Задавленное было чувство самосохранения осторожно встрепенулось, а потом и вовсе взвыло. В моей руке жалким обрывком обвисло… ухо. Длинное и чуть заостренное. Эльфийское.
Ненастоящее, конечно. Но до сих пор теплое, будто Луна (теперь уже точно не «эль») только что сняла этот элемент своего маскарадного костюма.
Ведь как чувствовала, что с ней что-то не так! У всех нормальных эльфов уши немного двигаются. При кивке, быстрой ходьбе да мало ли еще когда! А у нее торчали, словно деревянные. Как я могла это проглядеть?
Швырнув эту гадость обратно, я молнией вылетела вон. Находиться внутри стало противно до дрожи.
Глава 4
– Далеко еще? – в конце концов не выдержала я. – Где вообще находится эта ваша Кавигата?
Третий день пути плавно клонился к вечеру, а ничего хоть сколько-нибудь похожего на властелинову долину, тем более первую, каковой являлась Кавигата, на заснеженном горизонте не маячило. Если мои скромные познания в географии не врут, ехали мы в сторону Академии, а столь непонятное соседство представить отчего-то не получалось.
– Понятия не имею, – вполне спокойно отозвался властелин.
Я едва не уронила челюсть в сугроб.
– Что? Ты сейчас пошутил, ведь правда? – Надежда отчаянно попыталась выжить. К тому же с трудом верилось, что Алекс может чего-то не знать. И вовсе не потому, что я его идеализирую, просто не тот он человек, чтобы пустить события на самотек. Этому властелину обязательно надо контролировать ситуацию.
– Я серьезен как никогда. – В голосе не проскользнуло ни одной насмешливой интонации, даже крошечного намека на нее, отчего мне вдруг остро захотелось вцепиться Алексу в волосы. В чисто воспитательных целях, так сказать. Чтобы неповадно было водить нас незнамо где.
– Но как же так? – Раздражение вырвалось отчаянным воплем. – Ты ведь уже бывал там!
В мозгу вдруг всплыла так восхитившая и оттого прочно запомнившаяся карта. После недолгого копошения в памяти я пришла к выводу, что не видела на ней не только Кавигаты, но и ни одной долины вообще. Интересненько…
– Все очень просто, – вдоволь насладившись моим праведным возмущением, снизошел до объяснений муж. Странные у него методы, надо сказать. – Если помнишь, я уже говорил, что прижиться в долине может далеко не каждый. Не считая тех, кто в ней родился, к нам попадают люди, нуждающиеся в помощи властелина. Для них это единственный способ выжить.
Я утвердительно кивнула, но от вопроса все же не удержалась:
– Получается, если первым подпитываться от властелина нет необходимости, то со сменой поколений в нем вообще отпадет надобность?
Не хотелось бы в один прекрасный момент получить ускорительный пинок пониже спины.
– Ксения, хочу тебе напомнить: я не только губка для негативной энергии, но и какой-никакой правитель. И эти обязанности с меня уже вряд ли кто снимет, так что не отвлекайся.
Умеет он, однако, успокоить.
– Так вот, – продолжал Алекс, – в большинстве случаев страждущие находят путь в долину самостоятельно. Но с Кавигатой дела обстоят в точности наоборот.
– Это как? – тупо переспросила я. Бегающая по всему материку в поисках подходящих жителей долина в мои представления о мире почему-то не вписывалась.
– Очень просто, – подтвердил самые бредовые предположения Дармир. – Она сама их находит.
Вот это, называется, влипли. Если я все поняла правильно, то бродить нам здесь еще и бродить. И что ж я такая везучая-то?
– А нас туда хоть пустят? – на всякий случай уточнила я. Учитывая напряженные взаимоотношения Алекса с Советом долин, об этом стоит беспокоиться.
– Не факт, – по-прежнему невозмутимо ответил властелин.
Не нравится мне это его спокойствие…
– Могут и собак натравить, – поддакнул лекарь.
– Как раз это-то нам и не страшно, – хихикнула я, выразительно косясь на Габриэля.
Ангел сделал вид, что не заметил шпильки в свой адрес, и даже не поглядел в мою сторону. Так, понятно. Участвовать в разговоре он не желает. Ну и ладно, не больно-то и хотелось.
Я перевела взгляд на Дармира и призадумалась. Любопытный персонаж наш лекарь. О его врачевательных талантах сказать ничего не могу. На себе, хвала богам, не проверяла. Но вот познания Дармира в области политики, торговли и даже внутреннего устройства долин (причем такие познания, что даже Алекс не гнушается обращаться к нему за советом) наводят на определенные мысли.
– Я замерзла, – вклинился в размышления недовольный детский голосок, – и есть хочется.
Надо же! Оказывается, наша мелочь может вести себя как нормальный ребенок. То есть ныть, капризничать и жаловаться. Я-то полагала, что Линка нашим мужчинам может составить конкуренцию в непрошибаемости. Или это эльфы, поместившие девочку на время нашего пребывания в Светлом лесу в одну из своих детских, на нее так повлияли?
Как бы там ни было, малявка права, пора думать о ночлеге. Уже темнеет, а вокруг ничего, хоть сколько-нибудь похожего на постоялый двор не предвидится. Перспектива заночевать в лесу меня, мягко говоря, не вдохновляет.
– До ближайшего жилья очень далеко? – спросила Люба, обеспокоенно поглядывая на девочку. За прошедшее время бережиня окончательно пришла в себя, полностью смирившись со своей новой сущностью, и больше поводов для беспокойства не давала.
– Прилично, – обрадовал нас властелин. – В село въедем глубокой ночью.
Скорее всего, по закону подлости, постоялого двора там не окажется. Придется проситься к кому-нибудь на ночлег. Вот обрадуются хозяева заявившимся среди ночи постояльцам! Хорошо если еще пустят.
Спутники тоже прекрасно понимали, сколь нерадужные перспективы маячат впереди, и заметно приуныли.
– Это если по дороге ехать, – в установившейся тишине протянул Габриэль. – А вот если свернуть… скажем, вправо…
– А там огонек! – громко поделилась радостью со всем темным лесом Линка и ткнула пальцем куда-то во тьму.
Мы, не сговариваясь, дружно повернули головы в указанную сторону.
Да, среди темных стволов деревьев действительно просматривалась светящаяся точка. Но на свет окна она совсем не походила. Во-первых, слишком маленькая, а во-вторых, она двигалась, постепенно приближаясь к нам.
Властелин натянул поводья, приказывая Дару остановиться, и наши лошади тоже замерли, следуя примеру вожака. Я с трудом проглотила готовый сорваться крик о том, что в таких случаях полагается сматываться побыстрее, а не стоять, дожидаясь, кто же сейчас выйдет из-за деревьев. Потому что никто дружественный оттуда поздним вечером, как правило, не выходит. Разве что очередной леший…
Звук шагов сделался более отчетливым. Потом к нему прибавился хруст ломаемых веток, и на дорогу вышла женщина. Летящий впереди нее светлячок позволял неплохо разглядеть магичку. Высокая, худая, в забранных в тугой узел волосах проскальзывают редкие седые ниточки, черные глаза глядят цепко, словно она заранее знает все твои постыдные тайны, острые скулы и сурово сжатые губы выдают тот еще характер. Да, чувствую, попали мы…
Возмутительница спокойствия остановилась прямо посреди дороги, преградив нам путь, и выжидательно уставилась на Алекса.
– Розмария? – неуверенно проговорил властелин, словно пробуя каждый звук произнесенного имени на зуб.
Поначалу я решила, что это очередная старая знакомая Алекса из прошлой жизни. Наподобие Айлин. Но, приглядевшись получше, поняла: эта странная особа старше властелина на… да она ему в прабабки годится! Все же хоть маги и стареют гораздо медленнее людей, прошедшие годы крепко отпечатываются на их лицах, плещутся в глазах, сквозят в манере себя держать. В общем, свою истинную суть скрыть не так-то просто.
– Вы наконец решили оказать нам честь? – насмешливо спросил Дармир.
Во второй раз за вечер я пришла к выводу, что, в сущности, не знаю об этом человеке ровным счетом ничего. Нет, лекарь отнюдь не был скрытным. Совсем наоборот – доброжелательный, под стать своей жене, он любил поговорить и казался вполне добродушным. Конечно, за исключением тех редких в последнее время моментов, когда начинал препираться с Габриэлем. Да и то мне иногда начинает казаться, что у этих двоих просто стиль общения такой, ни о какой вражде нет и речи.
Но, несмотря на все это, могу с полной уверенностью сказать о нем лишь то, что он лекарь и муж Любы. Все. Дальше идут сплошные вопросы. Почему Алекс настолько приблизил к себе эту пару? Откуда у простого лекаря такое образование? И главное, что происходит с ним сейчас?
Мужчина весь как-то подобрался, приосанился, в его движениях засквозило едва ли не царское величие. Пожалуй, даже Чезариэлю было бы чему у него поучиться. Мне оставалось в немом удивлении во все глаза наблюдать за происходящим. Какого лешего здесь происходит?
– Не стану скрывать, я была против, – холодно бросила эта загадочная Розмария. – Идемте.
Развернувшись, она направилась в ту же сторону, откуда появилась.
Лично я не испытывала ни малейшего желания следовать за ней. Мало ли куда нас заведет эта тетка? Помнится, до сих пор внеплановые отклонения от намеченного маршрута ничего хорошего не приносили. Но властелин послушно спешился и, взяв Дара под уздцы, стал углубляться в лес. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.
Шли довольно долго. Споткнувшись в третий раз о припорошенный снегом пенек и насилу удержавшись от падения, я тоже наколдовала упитанного светлячка. Все-таки умения совершенствуются с опытом. Не хуже, чем у нашей провожатой получилось! Теперь хоть стало видно, куда ступаешь.
Приглядевшись, я лишний раз уверилась, что никакой тропинки здесь и в помине не было. Сомнения закопошились в душе с утроенной силой. Куда эта ведьма старая так уверенно нас ведет? Благодаря сотворенному мной комочку света темнота под ногами разбавилась, но вот разобрать, что творится вокруг, теперь и вовсе стало невозможно. Хотя что я в лесу не видела?
– Ты что-нибудь понимаешь? – обернулась я к ангелу.