– Ани, ты в порядке? – суетилась вокруг меня Магдален.
– В полном, – процедила я сквозь зубы.
– Что случилось с ее высочеством? Никак не ожидала такого поведения. Или у нее внезапно помутился рассудок?
Ха, помутился рассудок. Нет, я уверена, что принцесса вышла из себя из-за подарка Макса. И выводы из этого следуют самые неутешительные. Скорее всего, увиденная утром перед свадьбой в саду незнакомка – Оливия. На балу меня обманул цвет волос, я не учла, что в ярком солнечном свете и русый может отливать золотом. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что связывает ее с Максом.
«Связывало, – напомнила я себе. – В любом случае сейчас все в прошлом». Хотя… Макс после нападения задержался во дворце. Проводил осмотры и допросы или утешал Оливию? Ревность захвалила меня с такой силой, что даже потемнело в глазах. Окажись Макс сейчас рядом – и получил бы полноценную истерику. А так пришлось взять себя в руки, улыбнуться встревоженной и растерянной Магдален и как ни в чем не бывало продолжить прогулку. Зато дома кое-кого поджидал неприятный разговор.
* * *
К моменту возвращения мужа я успела остыть. Желание выяснить правду о принцессе Оливии никуда не делось, но разговор пришлось начать с другого. Устроившись поудобнее на коленях у Макса, я вытянула вперед руку, любуясь кольцом.
– Какое красивое!
Муж оставил мою реплику без внимания. Прикоснулся легким поцелуем к волосам, скользнул рукой в вырез платья. Нет, так дело не пойдет. Если он продолжит, то поговорить в ближайшее время точно не получится.
– А почему ты велел мне надеть его в храм? Оно что, обладает магическими свойствами?
– М-м-м…
Супруг прильнул жарким поцелуем к шее, показывая, что настроен вовсе не на болтовню, а совсем на иное времяпровождение.
– Макс!
– Да, Ани? – с долей неудовольствия отозвался он, оторвавшись от увлекательного занятия.
Мне не хотелось бы его прерывать, вот только любопытство оказалось сильнее начинавшего разгораться желания.
– Макс, расскажи мне о кольце! И о колье! Могу я, в конце концов, узнать, какими свойствами они обладают?
– А я думал, что ты уже догадалась. Защитные артефакты.
Вот так просто. И как же они должны меня защищать? Палить по врагам огненными шарами? Или перенести меня в безопасное место, оставив недоброжелателей с носом?
Макс тем временем скользнул ладонью по моему бедру.
– Сегодня принцесса Оливия едва не столкнула меня в пруд! – выпалила я. – Думаю, что из-за кольца. Во всяком случае, она здорово разозлилась, увидев его.
Макс замер, отнял руку – в том месте, где он только что прикасался, стало холодно.
– Оливия? Ты виделась с ней?
– Лучше бы я никогда с ней не встречалась. Она повела себя как… как… как простолюдинка, вот!
– Что она сделала, Ани?
– Толкнула меня, – повторила я.
Лицо Макса помрачнело, брови сдвинулись.
– Мне очень жаль, Ани.
– Жаль? Получается, ты знаешь, почему она так себя повела? Ты… ты… с ней…
Я задыхалась. Ревность вновь сжала сердце когтями.
– Нет, Ани. Оливия никогда меня не привлекала.
Он произнес это так спокойно, так твердо, что я сразу же поверила ему.
– Но тогда почему?
Макс тяжело вздохнул. Ему, очевидно, не очень хотелось продолжать разговор, но я упрямо переспросила:
– Почему?
– Понимаешь, Оливия… она ведь выросла не при дворе.
Вот это оказалось новостью. Конечно, Аниту никто не посвящал в жизнь королевского семейства, но то, что принцесса должна воспитываться во дворце, сомнений прежде не вызывало. Мне и в голову не приходило, что с Оливией дело обстояло иначе.
– Как ты знаешь, она – дочь короля от второго брака. После смерти королевы Гертруды, матери Алисии, король Андрон вдовствовал более десяти лет, а потом неожиданно для всех придворных решил взять в жены хорошенькую фрейлину собственной дочери. Алисия сочла его поступок предательством памяти Гертруды. Конечно, возразить отцу она не посмела, но обиду затаила.
А ведь и верно – разница в возрасте у королевы и ее сестры едва ли не в двадцать лет. Прежде я не задумывалась над тем, почему так получилось. Да и память Аниты никаких нужных сведений мне не подбрасывала. Конечно, в год второго бракосочетания короля самой Аниты еще и на свете не было, к тому же до провинции слухи если и доходили, то с немалым опозданием, так что слабое оправдание у меня имеется.
– После смерти Андрона Алисия отослала его вдову с дочерью в отдаленную провинцию, не пожелав их видеть при дворе.
Я не удержалась и хихикнула. Получается, Оливия – тоже провинциалка, даром, что принцесса.
– И зачем же позвала сестрицу обратно?
Макс рассеянно накрутил на палец прядь моих волос.
– Помнишь, я рассказывал тебе о том, как стал Первым министром? Так вот…
Собственно, почти ничего нового я из его рассказа не узнала. Могла бы и сама догадаться. После смерти принца-консорта придворные начали подталкивать Алисию к новому браку. Знать готова была терпеть женщину на троне, если за его спинкой стоял мужчина. А вот в способности королевы править самостоятельно многие сомневались. Покойный консорт в качестве супруга королеву устраивал: он напускал на себя важный вид и не пытался вмешиваться в государственные дела. Но Алисия, будучи женщиной умной, прекрасно понимала, что во второй раз ей может так не повезти. К тому же обстановка сложилась самая благоприятная для заговоров. Во-первых, наследный принц еще играл в детской оловянными солдатиками и плюшевыми собачками. Если что-нибудь случится с королевой, занять опустевший престол ее сын сможет нескоро, следовательно, назначат регента. И желающих стать временным правителем – пруд пруди. Во-вторых, в провинции тихо-мирно жили вдова Андрона с дочерью, тоже, между прочим, могущей претендовать на корону в случае смерти сестры. Оливию Алисия помнила капризной малышкой в кружевном платьице. Чего ожидать от сестрицы – королева не знала, но вот насчет мачехи иллюзий не питала. Честолюбивая жадная особа, окрутившая стареющего короля – вот кем была она в глазах падчерицы. И с этой стороны тоже следовало опасаться удара. Да ещё и храмовники решили, что настало подходящее время для ослабления светской власти и усиления религиозности в народе. Алисия попыталась навести порядок в стране, поняла, что в одиночку не справляется, и принялась искать союзников.
Оливию она решила разделить с матерью и поселить у себя на глазах. Когда младшая сестрица прибыла во дворец, Алисия сразу поняла, что хлопот не избежать. Принцесса унаследовала вспыльчивость и самовлюбленность своей матушки. И влюбилась, на беду, в только-только назначенного Первым министром Максимиллиана Родвига.
– Значит, о вашем браке речь не заходила?
Макс усмехнулся.
– Поверь, Алисии бы и в голову не пришло дать мне в руки такой козырь. Она осторожна. Породнись я с королевским домом – мог бы претендовать на престол. Нет, ее величество хотела выгодно выдать сестрицу замуж и обзавестись ещё и иностранными союзниками. Но у Оливии оказалось на этот счет свое мнение.
Нет, принцесса не влюбилась в мейна Родвига с первого взгляда. Но Макс, на свою беду, решил проявить учтивость и помочь вчерашней провинциалке обжиться во дворце. Да еще придворные дамы донесли до ушей Оливии самые разнообразные слухи о подвигах главы Секретной службы. В том числе и о любовных подвигах. Этого хватило, чтобы Оливия увлеклась. А поняв, что Максимиллиан не отвечает ей взаимностью, и вовсе вбила себе в голову, что должна заполучить его во что бы то ни стало.
– Можешь себе представить гнев Алисии, – доверительно рассказывал муж, гладя мои пальцы. – Она как раз договорилась с отцом Колина, а тут принцесса заартачилась. Заявила, что выйдет замуж только за своего избранника.
– За тебя?
Он вздохнул.
– К визиту принца уже все было готово, но Оливия и слышать не желала о помолвке. Алисия от отчаяния даже предложила мне завести с ее сестрой короткий роман, но…
Он не стал продолжать, но я и сама догадалась. Конечно, Алисия и так здорово рисковала, подсовывая Колину, честно говоря, некондицию: взбалмошную истеричную принцесску, не способную держать себя в руках. Но товар, если уж продолжать аналогию, должен быть достаться Колину хотя бы неиспользованным.
– К тому же я сомневался, что Оливия быстро охладеет ко мне, – продолжил Макс. – Не говоря уже о том, что она мне не нравилась.
– И тогда ты решил жениться?
Он поцеловал меня в кончик носа.
– Да. Искал такую супругу, которая не возражала бы против жизни в поместье и не мешала бы мне.
Что же, теперь понятно, почему он обратил внимание на меня. Провинциалка из обедневшего рода согласилась бы на любые условия. А древняя кровь гарантировала рождение наследника, которому не придется стыдиться своего происхождения.
– А потом ты передумал и решил взять меня в столицу?
– Передумал, – шепнул он. – Догадываешься, почему?
И скользнул ладонью в вырез моего платья, сжал грудь.
– Подожди, – остановила его я. – У меня есть ещё один вопрос.
– Только один?
– Только один, – пообещала я. – Утром перед свадьбой я видела тебя в саду с какой-то женщиной. Кто она?
Макс прекратил поглаживать мою грудь под тонкой тканью платья.
– Оливия, – признался он, и по его голосу было слышно, что визит принцессы вызвал его неудовольствие. – Примчалась отговаривать меня от свадьбы.
Я припомнила, как сегодня в парке темно-русые волосы принцессы показались мне рыжеватыми, свои мысли по этому поводу, и кивнула. Да уж, королеву Алисию можно пожалеть, с такой-то родственницей. Но как же охрана – у принцессы ведь должна быть охрана – ее отпустила? Хотя подкуп или шантаж ни в одном мире никто не отменял. Я хотела спросить у Макса, верны ли мои догадки, но стоило мне отрыть рот, как он тут же запечатал его поцелуем. И нам стало не до разговоров.
* * *
Утром, нежась в одиночестве в постели, я пыталась разобраться в услышанном вчера.