о меня и застал Алекс.
Вот уж принесла нелегкая! Сейчас точно примется заверять меня в своих пылких чувствах. Главное, чтобы Макс не появился в самый неподходящий момент, а то ведь невесть что подумает!
– Ани! – воскликнул не подозревавший о моих мыслях красавчик. – Как замечательно ты придумала!
– Что придумала? – не поняла я.
– Как мы можем остаться наедине. Я себе всю голову сломал, но так ничего и не сообразил. Вокруг тебя постоянно кто-то крутится, не родственницы, так служанки. Думал уже, что придется уехать, так и не поговорив с тобой.
– И тебя это так сильно беспокоило?
Он растерянно моргнул и неуверенно произнес:
– Конечно, я же люблю тебя.
Ну вот, чего и следовало ожидать. Как бы отделаться от него поскорее, пока на поляну не принесло кого-нибудь еще? Меньше всего мне нужно, что бы меня застали в пикантной ситуации. Надеюсь, Алекс не примется прямо сейчас доказывать мне свои чувства, решив, что теперь можно – раз муж все равно лишил меня невинности. К счастью, Алекс оказался достаточно благоразумен (или труслив), чтобы ограничиться поцелуем. Мне очень хотелось оттолкнуть его, но я переборола себя, припомнив, что бывший возлюбленный перед свадьбой намекал на мое скорое вдовство. Лучше с ним не ссориться и попробовать выведать побольше. Хорошо, если он просто озвучивал свои мечтания, а вдруг нет?
– Ты все еще любишь меня, Ани?
– Мгм, – промычала я, мол, понимай как знаешь.
Алекс понял так, как ему хотелось.
– И я тебя люблю! – пылко заверил он.
Да-да, слышала всего пару минут назад. Послышалось отдаленное ржание. Алекс как будто стал ниже ростом, ссутулился и несколько раз оглянулся. «Боится», – злорадно отметила я.
– Ани, я должен тебе кое-что сказать.
Я старательно похлопала ресницами и улыбнулась.
– Что, дорогой?
– Твой супруг скоро отправится во дворец. Не спрашивай меня, откуда мне это известно.
– И ты хочешь, чтобы мы встречались, пока его не будет?
Он вздрогнул и побледнел.
– Нет-нет, Ани. Напротив, ты должна его уговорить взять тебя с собой.
Я напряглась. Кажется, мы подошли к самому главному. Теперь надо бы не спугнуть красавчика, может быть, сообщит что-то важное.
– Алекс, милый, я не хочу, – протянула я, старательно кривя губы. – Что мне делать в столице? Я там совсем никого не знаю.
– Там весело, – принялся соблазнять меня прелестями придворной жизни герой-любовник. – Балы, приемы. Тебя представят самой королеве.
Так, это уже интересно. Быть может, цель заговорщиков (а я уже уверилась в том, что Алекса некто гораздо более умный и хитрый, чем мой недалекий воздыхатель, втянул в самый настоящий заговор) – вовсе не Максимиллиан Родвиг, а королева? Решили подобраться к ее величеству через глупенькую жену влиятельного мага?
– Представят, и что? – продолжала я изображать из себя дурочку. – Да ее величество даже не посмотрит на меня.
– Посмотрит, – заверил меня Алекс. – Ты теперь не провинциальная простушка, а жена самого мейна Родвига.
Я немного подумала и решила обидеться. Жаль, конечно, терять время – не вечность же нам находиться на этой поляне? – но спустить возлюбленному «провинциальную простушку» Анита точно не могла, а мне излишние подозрения ни к чему. Даже такой самовлюбленный индюк как Алекс может догадаться, что дело нечисто, если я пропущу мимо ушей его ляп.
– Так вот за кого ты меня принимаешь? Значит, поэтому ты не захотел на мне жениться?
Я спрятала лицо в ладонях и топнула, но вышло не слишком эффектно – все-таки земля, не паркет. Но Алекса проняло. Он заюлил, принялся уверять, что вовсе не то хотел сказать (охотно верю – просто ляпнул, не подумав), что горит желанием связать со мной свою жизнь, и если бы не проклятый Родвиг…
– Он, между прочим, навещал меня две ночи подряд, – сообщила я. – И в столице точно не оставит в покое, если я с ним поеду.
Алекс довольно улыбнулся, но тут же напустил на себя озабоченный вид.
– Бедная моя Ани! Представляю, как нелегко тебе терпеть домогательства этого типа. Ничего, мы непременно найдем способ избавить тебя от него.
– Мы?
– Разумеется. Я ведь не смогу оставить тебя в беде. Так что в столице жди от меня весточку, дорогая. Я сообщу, как и когда мы сможем встретиться.
Получит новые инструкции? Скорее всего, да. Жаль, но выяснить прямо сейчас цель неведомых заговорщиков, похоже, не удастся.
Невдалеке опять послышалось ржание. Алекс замялся, принялся переминаться с ноги на ногу, и я поняла – он боится. Боится, что кто-нибудь увидит нас здесь, на поляне, а потом донесет Родвигу о том, что Алекс находился со мной наедине. И я бы даже с удовольствием понаблюдала за его испуганной физиономией, вот только оказаться застуканной в обществе дальнего родственника (и бывшего возлюбленного – не стоит об этом забывать) – не в моих интересах. Поэтому я предложила:
– Догоняй остальных, Алекс. А я еще немного побуду здесь.
– Но ты попросишь мейна Родвига взять тебя с собой? – настойчиво допытывался он.
– Попрошу, если ты этого хочешь. Но я не уверена, что он исполнит мою просьбу.
Такой вариант развития событий вряд ли приходил красавчику в голову. Его губы скривились, и мне даже показалось, что сейчас он посоветует постараться как следует, но нет. Алекс уже допустил один промах и сумел удержаться от следующего. Он ещё раз заверил (к счастью, только словами, не переходя к активным действиям) меня в своей горячей любви и поспешил присоединиться к прочим охотникам.
* * *
Этой ночью Макс опять ласкал меня до изнеможения. Более того, он решился на некоторые перемены – вероятно, довольно смелые в глазах провинциальной девицы. Войдя в меня и сделав несколько толчков, он перекатился на спину, так, что я оказалась сверху.
– Макс…
– Двигайся, Ани. Вот так, да-а…
Он придерживал меня, направляя. Я медленно поднималась и опускалась, а потом, повинуясь ему, ускорила темп.
– Хор-рошо? – прорычал он, заставился меня склониться и впился поцелуем в грудь.
– Да-а…
На сей раз наслаждение оказалось даже более острым, и я без сил упала на Макса, все ещё сотрясаемая дрожью. Он ласково погладил меня по спине.
– Это… приятно… – задыхаясь, выговорила я.
– О да! – в его голосе отчетливо слышался смех.
– Почему мама говорила, что я должна терпеть? Я не знала, что это может быть так хорошо.
И замерла, опасаясь, что переиграла. Макс помолчал, а потом шепнул:
– Наверное, боялась, что я тебе не понравлюсь.
Я была уверена, что он хотел ответить иначе, но в любом случае осталась довольна. Легко поцеловала его и пробормотала:
– Ты мне нравишься.
И услышала в ответ тихое:
– Ты мне тоже…
Глава восьмая
Увеселения для простого люда устроили на широком лугу. Я с любопытством рассматривала аттракционы (иного определения не подобрала): немудреные карусели, смазанный маслом столб, к верхушке которого привязали алые сапоги – приз победителю, яркие мишени для стрельбы из лука. В пестром шатре предсказывала всем желающим будущее гадалка, приземистая чернокосая смуглая женщина средних лет. Она как раз выглянула из шатра, когда мы с Родвигом проходили мимо, низко, до земли, поклонилась. В воздухе витал запах сдобы, яблок, кислого вина и жареного лука. Многочисленные голоса сливались в сплошной гул, из которого почти не представлялось возможным вычленить отдельные реплики. Мимо нас пробежал парнишка с пирогом в руке, и я непроизвольно сглотнула слюну. Время давно уже перевалило за полдень, а завтрак Лита принесла мне едва ли не на рассвете. Есть хотелось все сильнее.
Для «господ» установили отдельные шатры, где можно было отдохнуть, посидеть на высоких полосатых подушках, выпить вина или воды, перекусить. Я заметила направляющихся туда Шарлотту и Беату, но даже перспектива встречи с милыми родственницами не ослабила желание отдохнуть в прохладе. Ноги уже гудели от усталости, а ведь нам предстояло пробыть на празднике до вечера. И голод напоминал о себе все настойчивее.
– Макс, – тихо позвала я. – Макс, может быть, пообедаем?
Он остановился, внимательно посмотрел на меня.
– Устала?
– Да, – призналась я.
Он немного подумал и решил:
– Хорошо, я отведу тебя в шатер, но сам долго с тобой пробыть там не смогу. Мне нужно показать людям, что я разделяю с ними свой праздник.
Меня бы больше устроило, если бы он разделил его со мной, но я только кивнула. Обычаи, против них не пойдешь. Макс крепче сжал мою руку и повел меня к шатрам. И вот тут-то я и заметила ее. Женщина в плаще с капюшоном, скрывавшим лицо, поймала мой взгляд и сразу же отступила, скрылась в толпе. Я не рассмотрела ее как следует, но не сомневалась: это была незнакомка из сада. Кому бы еще пришло в голову в теплый летний день закутаться в плащ? И благородные мейни, и простые горожанки и крестьянки красовались в легких ярких платьях.
Есть моментально перехотелось, да и ноги перестали гудеть. Теперь я была готова хоть до заката гулять под руку с Максом, но он уже уверенно вел меня к шатру. А я никак не могла придумать предлог, объясняющий внезапно пропавшие аппетит и усталость. Вдруг он ещё не заметил ту дамочку? Она, конечно же, специально расхаживает среди толпы в плаще с капюшоном, чтобы привлечь к себе внимание – еще бы кастрюлю на голову нацепила, право слово, точно бы незамеченной не осталась! – но мог же Макс ее и не увидеть? Я очень надеялась, что да. А вот если он окажется один, то кто ей помешает самой подойти к нему? Правильно – никто.
– Ой, Ани! – радостно воскликнула Магдален, забившаяся в угол шатра.
Мой грозный супруг повернулся в ее сторону, и она тут же стушевалась, покраснела, опустила взгляд. Зато Лотти тут же поспешила откинуть голову, томно вздохнуть и потеребить спускавшийся на грудь локон.
– Так жарко, не правда ли, Максимиллиан? – с придыханием осведомилась она.