогла выдохнуть. А еще принять то, что наемник, кажется, меня переиграл… Еще неделю назад это было моим жутчайшим кошмаром. А сейчас я вдруг поняла: самое страшное со мной произошло раньше. Два года назад, когда я пришла в этот мир, чтобы умереть. Это был мой приговор, который не подлежит обжалованию. Но в преддверии его оглашения у меня еще было немного времени. Эта ночь – так точно. И я хотела прожить ее ярко.
И даже принц не сможет помешать мне прожить ее только для себя… Для нас со Змеем.
– Знаешь, Рик, у меня для тебя плохая новость, – выдохнула я одними губами, когда мы, выйдя из кустов, остались на мощеной дорожке одни. – Кажется, я тебя люблю…
– Бри, не хочу тебя пугать, – в тон мне ответил Хант. – Но это взаимно… И… Бриана Тэрвин. Самая невозможная из женщин. Несносная. Порой невыносимая…
– Ты сейчас мне признаешься в чувствах или критикуешь? – возмутилась я на такие свои характеристики.
– Ни то, ни другое! – прошипел сквозь зубы Змей, которого я перебила. – Я пытаюсь сделать тебе предложение лапы и сердца!
– Может, руки? – меня уже было не остановить. Эмоции, которые после отравления я держала в узде, вырвались наружу.
– Это у людей – руки, а дракон, когда встречает свою единственную, предлагает лапу…
«И хвост, и всего чешуйчатого себя, – добавила я мысленно. – Так что, Лизка, смирись!»
Вот только Рик, и не подозревая о моих мыслях, продолжил практически созвучно:
– Так что, Бри, пожалуйста, помолчи немного, дай нам со зверем закончить.