И, разумеется, Тайвен, которую совершенно не смутило, что он учится влезать людям в головы.
— Готов, Сверчок? — она крутанула в руках посох.
— Ага, готов, — Зориан крепче сжал жезл.
Если он что — то знал о Тайвен — а он знал — то сейчас она немедленно атакует. Она убеждена, что если бить в полную силу, то защищаться уже не придется — хотя защищаться она тоже умеет. И пусть его заклинательная техника превосходит ее, ему низачто не победить в длительном бою — а значит, нужно прибегнуть к хитрости.
Было бы здорово, если б он все — таки сумел победить. Ее лицо после проигрыша старине «Сверчку» было бы просто бесценно.
Миг — и в него летят пять магических снарядов. Он позволил им бессильно разбиться об его щит, и ответил довольно необычным электрическим заклятьем. К Тайвен устремился искрящий луч — она в ответ создала пластину простейшего щита.
На полпути к цели, луч расщепился на три — один ушел влево, другой вправо, третий метнулся вверх. И снова изменили траекторию, атакуя Тайвен с трех сторон в обход плоскости щита.
Недостаточно. Она каким — то образом успела преобразовать плоский щит в сплошную сферу, прежде чем ее достало электрическое заклятье. Зориан швырнул пару дымовых бомб, пытаясь лишить ее обзора, и, целясь с помощью ментального чувства, стал под прикрытием дыма сплетать сложное заклятье, которого не было в его жезле.
Тайвен прибегла к порывам ветра, чтобы разогнать дым и, при удаче, зацепить и его. Завеса почти развеялась — но в этот момент заклятье активировалось, опустошая его резерв.
«Если это не сработает, я проиграл.»
Яркий луч концентрированной силы ударил из его руки в щит Тайвен. Защитное поле вспыхнуло и почти мгновенно исчезло, безжалостная сила смела Тайвен и ударила об пол. Она уже не поднялась, лишившись чувств при ударе.
— Упс, — пробормотал Зориан. — Кажется, я малость перестарался — не будь оберегов, я мог убить ее…
Сотворив парочку диагностирующих чар и убедившись, что серьезных повреждений или внутреннего кровотечения нет, Зориан позволил себе улыбнуться. Ему нужно научиться соразмерять силы, но — он победил. И она обходилась с ним не лучше в их прежние схватки, так что не имеет права жаловаться. Ему уже не терпелось увидеть ее лицо, когда она очнется.
— Ну же, Сверчок, — прорычала Тайвен. — Найди уже этих своих пауков и пойдем отсюда. Мне уже тошно от этих подземелий.
Зориан вздохнул и вновь сфокусировался на ментальном чутье. Он справился бы быстрее, если бы Тайвен перестала изливать на него свое раздражение. Кое — кто совсем не умеет проигрывать.
— Эй, — отвлек его мужской шепот. — Что это вы с Тайвен не поделили?
Зориан скосил глаза на Ворчуна, взвешивая варианты ответа. В итоге решил быть предельно откровенным:
— Я сделал ее в спарринге. И она думает, что я сжульничал.
Ворчун оценивающе посмотрел на него.
— Ты побил Тайвен в спарринге? Разве ты не третьекурсник?
— Ну да, — согласился Зориан, и внезапно ощутил знакомое ментальное присутствие. — О, а вот и они.
После взаимного представления Тайвен сразу перешла к причине их визита — но ее ждало разочарование.
— Увы, боюсь, другая группа нападавших проникла в нашу сокровищницу и сбежала со множеством ценных предметов… Включая часы, что потерял вор, — с сожалением сказала матриарх. — Однако я знаю, где их лагерь.
Зориан знал, что это чушь собачья. Да, часы действительно были в другом месте — точнее, в одном из подземных форпостов захватчиков — но только потому, что сами аранеа подбросили их туда. Предполагалось, что группа Тайвен наткнется на форпост, осознает, что нашли что — то серьезное — что им самим не по силам — и доложит властям.
Задачей же Зориана было проследить, чтобы Тайвен и ее группа пережили встречу с захватчикам.
— Как удобно, — усмехнулся он. — Чтобы добыть часы, нам придется разобраться с вашими врагами.
— Удачное совпадение, — безмятежно ответила матриарх. — В конце концов, это выгодно обеим сторонам. Вы бесплатно узнаете местоположение часов, я решаю одну из своих проблем, не подвергая Паутину риску. Так вы хотите знать местоположение — или нет?
— А эти ваши враги — кто они? — спросила Тайвен.
— Точно не знаю, — сказала матриарх. — Среди нападавших был маг и два боевых тролля, но в их лагере наверняка есть и другие.
— Боевые тролли? — побледнела Тайвен. — Проклятье, мы на такое не подписывались!
— Обещанная плата явно не покрывает схватку с боевыми троллями и поддерживающим их магом, — негромко сказал Мямля.
— Может, стоит на всякий случай проверить? — рискнул Зориан. — С безопасного расстояния. Возможно, я смогу сказать, сколько их на базе.
— Угу, — решила Тайвен после короткого размышления. — Да, надо по крайней мере проверить. Не в обиду матриарху, но как — то трудно поверить в парней, бегающих по канализации с прирученными боевыми троллями. Возможно, тут какая — то ошибка.
— Полагаю, это возможно, — допустила матриарх. — Я раньше не встречала троллей и не видела нападавших лично, но по описанию очень похоже на троллей.
— Вот — вот, — кивнула Тайвен. — Так где, говорите, находится их лагерь?
Лагерь был уже за пределами канализации — все — таки эта часть Подземелья находилась под каким — никаким наблюдением властей, и спрятать там крупный отряд на продолжительное время не представлялось возможным. По той же причине и колония аранеа также проживала не в канализации — хотя и считали туннели своей территорией. Жилища Паутины и форпосты захватчиков располагались в так называемом «промежуточном слое.»
Маги нередко спускались на этот уровень — но и частыми их визиты тоже не назовешь. Эта часть Подземелья была слишком опасна для безоружного гражданского — и не имела ничего ценного, способного привлечь проходчиков и искателей приключений. Город каждые несколько лет посылал на зачистку наемников, они же и обирали там все хоть сколь — нибудь ценное. Для тех же, кто хотел испытать себя против обитателей Нижнего мира и поискать сокровища — был Провал, открывающий прямой путь на нижние уровни, так и не расчищенные за десятилетия. Так что в промежуточный слой из города забредали разве что ищущие приключений студенты да изредка — патрули смотрителей.
Захватчики удачно выбрали время. Город был совершенно поглощен подготовкой к летнему фестивалю и сопутствующими проблемами — за подземельем никто не следил. В другое время за пару месяцев без присмотра не случилось бы ничего страшного, но сейчас…
— Срань господня, — прошептала Тайвен, выглядывая из — за укрытия, чтобы еще раз осмотреть лагерь. — Да у них тут целая гребаная армия!
— Пригнись, дура! — шепотом прорычал Ворчун, затаскивая ее назад за валун. — Хочешь, чтобы нас заметили? Если нас обнаружат, нам крышка. Там по меньшей мере сто троллей и не менее двадцати погонщиков.
— Извини, — ответила Тайвен. — Просто… не верится.
Зориан был вынужден согласиться. Он знал, что им предстоит увидеть — но даже его поразил размах увиденного. Впрочем, именно поэтому матриарх и выбрала именно этот лагерь из примерно дюжины известных форпостов захватчиков. Остальные были меньше и лучше замаскированы, но этот — этот размещался в большой пещере и был достаточно освещен, чтобы наблюдатель мог беспрепятственно разглядеть весь лагерь с высоты. Например, из этого туннеля. Если подумать, их позиция практически идеальна для наблюдения за лагерем.
«Хмм, любопытно…»
Он провел пальцами по стенке туннеля. Неровная, но при этом гладкая. Слишком гладкая, чтобы быть естественной. И валун, за которым они прятались — тоже.
«Похоже, все подстроено в еще большей степени, чем я думал, — решил Зориан. — Наверняка маги аранеа пробили этот туннель специально для нас. Это объясняет, почему никто не обращает внимания на этот вход — в то время, как два других охраняются. Они просто еще не знают, что он тут есть.»
Ну да ладно — пора выполнять свою часть работы. Он вытащил из сумки зеркальце и молча наложил на него заклятье видения. Разумеется, лагерь был защищен от прорицания — но обереги скрывали от людей сам факт, что здесь находится лагерь. Зориан знал, что лагерь есть, знал, где он расположен — и более того, находился совсем рядом с ним — так что его прорицание беспрепятственно проходило сквозь защиту.
После пяти минут наблюдения через зеркальце, Тайвен решила, что видела достаточно, и жестом велела отменить заклинание.
— Пойдем, — сказала она. — Я хочу убраться отсюда, пока нам еще везет.
И они почти выбрались без происшествий. Почти.
Приближаясь к границе между нижними уровнями и канализацией, они внезапно натолкнулись на двоих магов в капюшонах, окруженных четырьмя троллями. На мгновение обе группы замерли — никто не ожидал подобной встречи. Зориан с раздражением отметил, что ментальный фон захватчиков неким образом приглушен — несомненно, защита против аранеа. Проклятье. Он должен был догадаться, что противник найдет способы противостоять ментальному чутью.
Пауза прервалась — один из магов приказал троллям атаковать.
Тайвен и ее спутники встретили приближающихся троллей без колебания, вскинув посохи, чтобы смести нападающих, прежде чем те доберутся до них. Зориан же предпочел отвлечь вражеских магов, выпустив залп из четырех пронзающих снарядов, по два на цель.
Одновременно произошло несколько событий. Один из магов прервал инвокацию и успел накрыться щитом, прежде чем в него ударили снаряды. Другой оказался менее искусен — его щит опоздал, и пронзающие снаряды ударили его в грудь, опрокинув фонтанирующее кровью тело. Ворчун и Мямля попытались сдержать троллей огнеметами, но если трое тварей отшатнулись от огня, то самый крупный и бронированный продолжал переть вперед, слегка оглушенный, но невредимый.
Тайвен ударила тараном силы, пытаясь отбросить всю вражескую группу и освободить пространство для маневра — у нее почти получилось, отступивших троллей и уцелевшего мага снесло вглубь туннеля, но передний тролль удержался на ногах.