Ярость, сверкнувшая в серых глазах, заставила пожилого мага резко оборвать свою пламенную речь.
– Во-первых, она не взбалмошная, – вкрадчиво прошипел Алекс. – И не смейте говорить о моей жене в таком тоне! Вы ее совсем не знаете. Если Ксения туда пошла, значит, решила, что поступает правильно. Во-вторых, мне плевать на вашу грызню с Власом. Да и на свою в данный момент – тоже. В первую очередь я собираюсь вытащить оттуда свою хранительницу. И в-главных – не вынуждайте меня напоминать, по чьей вине все это происходит.
Решив, что пререкаться эти двое могут бесконечно, кот поспешил удалиться. Учитель и бывший ученик определенно друг друга стоят. Пожалуй, Измир все же прав, из Алекса мог бы выйти отменный директор Академии.
Мог бы, если бы ему так вовремя не поставили мозги на место.
На какой-то миг предложение Власа показалось мне даже заманчивым. Если, конечно, исключить из него первую часть с убийством властелина. В конце концов что меня здесь держит?
Но потом вспомнилось остальное: бабушка, сгоревший дом, горстка пепла на снегу – все, что осталось от Колина, и спокойные серебристые глаза. Они так и не отпустили меня. И вряд ли когда отпустят.
Рука скользнула в карман и решительно сжала холодный кругляш. Проблема выбора уже не стояла. Надо действовать, если я не хочу, чтобы эти двое встретились.
– Идем. – Мелодичный голосок, раздавшийся прямо над ухом, заставил вздрогнуть. За своими мыслями я как-то умудрилась проглядеть появление блондинки.
О, да она еще и не одна!
Даник покровительственно приобнял Лунаю за плечи. Девушка едва уловимо покраснела, смущенно улыбнулась и торопливо заправила якобы выбившуюся прядь за ухо.
Я презрительно скривилась и попыталась отвернуться. Подальше от двух пар лучистых голубых глаз. Нашли время!
– К ритуалу все готово, – поторопил меня кузен. – Ты же не станешь создавать проблемы?
Стану. Но не прямо сейчас.
И пожалуй, не вам.
Пришлось подниматься с нагретого места и топать к двери.
– Так ты моя сестра? – вяло полюбопытствовала я, просто чтобы не молчать. – Странно… Мы не слишком похожи.
Разомлевшее в натопленной комнате тело непроизвольно сжалось от холода. По ногам то и дело скользили сквозняки. Даже Лунаю проняло.
– Я приемная дочь Дануты, – пояснила блондинка. – Если Влас меня не прогонит, я буду твоей сестрой.
Э… Я сейчас не ослышалась?
Срочно захотелось остановиться и основательно приложиться лбом о ближайшую твердую поверхность. Может, хоть это мне мозги вправит.
– Скажи еще, что она кошек бездомных подбирает и нечисть бродячую подкармливает в свободное от мерзопакостных деяний время! Сейчас зарыдаю от умиления.
Луна осуждающе покосилась на меня:
– Зачем ты так? Она и без того натерпелась.
– Когда твой муженек столкнул Власа в Замирье, а тебя забрала Ариадна, – принялся объяснять Даник, – тетке совсем плохо было. Измир даже подумал, что она умом тронулась. Вот и подсунул первого попавшегося младенца, чтобы она только кричать перестала. Думал, не разберется.
– А она сразу поняла, что я ей чужая, – грустно улыбнулась Луная. – Но не бросила. Дочкой называет.
Повезло тебе. Меня вот клеймом осчастливила. Но вслух я этого так и не произнесла. Пожалела сестренку.
Мы немного поплутали по коридорам, спустились по узкой винтовой лестнице (я себе чуть шею с непривычки не свернула), после чего оказались в просторном подвале. Стоит ли говорить, что здесь было еще холоднее? Дыхание вырывалось облачками пара. Скрыть то и дело пробегающую по телу дрожь я уже не могла.
По всему просторному помещению были расставлены свечи в массивных бронзовых подсвечниках. Многочисленные лепестки пламени тоже дрожали от холода и излучали тусклое золотистое сияние. Вот никогда бы не подумала, что свет свечей может быть холодным. Как выяснилось, очень даже может. Или это все от страха?
В центре подземного зала находился огромный алтарь из темного камня. Я непроизвольно сглотнула и попятилась. Происходящее нравилось мне все меньше. Надеюсь, они не собираются принести меня в жертву какому-нибудь иномирному божеству?
Действующих лиц явно прибавилось. Помимо уже знакомых мне родственничков, у алтаря пристроились еще двое мужчин. Оба маги. И не из слабых, раз уж их силу даже я почувствовала.
Значит, у Власа до сих пор остаются сторонники. Уверена, этими двумя их ряды не ограничиваются. Уж слишком чувствуется чужое присутствие в доме. Воздух так и искрит магией.
Даник и Луная поспешили отступить в самый дальний угол. Свет туда почти не падал, поэтому их лиц я видеть не могла. Но, уверена, они с интересом наблюдают за происходящим.
Да я бы и сама с удовольствием понаблюдала, если бы все это происходило не со мной.
Рядом словно из-под земли вырос Райган и настойчиво подтолкнул меня к каменному возвышению. Размечтались!
– Вот еще! Ни за что туда не лягу! Он же холодный. Еще отморожу себе что-нибудь нужное. А у меня, между прочим, все нужное. Каждая часть тела мне по-своему мила, и ни с одной из них я расстаться не готова.
Послышались сдавленные смешки.
– Кажется, мозги ты уже отморозила, – скривилась Данута. Но с места не двинулась – это утешает. – Хотя, чего я, собственно, ждала после стольких лет, проведенных в обществе моей дражайшей мамочки? Ложись на алтарь, пока я тебя сама не уложила!
– Попробуй! – вызывающе предложила я, вынимая руку из кармана.
На сей раз я открывала амулет вполне осознанно. Вот только от этого было не менее противно. Кого он посчитает наиболее опасным? Власа? Дануту? Или кого-то другого?
Я крепко зажмурилась, не желая видеть это снова.
Металлический кругляш со звоном покатился по полу. Все присутствующие замерли, до меня не доносилось ни звука. Пришлось приоткрыть один глаз, дабы убедиться, что амулет сработал.
Вот же… вся нечисть, вместе взятая!
Таких провалов еще не случалось даже у меня. Раскрывшийся амулет жалобно тренькнул, испустил струйку дыма и… все! Все остались на своих местах.
Замешательство продлилось недолго. Черные глаза Дануты полыхнули ненавистью, и она шагнула ко мне, но была остановлена Власом. Какая трогательная забота!
– По крайней мере, с ней будет весело, – хмыкнул папочка, успокаивающе поглаживая ее по руке. – А то с тех пор, как я превратил Влада в статую, дома совсем уныло стало.
Хм… Кажется, это у нас семейное. Но выяснять, кто такой этот Влад, я не торопилась.
– Даже самый захудалый маг, создавая амулет, заботится, чтобы его творение не использовали против него же самого. Неужели ты обо мне такого низкого мнения, что решила, будто я пренебрег элементарными правилами безопасности?
С ответом я не нашлась. Что тут скажешь? Видно, с мозгами у меня действительно туго, раз я до такой простой истины не додумалась. Молодец, Ксения! Есть чем гордиться! И друзьям (пусть и бывшим) не помогла, и сама вляпалась по самое не балуй.
– Что ж, приступим, – скомандовал колдун.
Прежде чем я смогла хотя бы шелохнуться, меня схватили чьи-то руки и, не особенно церемонясь, потащили к алтарю.
Возмущенный вопль так и застрял в горле. И на что я рассчитывала, когда явилась сюда? Возомнила себя крутой магичкой. Друзьям помочь хотела! А что в итоге?
Кто теперь поможет мне?
Спина больно впечаталась в холодные камни. У-у-у, чтоб вас всех!.. Никакого сострадания к сирым и убогим! Желание рыпаться отпало само собой.
Я прикрыла глаза и постаралась не думать о происходящем. Это было несложно – от страха я не могла думать ни о чем вообще. Вот же дура! Ну зачем я сюда поперлась?
Словно издалека до слуха донесся неразборчивый шепот. Ритуал начался. Кто же его проводит? Судя по голосу, скорее всего Данута. Но открыть глаза, чтобы удостовериться в своей правоте, я не решилась. От страха, кажется, даже дышать забыла.
Голову резко приподняли, и в губы ткнулся холодный край кубка. Сопротивляться нет смысла. Я послушно стала глотать вязкую, как кисель, пахнущую полынью жидкость. Не отравят же меня и в самом деле?
Противное зелье никак не хотело глотаться и так и норовило отправиться обратно. Я судорожно хватала воздух, изо всех сил стараясь не сделать грязное дело. Удалось. Насилу справившись с бунтующим организмом, я устало опустилась на холодные камни алтаря.
Пускай делают со мной что хотят. Мне уже все равно.
Где-то вдалеке несколько голосов нараспев читали заклинания, слышался скрежет металла по камню, нос улавливал уже ставшую привычной приторно-сладкую вонь.
И тут началось…
«Не бойся. Это не больно».
Внутри все скрутило от боли. Где-то в области солнечного сплетения стал разрастаться горячий, пульсирующий ком, готовый вырваться наружу. Я закричала и рванулась изо всех сил, но скатиться с ненавистного алтаря не смогла. Тело не слушалось. Оно словно прилипло к каменной плите.
Поднимающаяся энергия жгла, точно огнем. В какой-то момент мне уже начало казаться, что она разорвет меня. Я кричала, металась, в исступлении царапала камни, заламывая ногти до крови, но вырваться из плена алтаря не удавалось.
Боги, неужели это никогда не закончится?.. Где спасительная темнота, когда она так нужна? Я успела раз сто проклясть свою глупость вместе с новоприобретенными родственничками, а мучения все не прекращались. За что мне все это?!
Глаза резанул яркий свет, и внутри словно натянутая струна лопнула. По щекам покатились крупные слезинки.
Боль пошла на убыль.
В изящных ладонях Власа засветились зеленью заклинания. Колдун с тенью недоверия покосился на них и торжествующе рассмеялся.
«Ты даже не заметишь, что чего-то лишилась».
Обманщик!
Как можно не заметить поселившуюся внутри пустоту?
Приходила в себя медленно.
В первый раз, с трудом разлепив глаза, нос к носу столкнулась с Данутой и поспешила провалиться обратно, в спасительное беспамятство.
Во второй повезло меньше. В том смысле, что сознание вернулось окончательно и бесповоротно. А за компанию с ним – тянущая боль во всем теле и щемящая пустота в душе.