Я задумалась. Помолчала немного, потом глубоко вздохнула, сцепила руки в замок и решительно произнесла:
– Макс, мне надо кое-что тебе рассказать.
Мне пришлось очень тщательно подбирать слова. Иногда я умолкала, задумывалась, прикусывала губу. Макс не торопил, слушал внимательно. Пришлось постараться, чтобы не выдать свое иномирное происхождение, но не умолчать о странном поведении Алекса и Эстеллы.
В конечном итоге получилось так: красавчик смог увлечь наивную провинциальную девицу, но все чувства к нему испарились, как только я познакомилась с будущим супругом. Алекс не понял, что бывшая возлюбленная остыла к нему, и продолжал преследовать меня, делал странные намеки, переехал в столицу, а ныне скрывается в храме под видом служки и даже назначил встречу после захода солнца. Об угрозах Эстеллы же я рассказала без утайки, чем насмешила Макса.
– Значит, я буду заставлять тебя делать разные непристойности? – отсмеявшись, спросил он.
– Ну, здесь она права. Мы с тобой действительно занимаемся… м-м-м… не совсем скромными вещами.
– А займемся куда менее пристойными, и скоро, – пообещал муж. – Но я не думаю, что ее словам стоит уделять внимание. Эстелла просто хотела запугать тебя. И действовала, кстати, не слишком умно.
– Да она на светоч разума и не тянет, – брякнула я. – Вот слухи о Гримаре меня действительно напугали.
– Одно время такие сплетни действительно ходили, – неожиданно признался Макс. – Когда я только занял нынешнюю должность. Тогда обо мне чего только не говорили, она могла услышать сплетни, запомнить и выложить в нужный момент. Но это все ерунда. А вот поведение этого – как его? – Алекса действительно странное. Судя по твоему рассказу, он тоже не отличается умом.
– И сообразительностью.
– Что? – не понял мой муж.
– Умом и сообразительностью он не отличается.
– Да, верно. Так вот, подозреваю, за ним стоит кто-то, гораздо более хитрый. И нам надо выяснить, кто это может быть.
Меня же заинтересовало, каким образом, по мнению Алекса, я могла попасть в храм после заката. Ответ оказался неожиданно простым. Оказывается, в день приношения даров устраивались народные гуляния, а после заката начинался маскарад. Традиция эта до провинции ещё не докатилась, да и в тех местах, откуда была родом Анита, вряд ли бы прижилась – там ее сочли бы срамной. Как так, знать и простой люд веселятся вместе, скрыв лица под масками? Семейство ан дел Солто от такого безобразия точно впало бы в ужас. Но в столице подобным образом развлекались вот уже седьмой год. Мода эта пришла из соседнего королевства – Алисия однажды побывала там на празднике, ей понравилось и она решила ввести этот обычай и у себя. Сначала народ воспринял идею настороженно, но уже через пару лет втянулся.
В этом году, после двух покушений подряд, Макс собирался проигнорировать гуляние. Ведь так просто в толпе незаметно пырнуть кого-то ножом и скрыться. И далеко не факт, что расправиться захотели бы с ним. Все-таки Макс – сильный маг, и его так просто не убить. Нет, муж переживал из-за меня.
Но теперь его планы поменялись.
– Раз заговорщики хотят, чтобы ты пришла в храм, то нападать на тебя в толпе не станут, – уверенно произнес он.
– Думаешь, это не ловушка?
– Нет, Ани. Ты зачем-то им нужна. Похоже, мои враги тебя недооценили. Или твой поклонник заморочил им головы и уверил, будто ты всерьез в него влюблена и сделаешь все, что он прикажет.
Пожалуй, так бы оно и было. С прежней Анитой. С той самой, что пыталась покончить с собой из-за невозможности выйти замуж за Алекса. Кто же мог просчитать, что она исчезнет, а ее место займу я, взрослая тетка, обладающая немалым жизненным опытом и не лишенная изрядной доли цинизма? Вскружить голову мне у милейшего Алекса шансов не имелось.
– Значит, я пойду в храм?
Макс легко поцеловал меня.
– Да. А я буду неподалеку. И ещё вот что: надень, пожалуйста, тот гарнитур со звездами, что я подарил тебе.
Значит, колье и кольцо – не просто украшения. Разумеется, я их надену. А еще…
– Макс, но у меня же нет маскарадного костюма! Ни маски, ни…
Я осеклась, прежде чем произнесла слово «домино». Откуда бы его знать провинциальной простушке? И почему только Аделина не предупредила меня о том, что нужно заказать наряд для праздника?
Оказалось, все очень просто. Никто не шил костюмы на заказ. Самые незатейливые маски и разноцветные балахоны продавались в лавках готовой одежды. Никто не украшал костюмы каменьями, перьями, позолотой. Хм, а не подтолкнуть ли местную моду в нужном направлении? Например, в следующем году? В этом все равно есть дела поважнее.
Глава семнадцатая
Черную бархатную полумаску и балахон бирюзового цвета принес верный Мирт. Приметное колье я прикрыла длинной полоской ткани, уложив ее хомутом.
– Забавно смотрится, – прокомментировал Макс.
– Жаль, что кольцо никак не спрятать. Даже если надеть перчатки, все равно будет заметно.
Сам Максимиллиан облачился в одеяние темно-синего цвета и даже в этом дурацком наряде умудрялся выглядеть привлекательно. Для меня, во всяком случае.
Магдален после ужина отправилась к себе, заявив, что очень устала и желает лечь спать пораньше. И хорошо – не видела, как мы с Максом покидаем дом. Кстати, вечером цветов она не получила. Не то причиной отсутствия очередного букета стал праздник, не то неизвестный даритель решил не рисковать, зная, что Родвиг дома. В то, что таинственный поклонник больше себя не проявит, я не верила.
Экипаж пришлось оставить, не доезжая до центра города. Улицы были запружены народом, и проехать по ним не представлялось возможным не то что в карете, а даже верхом. Смеющиеся горожане собирались в компании, останавливались у наспех сколоченных лотков, чтобы угоститься элем и пирогами, пели, пускались в пляс. На деревьях сияли разноцветные магические огни, бросали блики на мостовую, причудливо расцвечивали волосы, одежды и открытые участки лиц гуляющих. Мне на мгновение стало не по себе, вернулся давний страх. Как же пробиться через такую толпу к храму? Тем более, что далеко не все празднующие оставались трезвыми. Скорее уж наоборот. Отовсюду слышались хмельные выкрики, а кое-где раздавался пьяный гогот. Я крепче стиснула руку супруга.
– Боишься? – правильно понял он меня. – Конечно, для тебя такие сборища непривычны.
А вот это утверждение уже было ошибочным, но возражать я не стала, послушно пошла следом за мужем. И почти без удивления заметила, как расступаются перед ним люди. Пусть Максимиллиан Родвиг и оставался неузнанным под маской, но все равно внушал жителям столицы почтение и даже невольный трепет.
– Эй, красотка! – окрикнул меня какой-то подвыпивший гуляка и тут же отшатнулся, стоило Максу взглянуть в его сторону.
Чем ближе к площади, тем плотнее становился людской поток, развязнее выкрики, громче смех и пение. К моему удивлению, Макс свернул в проулок, потянув меня за собой.
– Разве мы идем не к храму?
– К храму, конечно. Но не к парадному же входу.
И как я только сама не догадалась? Разумеется, Алекс предполагал, что я воспользуюсь той самой неприметной дверцей, через которую выходила после службы знать. Там вряд ли кто-нибудь обратит внимание на женщину в маскарадном костюме. Вот только стража может помешать.
Но караульных у двери уже не было. Значит, они охраняли выход только до тех пор, пока высокие гости не покинули храм. Я бросила взгляд на Макса. Он отступил в сторону, скрываясь в тени, и тихо велел мне:
– Стучи.
Немного помедлила, позволив пройти мимо хихикавшей парочке, державшейся за руки, и осторожно постучала. Дверь распахнулась сразу же, в неярком свете, падавшем из коридора, я узнала Алекса.
– Долго же ты, – процедил он.
– Думаешь, легко было ускользнуть от мужа? – огрызнулась я.
Он схватил меня за плечо, втянул внутрь.
– Родвиг не видел, куда ты пошла?
– Нет.
– Уверена? – в его голосе проскальзывали истеричные нотки.
О, да наш красавчик напуган! Да так сильно, что почти орет на якобы любимую женщину. Ну, сейчас он получит спектакль, да такой, что Лоретта обрыдалась бы от зависти, если бы увидела.
– Алекс, – прохныкала я, – мне страшно. Зачем ты меня сюда позвал? Да еще и разговариваешь со мной таким тоном. Ты меня больше не любишь?
Безупречное лицо бывшего возлюбленного на миг исказилось в презрительной гримасе, но Алекс быстро взял себя в руки.
– Ани, дорогая, что ты напридумывала? Конечно же, люблю.
– Не верю, – трагическим шепотом возразила я, заламывая руки. – Ты меня обманываешь.
Алекс оглянулся, а потом заверил:
– Да люблю я тебя, люблю!
– Вот! Так я и знала! Я тебе надоела, да?
Он в нетерпении притопнул. Ну конечно, ему надо побыстрее отдать наивной дурочке распоряжения и вытолкать ее на улицу, покуда Родвиг не начал поиски невесть куда запропастившейся жены. А дурочка желает каких-то клятв, заверений, и никак не возьмет в толк, зачем ее позвали.
– Нет, Ани, дорогая, все не так! Ты – моя единственная любовь.
Я повысила голос:
– Не верю! Ты обещал мне, что мы скоро будем вместе, а сам…
– Тише! – прошипел Алекс и даже попробовал закрыть мне рот ладонью, но я увернулась.
Вот гад! Укусила бы его, да боюсь заразу подхватить. Неизвестно, мыл ли он руки.
– Ты говорил, что у тебя есть план!
Красавчик обрадованно закивал. Вид у него при этом был настолько забавный, что мне пришлось прикусить губу, дабы не прыснуть со смеху. Надеюсь, это выглядело так, словно меня охватило отчаяние.
– Да, дорогая. Скажи, ты… э-э-э… в тягости?
Что? Это еще к чему? Впрочем, понятно: если заговорщики решили извести Родвига, то наследство достанется ребенку. А милейший Алекс точно не откажется поживиться. Ну, сейчас я его разочарую.
– Ты… ты… как ты можешь спрашивать меня о таком?
Он залопотал что-то о том, как сильно любит меня, как хочет заботиться, попытался обнять, а сам все время поглядывал в коридор. А потом схватил меня за плечи и встряхнул.