о, а на очередную глупость меня дважды подбивать никогда не приходилось!
Оказавшись перед закрытой дверью директорского кабинета, я тихо порадовалась тому, что не решилась на эту авантюру в одиночку. Без рыжего ориентира точно бы заплутала в хитросплетении коридоров и лестниц. И как он в них ориентируется?
Впрочем, радости хватило ненадолго. Дверь вполне ожидаемо оказалась заговорена от подслушивания. Почему-то раньше я об этом не подумала. Соблюдение элементарной осторожности еще никому не вредило. Напротив, если бы Измир регулярно пренебрегал этим простым правилом, гордое звание директора Академии сейчас носил бы кто-нибудь другой.
Прикрыв глаза, я постаралась сосредоточиться на плетении.
Ничего себе! Мне магия столь высокого уровня даже в самых смелых мечтах не виделась. Я раздосадованно закусила губу. Задачка оказалась бедной маленькой мне несколько не по зубам.
Хотя… Есть, вообще-то, один способ. Я задумчиво покрутила на пальце кольцо, готовое по малейшему желанию хозяйки обратиться в кинжал. Потом покосилась на ладонь и отрицательно качнула головой. Нет, это еще большая глупость, чем пытаться подслушивать под дверью кабинета одного из сильнейших магов не то что Белтании – всего материка.
Поймают – по головке не погладят.
Не успела сделать над собой последнее усилие, не позволяя мысленному призыву дойти до кольца, как чары рассеялись сами собой. Я принялась ошалело озираться в поисках причины такого неожиданного везения. Опыт общения с всякими властелинистыми личностями настойчиво подсказывал, что ничего хорошего из таких вот неожиданностей, как правило, не выходит.
– Лекс, скажи своей хранительнице, чтобы быстрей определялась, собирается она подслушивать или нет, – проворчал старый маг, но в его голосе отчетливо слышался смех. – А то уже голова болеть начинает. Все же в моем преклонном возрасте сложно долго сдерживать такие чары.
Как ни прискорбно это осознавать, но опыт оказался прав. Кровь бросилась в лицо, даже кончикам ушей досталось. Но я поспешно призвала себя к порядку, подхватила кота и, растянув губы в очаровательной улыбке, решительно распахнула дверь.
Меня тут же удостоили двумя недовольными взглядами. А чего они, собственно, хотели? Чтобы я тихо-мирно осталась в стороне? Вот уж нет, не дождутся. Я как ни в чем не бывало прошествовала к свободному креслу и опустилась в него, по-прежнему держа кота под мышкой. Тот нервно молотил хвостом, но высвободиться не пытался. И правильно, все равно не отпущу. Так уютнее, когда родное существо под боком.
– Ты вообще соображаешь, что творишь? – шикнул Алекс и крепко сжал мою руку, дабы у его безголовой женушки не появилось соблазна выкинуть что-нибудь еще. – Ну я с тобой еще поговорю! Позже.
Предчувствуя длительное и очень нудное промывание мозгов, я заметно заскучала. Вот ведь… властелин, по-другому и не обзовешь!
– Не ценишь ты меня, – картинно завздыхала я, принимая самый разнесчастный вид. – Смотри, я ведь и обидеться могу. Вот подамся в вольные маги, ищи потом другую хранительницу где хочешь!
– Вижу, леди Ксения, вам уже наскучила замужняя жизнь? – Старый маг едва ли не руки потирал в предвкушении. – Если надумаете сбежать от своего клыкастого мужа, я всегда готов предоставить вам политическое убежище, так сказать. Приму в ряды студентов, с постоянным проживанием в Академии. У нас как раз место недавно освободилось.
В отличие от меня он не шутил. Что-то не нравится мне такой поворот событий.
– Вы соглашайтесь, не пожалеете, – не унимался старикан, даже за бороду себя дернул. – А то я этого пройдоху знаю: сперва женится на тебе два раза, чтобы уж наверняка, а потом ты и шагу без его дозволения не сделаешь.
М-да, перспектива… И почему, интересно, она меня совершенно не пугает? Я перевела взгляд с тихонько посмеивающегося в бороду директора на Алекса, гневно сверкающего серыми глазами, а заодно и полным набором клыков, и вдруг отчетливо поняла – почему.
– Эй вы, двое, не могли бы вы заняться освобождением бедной хранительницы от злого и страшного властелина как-нибудь в другой раз? – возмутился этот самый властелин и сдавил мою руку еще крепче. – Сейчас есть дела поважнее.
Я поморщилась от боли, но дергаться не стала. Напротив, осторожно погладила одну из проступивших на тыльной стороне его ладони темных пластинок. И с чего бесится, спрашивается? Неужели правда поверил, что я променяю Боллату на год жизни в Академии?
– Не надейся, – я изо всех сил старалась не рассмеяться, – от меня легко не избавиться.
– Я так и подумал, – буркнул благоверный и переключил внимание на Измира.
Как выяснилось из последующего разговора, господин директор еще до моего появления успел согласиться самолично отправиться к эльфам и привести в чувство Фабиэля. А услышав об обещанной дивными и Советом помощи в битве с Власом, решил последовать их примеру.
Вот и замечательно, теперь у нас еще и маги будут! Настоящие маги, не то что я.
Когда самые важные вопросы были оговорены, последовал вполне предсказуемый виток уговоров Алекса «образумиться», послать к лешему эту злосчастную долину и возвратиться в гильдию, в Академию и вообще к «нормальной» жизни. Властелин стоически выслушал все увещевания своего учителя, но в ответ лишь покачал головой. С некоторых пор для него нормальное существование вне долины стало невозможным. Жаль, что господин директор этого так и не понял.
Пока они спорили, я с любопытством разглядывала кабинет. Вряд ли мне еще раз выпадет такая возможность, значит, надо ловить момент.
А неплохо господин директор здесь устроился! Массивный стол красного дерева и тяжелые кресла, обитые кожей, создавали атмосферу величия и уюта одновременно. По стенам были развешаны роскошные гобелены, толстый ковер под ногами не давал холоду, источаемому каменным полом, просочиться в помещение, а тяжелые портьеры на окнах пропускали самый минимум света. Под потолком парили магические светильники, куда ж без них.
Взгляд лениво скользнул по резному дубовому шкафу, заставленному книгами, папками и свитками, перетек на уютно потрескивающий камин, на небольшую дверцу в самом дальнем углу, явно ведущую в директорские апартаменты, и остановился на женском портрете, висящем на стене. Родственница? Может быть, жена?
В облике незнакомки проскользнуло что-то отдаленно знакомое. Я встрепенулась, инстинктивно подалась вперед и принялась жадно всматриваться в изображение. Платье напоминало одно из тех, что я видела в доме Алекса, прическа была слишком сложной, таких уже давно не делают, да и краска кое-где начала трескаться, – по всему выходило, что портрет писался давно. Так почему же изображенная на нем женщина словно магнитом притягивает мой взор?
Я еще раз внимательно вгляделась в ее облик. Темные волосы, карие, почти черные глаза, горделивая осанка… Нет, я ее точно где-то видела! Но где?
– Ксения, ты меня слышишь? – Резкий окрик властелина оторвал меня от созерцания знакомой незнакомки и заставил вернуться в реальность.
– А… Что?..
– Опять ты где-то витаешь, – устыдил меня властелин. – То, что говорит магистр Измир, – правда? Ты изучаешь магию крови?
Ну вот, опять начинается! Я испустила мученический вздох и страдальчески закатила глаза. Изучаю? Это слишком громко сказано, особенно если учесть нынешний объем моей дипломной работы. Скорее за мной просто числится такая тема.
– Чисто теоретически, – поспешно заверила я мужчин, которые взирали на меня как два барана на новые ворота.
– Как же я мог такое пропустить! – потрясенно воскликнул старый маг и принялся задумчиво теребить заплетенную в косу бороду.
Мне не оставалось ничего иного, кроме как неопределенно пожать плечами. А что, собственно, я могла ему ответить? О том, что магия крови является одним из запрещенных знаний, я узнала только после того, как попала в Боллату. Как, впрочем, и о том, что таковые вообще существуют. Леди Ариадна не торопилась меня просвещать.
Но как раз это меня давно не удивляет. Непонятным остается другое: почему я сама ни разу не пыталась о чем-то спросить? Неужели не любопытно было?
Выдавать ответ на этот риторический вопрос сознание категорически отказывалось.
– Почему же ты выбрала столь странную для теоретика область деятельности? – справедливо поинтересовался магистр. Пока я пребывала в раздумьях, он успел полностью прийти в себя и теперь взирал на меня с недоумением.
Под взглядом ярко-голубых глаз я поежилась. Странный он какой-то. Никак не определится, как ко мне обращаться. То совсем официально, на «вы», и хранительницей обзовет, а сейчас вот по-простому, словно перед ним кто-то из его питомцев.
Впрочем, в каком-то смысле это так и есть.
«Вот только надолго ли?» – ехидно вопросил внутренний голос. И я не могла с ним не согласиться. Чтобы быть хранительницей, никакие дипломы не требуются. А хорошей магички из меня все равно не получится. Жаль, конечно, но все, что ни делается, к лучшему.
– А я не выбирала, – честно ответила я и, поймав на себе два удивленных взора, пояснила: – Так решила моя бабушка.
Последовало долгое молчание, во время которого я кожей чувствовала, как сгущается атмосфера. Изумление господина директора становилось почти осязаемым.
– Вот, значит, как? – с трудом выдохнув, протянул старый маг.
И чем он, спрашивается, недоволен? Подумаешь, магия крови! Я ведь на деле ее применять не собираюсь. Ну, почти… В конце концов задание для каждого студента заверяется директором Академии лично. До сих пор помню, как во время наших наездов сюда бабушка надолго скрывалась в его кабинете. Измир не мог не знать. Что же тогда так удивляет господина мага?
– Ксения, как, говоришь, звали твою бабушку? – настороженно осведомился Алекс, внимательно вглядываясь в мое лицо.
В коридоре было темно хоть глаз выколи. Я осторожно погладила дрожащий комочек света, притаившийся на ладони, и шагнула за порог. Знаю, бродить ночью по Академии – не особо хорошая идея. К тому же я обещала Алексу, когда мы расставались на лестнице, что до утра доживу без приключений. И не магичить тоже обещала…