Я жалобно уставилась на хмурого мужа и заканючила:
– Может, выключишь ненадолго властелина? У меня к тебе вопрос. Или будет лучше, если я накинусь с ним на первого встреченного в Акрисе мага?
Алекс насмешливо фыркнул (наверное, представил картинку) и благосклонно кивнул:
– Ладно уж, горе луковое, спрашивай, что хотела. Но знай, рисковать своей хранительницей я не намерен. Ты слишком тяжело мне досталась, чтобы вот так просто потерять тебя из-за одного мстительного идиота, который никак не может успокоиться.
Можно подумать, я сама только и думаю, как бы вляпаться в очередные неприятности. Мне и так приключений в жизни предостаточно! Как связалась с одним властелином сероглазым, так они за мной буквально по пятам ходят, в нехилом таком количестве. Только успевай улепетывать.
– Ты когда-нибудь слышал про заклинание Острого Огня? – Понятия не имею, почему я вспомнила о нем именно сейчас. Просто слова, сказанные бабушкой перед смертью, вдруг стали казаться очень важными. И вообще в мыслях стало как-то… светло, что ли.
Может быть, виной тому сломанные блоки?
У Алекса глаза сделались квадратные от удивления. И не у него одного. Габриэль обернулся и с подозрением покосился на меня. Хм… Давненько я не наблюдала за ним такого вот взгляда. Наверное, с тех пор, как рассказывала историю своего появления в долине.
И что я такого спросила, чтобы это заставило крылатого поступиться своим принципам не просматривать ауру друзей?
– Я-то, положим, слышал, – наконец выговорил властелин и строго сдвинул седые брови. – Но вот где ты набралась подобной гадости?
– Бабушка собиралась рассказать мне о нем, но не успела, – честно призналась я.
Впрочем, властелина это ничуть не успокоило. Напротив, он лишь сильнее напрягся, как-то весь подобрался и стал похож на затаившегося перед прыжком зверя. Почувствовав скверное настроение хозяина, Дар нервно фыркнул и принялся прясть ушами.
– Знаешь, родная, – голосом, не предвещающим ничего хорошего, изрек мой благоверный, – с каждым твоим упоминанием о ней я все больше жалею, что не успел познакомиться с этой загадочной леди.
И не говори! Вы бы определенно нашли друг друга.
Но высказать эту мысль вслух я не успела. Бэгги резко шарахнулась вправо, едва не сбросив зазевавшуюся наездницу в сугроб, и мне пришлось изо всех сил вцепиться в поводья, дабы избежать этой печальной участи. К счастью, лошадка быстро успокоилась, и я все же осталась в седле.
Другие животные вели себя не лучше. Правда, сбросить всадников не пытались, но тем не менее заметно нервничали. Будто чувствовали приближающуюся опасность.
Я прислушалась, но никаких подозрительных звуков из леса не доносилось. Только свист ветра среди веток да потрескивание деревьев. Где-то очень далеко провыл одинокий волк. Вполне обычные для вечернего леса звуки. Внутренний голос на пару с интуицией тоже бессовестно помалкивали, предоставляя мне делать выводы самостоятельно.
Габриэль сосредоточенно вглядывался вперед. И что он там узрел? Я даже привстала на стременах, но в сгустившихся сумерках ничего толком разглядеть не смогла. Впрочем, ощущение опасности от крылатого не исходило. Скорее – сосредоточенного любопытства.
Примерно те же эмоции читались на лице властелина. Со скидкой на то, что мой супруг был явно раздосадован вынужденной остановкой и не считал нужным этого скрывать.
Постойте-ка… Остановкой?
Только сейчас до меня дошло, что мы давным-давно никуда не едем.
– Ксюша, организуй-ка какой-нибудь источник света, – не обращая внимания на недавний запрет властелина, попросил ангел.
Покосившись на мужа и не встретив возражений, я привычно взмахнула рукой.
Спорхнувший с пальцев светлячок бесстрастно высветил огромный валун, лежащий аккурат посреди дороги. Это что еще за шутка юмора?! Тоже мне Великий путь!
– Оригинальные здесь у них декорации, ничего не скажешь, – присвистнул Габриэль.
Алекс презрительно скривился и кивнул куда-то вбок, попутно разворачивая Дара. Я направила светящийся шарик в указанном направлении и едва сдержалась, чтобы не захохотать в голос. Совсем нервы никуда не годятся.
Среди деревьев змеилась узенькая тропинка. Подозрительно чистая – на ней не было ни снежинки. Именно туда уверенно свернул властелин. Мы, задумчиво переглянувшись, последовали его примеру.
Уже съехав с Великого пути, я заметила покосившийся указатель «Большая дорога».
Как поэтично… Или лучше сказать – комично?
Выстроившись цепочкой, мы не спеша двинулись вперед. Все же на большую дорогу эта тропка никак не тянет. По ней и в одиночку-то проехать затруднительно. Жесткие ветки больно хлестали по лицу, за шиворот беспардонно заваливались снежные комья, к тому же я постоянно боялась, что лошадь споткнется и сломает себе что-нибудь. Или мне. В общем не путешествие, а сплошное удовольствие.
Но сюрпризы на этом не закончились. Напротив, они только начинались…
Где-то неподалеку послышались стук копыт и разговоры. Прислушавшись, я уловила, что звуки становятся все громче. Судя по всему, две процессии двигались навстречу друг другу.
– Зато в лесу ночевать не придется, – невозмутимо сообщил властелин.
Но я его оптимизма не разделяла.
Еще немного – и навстречу нам выехала весьма колоритная группа. С десяток вооруженных до зубов мужчин. Судя по отсутствию характерных повязок – не наемники. Хотя… Если вспомнить, где мы находимся… Кем же им еще быть?
Компания подобралась разношерстная. От плечистых и волосатых мужиков, в которых явственно проглядывалась толика тролльей или орочьей крови, до субтильных юношей. Ни одного мага я не почувствовала. Хоть это радует.
Разбойники щеголяли цветастыми одеждами, пестрыми шевелюрами (Рудика бы точно удар хватил!), немереным количеством сверкающих драгоценными камнями украшений, сережками, торчащими из самых неожиданных мест, и золотыми зубами. От такого разноцветья рябило в глазах.
Может, я наконец свихнулась?..
Взгляд непроизвольно задержался на одном из них. Это был худощавый брюнет, смуглый, черноглазый, облаченный в голубой дорожный костюм. На плечи мужчины была небрежно наброшена рыжая шуба. А в правом ухе покачивалась золотая сережка с изумрудом.
В отличие от остальной компании брюнет вовсе не выглядел комично. И меньше всего походил на разбойника. Скорее на прогуливающегося аристократа. И плевать, что едва ли не ночью и в глухом лесу.
Я невольно залюбовалась темноволосым незнакомцем. Обалденный… Жаль только, что гад.
Тем временем красавчик уверенно выдвинулся вперед, из чего можно было сделать вывод, что он здесь главный. Ага, главный гад. Звучит!
– Ну, что ли, добрый вечер, родственнички, – белозубо улыбнулся брюнет.
Я еще раз окинула его заинтересованным взглядом и окончательно усомнилась в своих недавних выводах. Не тянет это чудо природы на разбойника в моем представлении. Не тянет – и все, хоть тресни!
Впрочем, судя по зверским оскалам на довольных рожах его дружков, вряд ли он просто проходил мимо.
– А ты, я смотрю, все дурачишься, – укоризненно покачал седовласой головой властелин, но в его глазах проблеснули веселые искры.
Так что же это получается, неужели они знакомы?
Подтверждая мою догадку, Алекс тронул поводья, заставив Дара сделать несколько шагов вперед, и крепко пожал протянутую руку.
Вот даже как? Я изумленно взирала на эту картину. Все чудесатей и чудесатей!
– Да вот, – скромно потупился парень, – развлекаюсь в меру сил своих. Злодействую потихоньку.
– А что же Измир? – Алекс уже откровенно усмехался.
И правда, странно как-то… Не может же господин директор смотреть сквозь пальцы на логово разбойников едва ли не у стен Академии! Или может?
– Бесится, – довольно заявил красавчик и дал отмашку своему почетному эскорту.
Вся колоритная группа испарилась точно по мановению волшебной палочки. Вот это я понимаю – авторитет!
Тем временем незнакомец наконец заметил меня, одарил чарующей улыбкой и принялся укорять моего супруга:
– Что же ты не предупредил, что женишься? Я бы хоть подарок прислал.
– Еще чего не хватало! – ужаснулся властелин. – Вслед за твоим подарком всенепременно бы явился его хозяин и обвинил меня в пособничестве разбойникам и перекупке краденого. Упаси боги от таких даров!
– Тогда хоть бы на свадьбу пригласил! – не желал униматься разбойник.
– Чтобы вы мне всю долину разнесли? – насмешливо фыркнул мой муж. – Нет уж, уволь! К тому же все получилось несколько… кхм… неожиданно.
Наблюдая за словесными баталиями этой парочки, я сама не заметила, как успокоилась. На душе потеплело, а все проблемы вдруг стали казаться такими далекими. Кроме совсем уж насущных: нестерпимо хотелось согреться, поесть и завалиться спать. Именно в таком порядке.
– Моя хранительница Ксения. – Властелин все же вспомнил о моем существовании. Потом коротко представил всех остальных.
– Филипп, – кивнул парень, продолжая очаровательно улыбаться. – Но лучше просто Фил. Прошу следовать за мной.
Наконец-то, я уже разве что не посинела от холода. И зубами не стучала из чистого упрямства.
Фил развернул своего жеребца и устремился куда-то в глубь леса. Судя по тому, как уверенно он продвигался вперед, разбойничий лагерь располагался здесь уже не один месяц, а то и год. И куда только маги глядят?
– А этот Фил мне определенно нравится, – заявила я, завидев невдалеке огни.
Нет, ну правда! Очень даже симпатичный разбойник. И глаза у него добрые, хоть и черные. И ни капельки не холодные, даже, наоборот, смешливые.
Думаю, мы подружимся.
Судя по тому, что никакой видимой реакции со стороны благоверного не последовало, он был со мной полностью согласен.
– Крыльями чувствую, от него будут проблемы, – не смог не добавить бочку дегтя в мою ложку меда Габриэль. Кто бы сомневался!
– Бедовый он, – чуть слышно отозвалась бережиня.
– Зато какой краси-ивый! – восхищенно протянула Линка и тут же спрятала покрасневшую мордашку в складках плаща ангела.