— Хоть мне и льстит твоя широта взглядов, на самом деле ты вряд ли достигнешь нужного уровня, — сказал Каэл. — Да, многие заклинания этой школы доступны обычным магам вроде тебя — но более сложные требуют духовного зрения. Эта способность открывается после приема особого зелья из куколок могильных мотыльков.
— Наверное, редкое зелье?
— Могильные мотыльки почти всю жизнь проводят под землей, — пояснил Каэл. — Двадцать три года личинки живут в земле, чтобы потом на один день вырваться огромным роем ядовитых мотыльков, отложить яйца и умереть. Если тебе интересно — последний раз они роились менее десяти лет назад.
— То есть в ближайшие лет десять их не будет.
Каэл кивнул.
— Для зелья нужны свежие куколки, они не поддаются хранению.
— Есть ли другие способы обрести духовное зрение?
— Возможно, но я знаю только этот, — ответил Каэл. — По слухам, есть некие ритуалы с человеческим жертвоприношением, дающие сходный эффект — но я никогда ими не интересовался, и не думаю, что они тебе подойдут.
— Определенно нет, — согласился Зориан.
Несколько минут спустя Зориан, погруженный в раздумья, покинул комнату Каэла. Отказываться от мысли овладеть магией душ не хотелось — но торопиться не стоило. Будут и другие циклы.
Он зашел к себе и закрыл дверь — как вдруг ощутил знакомое касание чужого разума. Чувство напоминало тот случай в подземельях, но было не таким чуждым — и мягким, словно невесомое касание паутинки.
Он в панике заозирался в поисках нападавшего, одновременно пытаясь ментально выдавить чужака из своего разума. Но, несмотря на все тренировки с Кайроном, у него ничего не выходило.
[Так твой разум Открыт?] — прозвучал в голове четкий, уверенный голос. В отличие от встречи в подземелье, на этот раз не было ни боли, ни каскада образов… и это пугало еще сильнее. В прошлый раз его оппонент явно впервые встретил человека. Этот же точно знал, что делает.
[Любопытно. Ты уже встречался с нами? Тогда будет проще, чем я думала.]
Вон там! Вроде бы тени в том углу шевельнулись? Он уже собирался отправить туда магический снаряд — но внезапно онемевшее тело не слушалось.
Тень метнулась через комнату и приземлилась на кровати, прямо перед ним. Паук, как он и предполагал — но совсем не такой, как в его воображении. Не слишком большой — с туловище Зориана, пожалуй, и довольно… компактный, с короткими лапами. Порывшись в памяти, Зориан решил, что это разновидность прыгающего паука[5]
Существо повернулось к нему, и Зориан увидел пару больших, угольно — черных глаз, придающих пауку на удивление человеческое выражение. На «лбу» паука была пара глазок поменьше, но большая пара притягивала взгляд. Наравне с внушительными жвалами, наверняка способными без труда вскрыть ему череп.
[Приветствую, Зориан Казински,] — прозвучало у него в голове. — [Я давно хотела встретиться с тобой. Нам нужно мнооогое обсудить.]
17. Паучья симпатия
Повисло молчание — и физическое, и ментальное; Зориан смотрел в немигающие глаза собеседницы. У него не было фобий, связанных с пауками, но трудно не испугаться, оказавшись парализованным, во власти читающего мысли монстра. Он не мог даже попытаться пересилить оцепенение — паралич был сугубо ментальной природы. Противник контролировал его нервную систему.
Не сказать, чтобы ситуация была совсем безнадежной. Будучи магом, Зориан по умолчанию имел некоторую сопротивляемость ментальным воздействиям. Способность направлять свое мышление, очищая разум от лишних мыслей и эмоций, жизненно необходима магу. С другой стороны, контролировать свои мысли в течение долгого времени утомительно. Рано или поздно он не уследит за мыслями и выдаст чертовой паучихе… важный секрет. Опять же, от его сопротивляемости не будет пользы, если чудовище устанет от его упрямства и прибегнет к силе.
Паучиха первой нарушила молчание. Телепатически, разумеется — похоже, для нее это было единственным способом общения. Вообще говоря — неудивительно, у нее просто нет голосовых связок.
[Ты необучен,] — заметила она. — [Жаль. Я бы не отказалась обменяться опытом с психиком — человеком. Но, наверное, этого и следовало ожидать, учитывая нездоровое отношение твоего вида к магии разума.]
…Что?
[Что тебя удивляет? Не можешь же ты не знать о своем Даре,] — сказала паучиха, мысль несла недоумение и усмешку. — [Видишь? Ты только что ощутил мои эмоции. Что это, по — твоему, если не эмпатия?]
Мозг Зориана просто отказался принимать это. Он — эмпат? Что за чушь! Он никогда не был ни общителен, ни популярен — какой из него эмпат!
[Какая странная логика,] — заметила паучиха. — [У подобных мне — Аранеа — у всех открытый разум, но встречаются и одиночки, и неприятные в общении личности. Должна признать, некоторые даже специально используют свою эмпатию, чтобы отгородиться от остальной Паутины.]
Его разум тут же ухватился за вырисовывающиеся перспективы, но он сдержался и оттеснил лишние мысли на задний план. Сосредоточиться! Сейчас нельзя отвлекаться, слишком многое на кону.
[Должно быть, вы ошиблись,] — мысленно ответил он, не сомневаясь, что паучиха «услышит». — [Более вероятно, что вы случайно передали свои эмоции вместе с мысленным сообщением.]
[Это уже оскорбительно,] — немедленно ответила паучиха. — [Я — матриарх аранеа. Если я что — то передаю, это не может быть случайностью. Но не важно — хочешь отрицать свой очевидный талант эмпата — на здоровье. Меня интересует, почему ты затаил злобу на мою Паутину. Насколько я знаю, мы не сделали тебе ничего дурного, и я не понимаю, почему ты натравил на нас стражей города.]
О чем она гово… ох. Его предупреждение Тайвен опасаться пауков — телепатов — и последовавшее полицейское расследование в подземелье. Всю эту неделю он беспокоился о стольких вещах — но ему и в голову не пришло, что его выследят недовольные расследованием пауки. В этом есть некая ирония…
[Не знаю, поверите ли вы мне, но я ничего против вас не замышлял,] — передал Зориан. — [Я лишь хотел предупредить друга, чтобы она не наткнулась на вас в канализации. Похоже, это повлекло неожиданные последствия.]
[Почему мне не верить? Я читаю тебя,] — заметила паучиха. — [Но это не объясняет, откуда ты узнал про нас. Мы стараемся избегать чужого внимания. И, кстати, зачем было предупреждать твою подругу? Мы не нападаем на людей без веской причины.]
Вот дерьмо. И как ему теперь объяснить все это, не выдав ничего важного?
[Полагаю, причина кроется в той временной петле, в которой ты оказался?] — невинно спросила паучиха.
Если бы он мог, он бы стиснул зубы. Проклятье, как?! Он же специально не думал об этом!
[Для новичка твое владение мыслями впечатляет, но только если ты знаешь, что тебя читают. Перед тем, как выйти к тебе, я довольно долго наблюдала за твоей группой. И если тебя сложно читать незаметно, из — за открытого разума, то твой друг и твоя сестра ничем не защищены. Они не заметили, даже когда я копалась в их памяти — о чтении поверхностных мыслей и не упоминаю.]
Зориану захотелось себя стукнуть. Ну конечно, рассказав свои секреты Кириэлле, он здорово подставился — ведь где тонко, там и рвется. Он еще раз оценил ситуацию и мысленно вздохнул. Бесполезно. Паучиха переиграла его по всем статьям и полностью контролирует ситуацию. С ней как будто бы можно договориться — но Зориан, наверное, предпочел бы кровожадного монстра. Ему уже приходилось умирать, а вот сильный маг разума представлял для него действительно серьезную опасность.
[Ты упорно считаешь меня угрозой, хоть я и не давала тебе повода. Это начинает утомлять,] — с заметной ноткой раздражения передала паучиха. Зориан меланхолично отметил, что грубейшее вторжение в их частную жизнь и применение против него паралича достопочтенная матриарх не считает поводом для опасения. — [Я пришла просто поговорить. Стражи не нашли нас, Паутина не понесла потерь — ничего непоправимого не случилось. Я здесь не ради мести, а чтобы разрядить обстановку, прежде чем она выйдет из — под контроля. Я знаю, что люди боятся пауков, но я не собираюсь подчинять тебя или мучить до безумия. Мы не чудовища — не больше, чем люди.]
[Звучит не слишком обнадеживающе. Люди бывают теми еще чудовищами,] — заметил Зориан. — [Но я вас понял. И что дальше? Полиция скоро закроет дело и оставит вас в покое, я же не намерен в дальнейшем как — то вредить вашей… Паутине. Проблема решена?]
[Ну да,] — согласилась паучиха. — [Но, выслеживая тебя, я обнаружила кое — что несравненно более интересное, чем вражда человеческого ребенка. Ты ведь не думал, что я просто проигнорирую всю эту историю с временной петлей?]
[Честно говоря, я на это надеялся,] — признался Зориан. — [Она никак вас не…]
[Я тебя умоляю,] — фыркнула паучиха. — [Как выяснилось, я по сути ежемесячно лишаюсь памяти. Это очень даже меня касается.]
Зориан напряг извилины, пытаясь найти ответ, что убедит ее не влезать в это дело — но после пары секунд бросил это гиблое дело. В паучихе чувствовались непререкаемая уверенность и упрямство — что бы он ни сказал, это не поможет. Забавно, получается, он может читать мимику и жесты гигантского паука? Или все дело в его «эмпатии»?
[Послушайте,] — начал он. — [Если нам предстоит долгий разговор — я был бы признателен, если бы вы отменили паралич. Это очень неудобно и не улучшает моего настроения.]
[Я не настолько тебе доверяю,] — прямо ответила паучиха. — [Тебе достаточно крикнуть — и возникнет множество лишних проблем.]
[Я этого не сделаю,] — заверил Зориан. — [Это подвергнет опасности мою сестру и друзей. И я уверен, вы справитесь с кем угодно в доме.]
[А я не уверена. Я слишком стара, чтобы недооценивать магов,] — ответила паучиха. — [Но знаешь что? Почему бы нам сейчас просто не расстаться? Потом, как успокоишься, можешь спуститься в туннели и поговорить со мной на нейтральной территории — где нам обоим будет спокойнее.]