По укоренившейся в толще веков традиции, нареченные (звучит почти так же, как «обреченные») не должны видеться целую неделю перед обрядом соединения. За это время предполагалось покончить с последними формальностями.
В первую очередь богатыми дарами умасливались боги-покровители, дабы у них впоследствии не возникло соблазна пакостить новоиспеченным супругам. Это, пожалуй, самая сложная из «формальностей», поскольку безвозмездно у нас даже обитатели Воздушного града ничего не делают. А запросы у них не чета людским.
Далее предстояло заручиться согласием главы рода, чтобы невеста наконец смогла стать частью новой семьи. Здесь проблем меньше. Всего-то решить, какую часть приданого старший в роду получит за свое «дозволяю». И только после этого очередь доходит до семей, которые в перспективе должны породниться.
Ах да, я же еще не упомянула о многочисленных предсвадебных обрядах… Жуть, не правда ли?
К счастью, вся эта предсвадебная суматоха обошла меня стороной. Оба маги, мы не имели никаких покровителей, просить у самого себя дозволения на брак Алекс не собирался, приданого у меня не было и в помине (не считая кота, но на такое прожорливое добро ни один уважающий себя глава рода в жизни не позарится), а с тетушкой и ее семейством я бы предпочла в ближайшее время не встречаться.
Да и торчать целую неделю в Кавигате только для того, чтобы провести несколько никому не нужных обрядов, Алекс не пожелал. Как-нибудь обойдемся.
– Ты точно уверен, что хочешь на ней жениться? – скептически уточнил Габриэль, подозрительно поглядывая на стоящую перед зеркалом меня.
Гордо вздернув подбородок, я расправила плечи и внимательно оглядела свое отражение. При виде него даже у меня не осталось ни малейших сомнений в брачных намерениях властелина. Еще бы!
Из зазеркалья лукаво поглядывала искрящимися зелеными глазами настоящая красавица. Даже не верится, что это я! Пышное, белое с золотым, в тон парадному облачению властелина, платье идеально скрывало излишнюю худобу, подчеркивая, где нужно, формы. Декольте хоть и присутствовало, но серьезных опасений не внушало. Единственным недостатком сего чудного наряда был, пожалуй, чересчур узкий корсет, в который меня безжалостно запихнули, так что я всерьез начала сомневаться, что когда-нибудь смогу отодрать от спины намертво прилипший к ней живот. А ведь еще есть куда-то надо!
Но что только не вытерпишь ради собственной свадьбы.
Кстати, платье было не мое. Даже наитемнейшая магия не смогла бы помочь сшить свадебный наряд всего за одну ночь. Вот мне его и пожертвовали с хозяйского плеча. Вернее, с плеча местной хранительницы, теперь уже бывшей. Мать Велеса, Люсинда, оказалась довольно приятной женщиной. Проникшись ко мне теплыми чувствами за хоть и безнадежную, но все же попытку помочь ее сыну, она приняла активное участие в поспешных приготовлениях к свадебному обряду.
О том, чем этот самый обряд у властелинов отличается от общепринятого, я имела весьма смутное представление. Спрашивать принципиально не стала, зачем зря нагнетать атмосферу, в любом случае через несколько часов все станет ясно, а просвещать меня никто не спешил. Ну и ладно, все равно в конечном счете ничего не изменится. Ближе, чем мы есть, уже просто некуда.
– Имей в виду, брак похуже смертного приговора будет. Там хоть мучиться недолго, – не унимался ангел.
Я лучезарно улыбнулась и, поправив выбившийся локон, который, кстати, тоже был делом рук Люсинды, стрельнула тщательно подведенными глазками в сторону властелина.
– Уймись уже наконец, – проворчал он и вперил грозный взор в разбушевавшегося ангела.
Алекс выглядел еще более величественным, чем обычно. Даже седина его сейчас не портила. Скорее придавала царственный вид. Да, именно таким и должен быть настоящий властелин – степенным, мудрым, внушительным.
Он повернулся, демонстративно игнорируя шпильки крылатого, и наши взгляды на мгновение встретились. В серебряных глазах царило просто невероятное спокойствие. И кто сказал, что накануне свадьбы молодым положено нервничать? Лично я была безмятежна, словно море в безветренную погоду. Внутри прочно поселилась уверенность, что так и должно было случиться.
И, готова поклясться, властелин тоже в этом не сомневался.
– Ты же от нее теперь вовек не избавишься, – не оставлял попыток образумить друга Габриэль.
Зря я раньше не догадалась выдворить всю эту ораву за дверь. В конце концов жених мог бы готовиться к обряду где-нибудь в другом месте.
– Вот и хорошо, – удовлетворенно улыбнулся Алекс. – Она от меня тоже.
– Слу-ушай… – протянул Лап, мягко перепрыгивая с дивана, где только что безмятежно дрых, на стол, чтобы его кошачье величество было лучше видно. И слышно. – А не подыскать ли тебе на правах властелина невесту этому крылатому шутничку? А то он скоро обратно побелеет от зависти.
А что, хорошая идея! Только где мы найдем вредную, язвительную девицу, помешанную на оружии, которая согласится всю оставшуюся жизнь мучиться с этим чудом крылатым?
– Как только вернемся в Боллату, займусь поиском подходящей кандидатуры, – в полной мере оценил котовое предложение Алекс.
– Что-о?!! – взвыл крылатый. – Не посмеешь!
– Ну что ты так нервничаешь? – запричитал вредный кошак, беззвучно переступая лапами по столешнице. – Мы же для тебя стараемся.
– Если ты сейчас не заткнешься, морда хвостатая, я для тебя так расстараюсь… – Но закончить угрозу, а тем более воплотить ее ангелу не дали.
Дверь широко распахнулась, и в комнату бодро вошел Велес. А стучать его, интересно, не учили? Мало ли на какой стадии он мог застать мои предсвадебные приготовления!
Я издала возмущенный возглас, но облекать праведное раздражение в более понятную для окружающих форму не стала. В конце концов в наши с Алексом покои и так набилось столько народу, что одним зрителем больше, одним меньше – какая, в сущности, разница?
– Кольца, – не здороваясь, проговорил Велес и протянул руку.
В отличие от нас он выглядел напряженным. Странно, с чего бы? Ведь насколько я понимаю, ничего особенного от молодого властелина не требуется…
Мгновение помедлив, Алекс снял с пальца темный ободок и положил в раскрытую ладонь Велеса. Я попыталась последовать его примеру, но потерпела неудачу. Вот леший! Кольцо, обычно сохранявшее невидимость, даже сейчас не подумало появиться. А я-то была искренне уверена, что полностью контролирую его! Наивная.
– Момент, – выдавила я, затравленно озираясь и лихорадочно соображая, как справиться с некстати взбунтовавшимся украшением.
Последующие три попытки результатов не дали. Я шипела, ругалась (правда, мысленно) и клятвенно обещала обрушить на несговорчивое колечко все кары, какие только смогла придумать (тоже мысленно). Но оно не реагировало.
Ну почему именно сегодня? Даже замуж выйти без приключений не получается. Ну что за жизнь!
Так… Показалось или где-то на задворках сознания послышался гаденький такой смешок? Уж лучше бы показалось. Вот паразит, а!
Разозлившись, я собрала все силы и отчаянно воззвала к кольцу. Не забыть бы, когда представится случай, попросить у Алекса нормальное. Слишком уж много заморочек у волшебных украшений для бедной маленькой меня.
Внутренний голос крякнул, словно его ударили под дых, и принялся усиленно хватать ртом воздух. На пол золотистой змейкой соскользнуло мое обручальное кольцо.
– Ксения? – На меня обеспокоенно смотрели серебристые глаза.
Вдаваться в подробности не хотелось. Мило улыбнувшись, я пожала плечами. Мол, что с меня возьмешь – знал ведь, с кем связывался.
Мое кольцо тоже перекочевало к Велесу, Люсинда ободряюще похлопала сына по плечу, и он поспешно откланялся. Кажется, я наконец-то поняла причину нервозности молодого человека: обряд соединения он проводит впервые, да еще на глазах у всей долины. Да и Совет будет оценивать каждое движение молодого властелина. Тут у кого угодно нервы сдадут!
Люсинда в последний раз поправила платье, взбила непослушные локоны и от души щипанула меня за щеки.
– Ай! – вскрикнула я, прижимая прохладные ладошки к лицу.
– Естественный румянец тебе не помешает, – невозмутимо пояснила бывшая хранительница. – А то гости подумают, что мы собрались по прямо противоположному поводу.
Предложить ей, что ли, Габриэля за что-нибудь пощипать? В чисто профилактических целях.
– Ты такая краси-и-ивая! – восхищенно протянула Линка, сверкая синими глазками.
Я потупилась, смущенная детской непосредственностью.
– Вот вырастешь, и такая же будешь, – пообещала девочке Люба и ласково потрепала ее по макушке.
– Не, – насупилась мелкая, – я хранительницей быть не хочу. Буду наемницей.
И почему меня это не удивляет? Вечно все не как у людей получается. Если муж – то обязательно властелин, если ангел – то черный (и что-то мне подсказывает – единственный в своем роде), ребенок – и тот подозрительно воинственный. Но самое забавное, что мне все это жуть как нравится!
– Хватит болтать, – вмешался Дармир. – Времени осталось не так много, а тебе еще предстоит решить, кто передаст тебя мужу.
Все выжидательно уставились на меня. А я, как всегда, ничего не понимала. Это «как всегда» нравилось мне уже значительно меньше.
– По традиции, к обряду хранительницу должен привести кто-то из ближайшего окружения. Тот, кому ты безоговорочно доверяешь.
Окинув долгим взглядом комнату вместе с собравшимися в ней личностями, я призадумалась. По большому счету, все они одинаково мне дороги. Мягкая, теплая Люба, ворчливый Дармир, мрачный Габриэль… Каждому из них я безоговорочно доверяла. Прекрасно при этом понимая, что любой из близких может оказаться тем самым предателем, который завелся в Боллате и тайно сотрудничал с Власом.
Ненавижу такие ситуации!
Сделав несколько осторожных шагов, я протянула руку лениво развалившемуся в кресле ангелу. И смутилась еще больше, заметив, как дрожат мои пальцы. Как же хочется провалиться сквозь землю!