Движения становились все быстрее, неся меня куда-то к звездам, туда, где напряжение сменяется усталостью. Еще немного. Чуть-чуть. Да-да-да, д… Дракон! Мой дракон.
Я почувствовала его бешеный пульс, когда Рик прижался ко мне. И его пульсацию внутри себя. Она прошивала наши тела сладкой судорогой удовольствия, которое сменилось расслабленной негой, когда я уютно устроилась в объятиях Змея.
Пальцы сами собой потянулись к его груди, неспешно выводя узоры, когда я услышала:
– Ты ведь понимаешь, что после этого я тебя никуда не отпущу.
– Не получится, – возразила я, возвращаясь в реальность, и пояснила: – Клятва… У тебя ведь тоже такая есть.
– И она заканчивается через год, – отозвался Рик. – А у тебя?
– Пожизненная, – выдохнула я, чувствуя, как ускользает, сочась сквозь пальцы, отведенное нам со Змеем время.
– Я найду выход, – тихо произнес дракон, прижимая меня к себе еще крепче.
– Не всегда это возможно. Но я буду верить… А ты верь мне. Даже если меня обвинят, – вырвалось вдруг. – Потому что я не виновата…
– Я это знаю, – ответил Рик. И произнес он это так уверенно, что я встрепенулась.
– Знаешь? Откуда?
Змей внимательно посмотрел на меня и ответил:
– Потому что тебя хотели подставить. Там, на крыше, откуда упала статуя, я нашел твой волос…
Я хотела было задать тысячу вопросов. Даже привстала на локте. Но сложившаяся в голове картина вдруг стала такой четкой, что и слов не понадобилось.
Получается, когда Рик обнаружил рыжий волос на месте преступления, то, как стемнеет, решил узнать их владелицу. И поэтому заявился ко мне в комнату ночью… Вот только вместо того, чтобы попытаться меня арестовать… Я вспомнила платок, вернее, его остатки, которые сжег дракон. Уничтожил улики. Поверил мне, а не фактам…
И от этого в душе растеклось тепло… А еще появилась, казалось, умершая надежда. Может, все же удастся что-то изменить? Правда, пока я даже не представляла как…
Мысли начали путаться, я опустилась на постель и устроилась там тихо-мирно, никого не трогая… Ну, может, только немного, но так, что Змей плотоядно цапнул меня за плечо и… Я и сама не заметила, как мы пошли на второй круг.
И это было еще более восхитительно. Настолько, что после разрядки я растеклась лужицей. Сил не было ни на что. И я не заметила, как задремала.
А проснулась оттого, что Рик тихо выругался. Приоткрыла один глаз и увидела сиявший на руке дракона браслет. Точно такой же, как у высочества.
«И его тоже вызывают», – промелькнула сонная мысль, и я зевнула, чувствуя, как спружинил матрац оттого, что Змей с него поднялся. А затем заботливые руки укрыли меня одеялом, и я услышала:
– Спи, моя любимая Тьма, я скоро вернусь…
И я снова уплыла в мир грез. Туда, где все было иллюзорно, призрачно, где отражения обретали плоть, а тропинка, по которой я шла через дивный лес, казалась такой реальной…
Мягкая трава касалась моих ног. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая волшебные узоры на земле. Вокруг царила тишина, лишь изредка раздавались щебет птиц и шелест листьев.
Тропинка, по которой я шла, была узкой и извивающейся, как змея. Я наслаждалась, вдыхая свежий воздух, наполненный ароматом хвои и цветов. Внезапно тропинка раздвоилась. Одна развилка уходила в тенистый лес, где уже распустились белоцветья ветвистой липы, а другая – к поляне, пестревшей распустившейся рыжей календулой. Той было так много, что казалось: на лугу лежит пестрый багряно-огненный ковер с вкраплением зеленого, желтого. Я остановилась, не в силах выбрать дорогу.
И надо ли вообще выбирать, если я хочу идти по обеим? Как плохо, когда путей – два. А я – одна. Два… Два… Два… Вдруг прозвучало в сознании набатом.
И я от этого гула проснулась, вдруг осознав. Точно! Два! Не один!
Всегда легче действовать извне. И в паре.
Один активирует барьер, оставаясь вне подозрений, второй выпускает темную магию внутри, подставляясь.
Новое покушение. Они меняются местами и…
Второй организует себе алиби, устраивая драку и обеспечивая тем карцер, а первый, вернее, первая сталкивает статую и оставляет там улику, указывающую на злодейку…
И вот уже оба вне подозрений, потому что у каждого – алиби во время одного из покушений.
Эти мысли пронеслись в моей голове, а перед взором встала сцена, когда Медный передает Сесиль конверт. В котором мой волос. Тот самый, который Змей нашел и уничтожил! А браслет, который я вчера увидела на запястье рыжего, не наказание за драку. Это тот самый артефакт-накопитель, о котором говорил Оттир!
Я все же смогла вычислить их. Но если бы не признание дракона, то…
Окрыленная, я вскочила с постели. Надо найти Ханта и все ему рассказать. Вместе мы их поймаем…
Собиралась быстро и лихорадочно. Натянула штаны, рубашку, колет, сунула ноги в сапоги и в последний момент схватила сумку. В той, правда, была всего пара амулетов, но совсем без них я чувствовала себя словно голой. Брать же весь набор смысла не было: провожусь дольше…
Я выскочила на крыльцо и помчалась к мужскому общежитию через парк, но на середине пути все же замедлилась. Не стоит привлекать лишнее внимание бегом… На ветке кто-то каркнул. Да так громко, что я невольно вскинула голову. Неужели Норс? Но химериуса там не было.
А вот сзади меня кто-то был. И этот гад накинул на меня заклинание стазиса. Я и пикнуть не успела.
Последнее, что увидела, прежде чем меня перекинули через плечо, как куль с мукой, – заполошно бившего крыльями в небе виверна, который летел к академии. Но напарник, кажется, меня даже не заметил. А затем я услышала щелчок, и нас с моим носильщиком накрыл купол отвода глаз.
Моя голова оказалась на уровне мужской поясницы. Ноги болтались где-то спереди. И единственное, что я сейчас могла, – это созерцать зад, обтянутый штанами, быстро мелькавшие подметки сапог и ковер из опавших листьев.
Я хотела закричать, дернуться изо всех сил, но мешал стазис. А взлом заклинания давался мне с трудом. Так что осталось лишь смотреть на дорогу, стараясь запомнить путь. А еще пытаться понять: зачем я нужна убийце живой? Ведь в том, что меня похитил один из наемников, сомневаться не приходилось.
Меж тем листва сменилась сначала булыжником, а потом и каменной лестницей, которая уходила винтом куда-то наверх. С неодинаковыми по высоте ступенями, словно ее создавали для обороны, не сильно широкая и местами обколотая, она вдруг кончилась, а затем меня скинули на пол.
Я ударилась бедром и локтем так, что боль в последнем прошила до макушки, в ушах зазвенело, а в глазах почернело. Но я даже не дернулась. Демонов стазис!
И лишь когда тьма от боли ушла, я смогла разглядеть, что было вокруг. И кто. Рядом со мной сидела… Сесиль. Скованные кандалами руки, изможденный взгляд, устремленный в одну точку, впалые щеки, землистый цвет лица… Она явно была тут давно. Но я же видела ее буквально вчера! На вечеринке…
Взгляд скользнул дальше, по добротной каменной кадке, полкам и перекладинам с пустыми крюками… Похоже, мы были в сушильне, где раньше вялили и хранили мясо. И тут некстати вспомнилось, как Норс, когда попытался добыть для меня в академии бутерброд, еще посетовал, что все припасы под надежными запорами… А тут, оказывается, не только еда, но и адепты под замками…
Взгляд скользнул чуть дальше, к входу, и я увидела в полумраке тусклого светляка склоненную спину и рыжую голову: Медный достал из моей сумки связку амулетов. Видимо, снял торбу с меня, когда сбросил меня на пол. Но из-за боли я этого даже не заметила.
Меж тем наемник удовлетворенно хмыкнул, рассматривая артефакты, и положил их к себе в карман. А пустую сумку бросил в угол.
Рыжий обернулся ко мне, словно хотел что-то сказать, но тут раздался скрип отворившейся двери, и в кладовку вошла… еще одна Сесиль! На этот раз цветущая и полная жизни.
– Ну наконец-то ты достал ее! – капризно отозвалась блондинка и поинтересовалась у напарника: – Разрывное проклятие готово?
– Да, – буркнул Медный. – Давай уже пей облик этой рыжей. Достала она меня!
– Не тебя одного, но сейчас и поквитаемся…
После этих слов девица подошла к рыжему и взяла у него артефакт, напоминавший железную перчатку эпохи рыцарей. Металл бы испещрен рунами, и от него веяло смертью.
Лже-Сесиль натянула артефакт на свою ручку, а потом подошла ко мне.
Я почувствовала на лбу холод металла, который тут же сменился жжением. Из меня начали тянуть силу. Наживую! И не только ее. Ощущения были, словно сдирают кожу. И все это – в абсолютной тишине. Из-за заклинания я не могла издать ни звука…
А блондинка меж тем начала рыжеть и все больше походить на меня… Точно химериус! Только Норс был результатом эксперимента над животными, а разумен благодаря душе умершего некогда чародея. Или чародейки… Перевертыш и сам не знал.
Но магия трансформации на разумных расах была запрещена! Однако передо мной стояло живое подтверждение того, что те, кто устанавливают запреты, явно недооценивают изворотливость преступников.
Вот когда пожалеешь, что ты не настоящая злодейка. Была бы ею – сумела бы вывернуться…
Это были последние связные мысли перед тем, как все накрыла кровавая пелена из боли. И сквозь нее я вдруг ощутила, что вместе с моей магией уходит и сила заклинания стазиса…
Я дернулась, попробовав уйти из-под руки наемницы. И мне это удалось. Правда, упала я на бок. На большее сил не хватило. Но связь разорвала. Моя грудь, которую совсем недавно сжимал спазм, судорожно вздымалась. Я глотала воздух ртом, боясь, что не смогу сделать следующий вдох, если меня еще раз прошьет такой же болью. Но если в этот момент тело было словно наполовину парализовано, то мозг, наоборот, заработал вовсю и стал лихорадочно искать выход, анализировать.
Да, я пока жива, но ненадолго. Ровно до того момента, когда убийца полностью скопирует мой облик. Судя по обмолвке Медного про разрывное проклятье, девица подложит его принцу. Под карету, в комнату… Не суть. Главное – озаботится, чтобы этому были случайные свидетели. А меня же, как вариант, опоят зельем забвения и оставят там, где быстро найдут дознаватели. Все.