— Мне нужно уехать на несколько часов, Тай. Пожалуйста, дождись меня и не разнеси нечаянно столицу.
— Я постараюсь, — ответила кристально честно.
А едва Ар ушел, как я задумалась, чем лучше заняться в эти пару часов: почитать или оставить о себе относительно добрую память, прибравшись в доме ворона? Решила совместить и то, и другое: прочитала нотацию элементалю воздуха, отвечавшему за чистоту в покоях карателя, и засела писать заготовки «посланий с того света» родным. В общем, старалась быть тихим скромным умертвием. Всеми силами и со всем прилежанием! Одним словом — ждала ворона. И даже дождалась, как и крупные неприятности, начавшиеся сразу после того, как Ар вернулся. Да как начались! Со столба пламени, который врезался в небо как раз в районе городка Зейнца, что практически слился с окраиной столицы.
Каратель, только-только преступивший порог дома, даже мундира с плеч скинуть не успел.
Огонь полыхнул заревом в осеннем небе, вот-вот готовом разразиться дождем. Туда же устремился и столб черного дыма.
— Во имя пульсара и пентаграммы, что за… — вглядываясь в начавший оседать после взрыва огонь, прошептала я.
— Мануфактуры, — напряженно произнес ворон и прикрыл глаза, словно вслушиваясь в себя.
Повисла тишина, звенящая осколками, натягивающая нервы, как струны, снедающая изнутри.
Я уже не верила в случайности. Особенно когда вот-вот должно было полыхнуть совершенно другое зарево — переворота. Только в голове бешено сменялись одно за другим четыре имени.
Кто?
Отчаянная Клейси? Внушительный, как матерый лесной медведь, Трум? Офицер Бозли, переживавший за дурня брата? Или Эйроу, у которого мы накануне пили чай? Я замерла. А вместе со мной, кажется, замедлилось и само время. Секундная стрелка четко щелкала через равные промежутки. Перемещаясь с единицы на двойку, тройку… Сейчас она отмеряла последние мгновения жизни кого-то из четверых. Ибо предателя ждет только одно — смертная казнь.
— Ни одна из четырех сингалок не сработала, — наконец выдохнул ворон. И в этой его фразе смешались и разочарование и… скрытое облегчение.
Ар все так же стоял закрытыми глазам, прямой, с напряженной спиной. Верховный каратель, которому наверняка не в первый раз приходилось выбирать между долгом и чувствами. Всегда — в пользу первого. И сейчас он был готов потерять одного из своих четырех верных людей. Но кто сказал, что это дается ему легко?
— Значит… — растерянно начала я.
— Значит, нам все равно нужно проверить, — закончил за меня ворон. — Только можно не мчаться сломя голову.
— Угу, только сломя руки, ноги и шейные позвонки, — пропыхтела я, вместе с вороном стремительно покидая дом.
Рядом с крыльцом нас ждал магомобиль с гербом имперского дома. Но главное — к авто прилагался водитель. Живой! Он как раз распахнул перед?ром заднюю дверцу. Видимо, на этой машине каратель и приехал после аудиенции с отцом-императором. А водитель ещё не успел, на свою беду, умчаться подальше.
— М-да, можно сказать, что, в отличие от жизни, моя смерть удалась… — протянула я, усаживаясь вслед за вороном в магомобиль.
— И почему же ты так решила? — иронично уточнил ворон и, уже обратившись в шоферу, приказал: — Зейнц, горящие мануфактуры. Быстро. Чтобы одно колесо — здесь, другое — там.
Вышколенный водитель ничего не ответил. Впрочем, он и при виде зомбичной меня не удивился. Зато элементаль под капотом недовольно фыркнул, видимо, выражая общее мнение об озвученном адресе. Ворон на это и бровью не повел. А вот мой ответ заставил его усмехнуться.
— Ну хотя бы потому, что, пусть и умерла, еду в магомобиле императорского дома, а не в стареньком и разбитом катафалке… — ответила ничтоже сумняшеся.
— Это намек на то, что склепа мало? — иронично уточнил он, и ему вторил гром, зародившийся в недрах дождевых туч.
— Ну, кому-то мало нарядов и украшений… — тоном кокетки протянула я. Хотела улыбнуться, но раздумала: клыки за ночь еще подросли. И чувствую, я еще больше стала похожа на свой рабочий материал, нежели на человека.
— Понятно, девушки даже после смерти остаются девушками, — закончил за меня ворон, а в его разноцветных глазах при этом плясали демонята.
Жаль только, это был всего миг, после чего Ар стал вновь серьезным и собранным. Таким, каким и должен быть Верховный каратель, спешащий на место возможного преступления.
На оное мы прибыли весьма быстро. Настолько, что можно было бы и медленнее. Я, если бы не умерла, то наверняка бы поседела. Зато точно поняла смысл фразы «лечу, волосы назад». И это при закрытых окнах!
То, как мы неслись по улицам столицы, переплюнуло даже недавний эпохальный заезд на кровати по набережной.
А все от того, что шофер весьма буквально понял приказ про колеса. Одно из них, когда магомобиль пошел юзом при очередном резком повороте, действительно чуть не слетело со ступицы и не ускакало в эфемерное «там». Но, слава Некрономикону, удержалось. А вот водители других машин — нет. Наш магомобиль, неожиданно выскочивший на повороте, как мыло из подмышки в душе, рьяно обгудели клаксонами.
Зато к пожару мы и вправду добрались в рекордные сроки, щедро окатив из луж неудачливых прохожих. И пока мы ехали, а я пыталась не прикусить себе язык, вцепившись когтями в сиденье, ворон же умудрился связаться с отделом и вызвать отряд карателей.
А вот когда магомобиль остановился… Я поняла, что, если увижу человека, выходящего из авто, который при этом одновременно кричит и заикается, несет тарабарщину, смотрит выпученными глазами, его руки дрожат и вообще он изображает падучую, не стоит торопиться звать экзорциста. Возможно, ему просто попался проворный водитель. Такой как наш. Кстати, нужно бы имя его запомнить, чтобы в призрачном обличье навестить как-нибудь ночью в полнолуние.
Я даже представила, как усядусь у его постели и начну декламировать захватывающую историю с сюжетом, который не то чтобы заставляет неотрывно следить за ним, но поражает разнообразием концовок. В общем, озвучу ему список штрафов за нарушение правил движения на мостовых империи.
— Ты так мило и загадочно улыбаешься, что мне становится страшно, — заметил ворон, походя накидывая на меня личину, дабы окружающие не заподозрили во мне зомби.
— Не бывает загадочных улыбок, бывают недогадливые каратели, — фыркнула я.
— Понял, Форесту труба, — тут же проявил невероятную сообразительность ворон.
А я еще коварнее улыбнулась. Форест… Так вот, значит, как зовут водителя из императорского дворца… Учтем-с. Это я успела подумать, спеша следом за Аром.
Каратель уже приблизился вплотную к пожарному расчету магов-водников, боровшихся со стеной пламени. Они прямо-таки горели на работе. Ничуть не хуже, чем ведьмы минувших эпох на инквизиторских кострах. Даже огнеупорные мундиры их не очень-то спасали. Лишь заклинания.
— Господин Верховный каратель?! — тоном «какого демона вы здесь забыли?» пророкотало откуда-то сбоку.
— Господин главный огнеборец Эйлы? — иронично ответил?р, стремительно обернувшись к говорившему.
Я тоже невольно посмотрела на того, кто столь смело окликнул ворона. Фигура впечатляла. Не столько размерами, сколько сложением литых мышц, по которым упруго хлестали капли дождя. Водник держал над раскрытой ладонью водную сферу, готовясь метнуть ее в пожар, который, судя по всему, уже успел подзакусить его одеждой. Во всяком случае, на рубашке огнеборца красовалась дыра. Одна. Зато такая, что целым остался лишь ворот. Штаны оказались прочнее и зияли лишь плеядой мелких прожженных проплешин.
Оценив мой заинтересованный взгляд, водник усмехнулся, а затем, красуясь, запустил водную сферу, которая в полете увеличилась в разы. Врезавшись в пламя, она окатила горящую стену. Обуглившийся остов зашипел. Вот только голос огнеборца заставил меня обратить внимание вновь на него.
— Не знал, что в каратели берут таких симпатичных эйр… — Маг прошелся взглядом по моей фигуре, которую щедро поливал дождь. — Заглядывал бы к Арнсгару почаще.
— Доложите обстановку, — отчеканил ворон, не поддавшись на провокацию, но все же сделав шаг вперед, как бы невзначай оттесняя меня от шатена-водника.
— Пожар начался четверть часа назад. Со взрыва. Скорее всего, искра. Или старые газовые рожки. Винокурня же, пусть и заброшенная. Кругом пары спиртовых начал же. От них порою даже противопожарные чары бессильны, — теперь огнеборец уже не пытался поддеть ворона, отвечал по делу, но в тоне явно слышалось раздражение.
— Есть пострадавшие?
— Неизвестно. Стена огня искажает поисковые заклинания. А жар такой силы, что не пробиться. Будто дракон полыхнул.
— Нужна помощь?
— Какая помощь? У меня и так тут пять расчетов… За полчаса потушим.
— Значит, нужна, — заключил ворон, начиная засучивать рукава.
Я понимала Ара, у которого была каждая минута на счету: слишком уж удобным было это место для того, чтобы здесь могли собраться заговорщики.
— Арнс, тебе никто не говорил, как ты бесишь? — фыркнул огнеборец. Но по тону было понятно: скорее для проформы.
— Сегодня утром — уже два раза, — словно гордясь этим, озвучил?р. И уже мне: — Тай, отойди, чтобы тебя не зацепило.
Ну, я и отошла. На семь шагов назад.? потом — на пять вперед. И без зазрения совести (ибо ее у умертви в принципе нет, посему оная зомби ни грызть, ни укорять не может) начала подслушивать.
— Значит, подчиненная… — делая какие-то свои выводы, заключил водник.
— На всякий случай предупреждаю насчет Тай, — опять помрачнел ворон: — Она некромантка, так что над ней даже смерть не шутит. Боится. Мало ли…
— Интересный способ сообщать, что девушка уже занята… — фыркнул огнеборец.
Его слова совпали с ударной волной: сила, брызнувшая из ладоней ворона, когда он вытянул перед собой руки, была сродни штормовому порыву ветра.
Мои волосы отлетели назад, лицо обдало льдистым холодом. Осенняя мокрая рыжая листва за спиной разметалась.
Спустя миг я узнала плетение Урхо. О нем, подвластном не каждому магу высшего уровня дара, ходили легенды. Своенравная матрица заклинания была сколь непокорной, столь и коварной. Настолько, что любая ошибка в векторах могла стать для мага, рискнувшего им воспользоваться, смертью.