Он был в полной заднице.
Вдохнув — выдохнув, он снова надел очки. Может, все не так уж и страшно. Учитывая, насколько Зак превосходил его, духовная связь уже должна была серьезно повлиять на ведомого. Он же не ощущал никаких изменений. Он вовсе не стал покорнее, уж точно — по отношению к Заку. Ситуация выглядела вполне нормальной. Возможно, он просто перенервничал и не заметил логичное объяснение внезапному рестарту.
Кто — то постучал. Кого там…
Ах да. Тайвен.
Он тяжело вздохнул — только ее сейчас и не хватало. Стук перешел в удары, так что он поспешил открыть.
— Привет, Сверчок!
— Привет, Тайвен, — вымученно улыбнулся он. — Как любезно с твоей стороны навестить меня. Почему бы тебе не зайти?
Юркнув в комнату, Тайвен сделала то же, что и всегда — прыгнула на кровать и устроилась поудобнее. Зориан пожал плечами и последовал за ней. Надо разобраться с этим поскорее.
— Разве ты не выпустилась? — спросил он. — Я думал, ты собиралась сразу отправиться на раскопки, передумала?
Она ответила кислым взглядом.
— Не все так просто. Экспедиции не берут необученных новичков вроде меня. Сначала нужно стать учеником опытного исследователя, я работаю над этим.
— Занятно, а я слышал, что ты ассистируешь Ниртаку, — заметил Зориан. — Разве это не помешает поиску нового наставника?
— Типа того, — согласилась она. — Но прямо сейчас я не планирую менять работу. Пока что я хочу приобрести репутацию, выполняя миссии. Вообще — то именно за этим я и пришла — не хочешь присоединиться ко мне и еще парочке других на завтрашнем задании?
— Звучит подозрительно, — откликнулся Зориан. — Что вам толку от третьекурсника?
— Эм, для численности? — ответила Тайвен. — Чтобы взять эту миссию, нужно четыре человека, а нас лишь трое.
— Хорошо, а почему для миссии нужно четыре человека? — по прошлым циклам Зориан уже выработал стратегию как быстрее всего отделаться от Тайвен. — Это же не просто прихоть заказчика?
— Это, якобы, опасно, — фыркнула Тайвен, скрещивая руки на груди. — Старик перестраховывается. Пауки, по его словам, не так уж и велики.
— Пауки? — переспросил он.
— Угу, — неуверенно отозвалась она, видимо, сообразив, что сболтнула лишнего. — Пауки. Ну, знаешь, такие волосатые, восьминогие…
— Тай — вен, — предостерег он.
— Ну пожалуйста, Сверчок, я тебя умоляю! — заныла Тайвен. — Клянусь, там нет ничего особо опасного! Мы были в туннелях сотни раз, и ничего! Мы точно сможем тебя защитить!
— Сотни раз? — с сомнением спросил Зориан.
— Ну, уж точно не меньше дюжины, — сдала назад она.
Зориан был уже готов привычно отказать ей — но вдруг задумался. Наверное, со всеми этими мучительными подозрениями о духовной связи, он всю неделю будет ни на что не годен. Пожалуй, отвлечься на освежающую прогулку по канализации — то, что доктор прописал.
— Ну ладно, — сказал он.
— Правда?! — взвизгнула она.
— Конечно, — подтвердил он. — Просто скажи мне, куда завтра подойти, пока я не передумал.
Через пару минут Тайвен упорхнула, долго и восторженно благодаря его и даже поцеловав в щеку, как «настоящего друга». Он толком ничего не спросил, ошарашенный поцелуем, пусть даже таким невинным — и сейчас был изрядно зол на себя за это. Впрочем, пусть ее. В конце концов, он когда — то был в нее влюблен.
Решив, что с него хватит, он выпил одно из хранившихся в сумке сонных зелий. Утро вечера мудренее.
На утро он и впрямь приободрился, паника, накатившая после похода в библиотеку, схлынула. Пока рано делать выводы, нужно больше информации. Его подмывало прогулять уроки и снова на весь день зарыться в библиотеку — но он подозревал, что не владеет ни должным поисковым навыком, ни достаточным уровнем допуска для столь щекотливой темы, как духовная связь. К тому же, ему просто необходимо переговорить кое — с–кем в классе — с Брайамом, владельцем огненного дрейка. Наверняка тот, кто уже испытал на себе соединение душ, пусть даже и с животным, сможет многое прояснить.
— Смотрю, ты уже получил собственного дрейка, — светски сказал Зориан, садясь рядом с Брайамом. Он совершенно проигнорировал сердитое шипение — по какой — то причине зловредная ящерица никогда не нападала на него раньше и вряд ли нападет сейчас. — Фамильяр?
— Да, — с видимым удовольствием подтвердил Брайам. — Я запечатлел его этим летом. Поначалу было довольно странно, но я уже осваиваюсь.
— Странно? — спросил Зориан. — Что именно?
— Ну, знаешь, в основном сама связь, — ответил Брайам.
— То есть она отчетливо ощутима? — спросил Зориан, стараясь не выдать облегчения. Он ничего не чувствовал. — Всегда? Все, прошедшие соединение душ, могут ощущать связь?
— Нет, не все, — усмехнулся Брайам. — Лишь малая часть, никто не знает, почему. Я вот могу. Наверное, просто повезло.
Зориан едва удержал лицо. А он — то надеялся, что отсутствие ощущений указывает на отсутствие связи… Проклятье.
— А знаешь, — рискнул Зориан. — Меня всегда интересовали фамильяры и духовная связь — правда, скорее академически…
К счастью, Брайам не увидел в его интересе ничего подозрительного — и с готовностью удовлетворил его любопытство. Рассказ вышел весьма познавательным. Начать с того, что для формирования духовной связи, если верить Брайаму, нужен целый обряд, длительностью не меньше десяти минут — а чаще куда больше. Простым заклятьем такого не добьешься. И даже самые толстокожие участники после нескольких недель начинают что — то замечать — когда связь окончательно закрепится.
За время повторов Зориан испытал множество странных ощущений, то ли чувство формирующейся связи, то ли просто последствия безумных ситуаций, в которые он влипал. По сравнению со словами Брайама, эффект слишком слаб. Да, его резерв маны слегка увеличился — но с тем же успехом это могло быть следствием постоянных тренировок в боевой магии, а не влиянем души Зака. И заклятье лича тоже не тянуло на целый обряд… с другой стороны, это все — таки лич. Кто знает, на какие трюки способен бессмертный колдун?
Так или иначе, похоже, ему повезло — связь между ним и Заком либо была очень слаба, либо имела другую природу. Или просто еще не сформировалась? Брайам утверждал, что для завершения процесса нужен постоянный контакт — потому — то он и носил с собой своего ящера, куда бы ни шел. Может, из — за того, что они с Заком общались лишь в одном цикле из всех прошедших, а остальное время парень проводил вдалеке от Сиории — связь так и не закрепилась? Если так, то он не должен допустить ее формирования, нужно всячески избегать другого путешественника, пока не выяснятся все подробности.
Что вряд ли произойдет в близком будущем. Пока что все, что ему остается — по возможности избегать Зака и надеяться на лучшее. И пора бы ему составить толковый план обучения. До сего дня он учился бессистемно — торопиться было некуда, и он не знал, с чего начать. Опять же, он хотел стать сильнее как маг, покуда действует временная петля — ведь другой такой возможности не будет. Столь безответственный подход ему больше не подходил — он хотел разорвать духовную связь как можно скорее, и нужно было грамотно распорядиться оставшимся временем.
Но все это придется отложить на другой раз — этим вечером у него встреча с Тайвен и ее друзьями. И почему он вообще согласился? Ну да, Тайвен пришла в неподходящий момент, у него было помутнение рассудка… Надо было хотя бы вытребовать какую — нибудь ответную услугу. Что же, век живи, век учись.
Тайвен выбрала место встречи чертовски далеко, ему предстояла долгая прогулка. Как он понял, встреча назначена в одном из парков, где собирались любители шахмат — один из друзей Тайвен был постоянным посетителем. Зориан никогда не был в том парке, но сама дорога почему — то казалась знакомой.
Он сообразил, в чем дело, ступив на мостик в глубине парка. Именно здесь он когда — то, еще до петли, встретил плачущую девочку, уронившую велосипед в ручей. Если подумать, после он ни разу не возвращался сюда. Просто не было нужды, он заранее знал, что на этом пути будут препятствия. Он с любопытством посмотрел в ручей под мостом, не лежит ли там велосипед. Разумеется, там ничего не было. Вчерашний ливень превратил ручей в ревущий поток, велосипед давно смыло и унесло течением.
Само собой, девочки нигде не было — впрочем, на мосту он был не один. Маленькая кошка, совсем еще котенок, с несчастным видом смотрела в бурные воды. Зориан всегда относился к животным достаточно равнодушно, но когда кошка повернулась к нему, и их глаза встретились, он почти физически ощутил ее печаль и горечь утраты. Застигнутый врасплох, он поспешил дальше, прочь от моста и странной кошки.
Наконец, после получаса блуждания по парку, он отыскал место встречи. Тайвен определенно нужно получше объяснять дорогу. Место оказалось весьма умиротворяющим, правда, почти все присутствующие оказались пожилыми людьми. В смысле — действительно пожилыми. Подростки группы Тайвен разительно выделялись на таком фоне, но никто из стариков как будто не возражал — так что Зориан не стал заморачиваться и аккуратно подошел.
Друзья Тайвен оказались крепкими, мускулистыми парнями, которых легче представить на ринге, чем в магической школе. Один в настоящее время хмурился над шахматной доской, обдумывая ход, Тайвен же и еще один парень сидели по обе стороны от него. Тайвен явно изнывала от скуки, вплоть до того, что прямо у него на глазах попыталась стащить фигуру с доски, но была перехвачена игроками. Второй парень был более расслаблен, лениво озирая окрестности, подобно сторожевому псу. Он — то и заметил приближающегося Зориана — и сказал остальным.
— Сверчок! — помахала Тайвен. — Слава богам, я уж думала, ты не придешь!
— Я не опоздал, — возразил Зориан.
— Но прежде ты всегда приходил пораньше, — укорила она. — Но да ладно. Сверчок, позволь представить тебе моих приспешников — Ворчуна и Мямлю. Ворчун, Мямля, это мой старый друг, Сверчок.
Зориан закатил глаза. Что же, по крайней мере другие тоже получили дурацкие проз