Даже ненависти.
– Это Розочка, – с трудом вымолвил Славка. – Она девочка.
– Тот кринжовый слоняра! – воскликнул Ярик, но стушевался под яростным взглядом друга. – Кхм… это самое… а он-то здесь при чем?
Но раньше чем Славка открыл рот, Жан хлопнул себя по бедру:
– А я понять не мог, почему проход открылся! Вот, значит, как это работает. Игрушка…
– Эй, погодите! – Заправляя выбившуюся прядь, подошла встревоженная Лена. – Что за дела? Она тоже из этих, оживших?!
– Ты же говорил, это Скорпион!
Сбрасывая нервное напряжение, все загалдели, будто стая грачей. В Розочку тыкали пальцами, щипали, норовили вырвать из рук. Внезапно Славке стало обидно до слез. Захотелось спрятать старую потрепанную игрушку за спину, укрыть собой, как, бывало, в далеком детстве он укрывал ее одеялом, укладываясь спать.
– Это Розочка! – заорал он не своим голосом.
И все стихло. Недоумевая, друзья смотрели друг на друга, и в каждом взгляде проскальзывал жгучий стыд. Славке и самому было чудовищно стыдно. За поведение друзей, за свой гнев, но более всего – за давнее предательство существа, которое по-прежнему считало его, неблагодарного Славку, своим другом. Он сглотнул подступающие слезы:
– Она девочка, и с ней так нельзя. Вы не смотрите, что она… ну, я за ней не очень хорошо следил. Я говорил Ярику – друг из меня так себе…
– Фигню ты говорил. Ты хороший друг. – Ладонь Ярика сжала его плечо, но Славка помотал головой:
– Не для нее. Она со мной с самого детства. Лучшая игрушка и талисман. Я ее до третьего класса в школу таскал, и верите, нет – одни пятерки были, не то что сейчас. А если не выучил, никогда не спрашивали. Я уже тогда немного стеснялся: как же – такой большой в плюшевого слоненка играет! Розочкой назвал! Мальчишки же должны в машинки играть или там пистолеты, солдатики. А тут – ну девчачья же игрушка! И я… я… – Слова царапали Славке горло: каждая буква как обмотана колючей проволокой. – Я перестал с ней играть, – прошептал Славка. И посреди древнего Болота, перед искалеченной игрушкой, это прозвучало как признание в страшнейшем преступлении. – А она провела нас. Все равно провела нас сюда. Помогла. Она никогда не переставала… – Неожиданное тепло сродни электрическому разряду побежало по его руке, заставив испуганно вскрикнуть. Славка выронил Розочку, и от этого вскрикнул еще раз.
Игрушка, кувыркнувшись в воздухе, тяжело упала на все четыре ноги. Удивленно хлюпнула, вминаясь, болотная почва. Ноги-колонны продавили мягкий дерн, брызнула черная жижа. Бенгальским огнем от хобота до хвоста пробежали искры, и в трепещущем мареве возник розовый зверь.
На деревянных ногах Славка вошел в дрожащий воздух. Не слушая предостерегающих криков друзей, погладил упругий, свернутый кольцом хобот. Осторожно коснулся обломанного бивня цвета слоновой кости. «Ох, ежики! – подумал Славка. – Да ведь это и есть слоновая кость!»
Хотя на деле зверь больше напоминал мамонта. Он дышал физической мощью. Метра два в холке, небольшой горб на спине, свалявшаяся шерсть неестественного розового цвета, словно только что сбежал из модного салона. Левый глаз подернут белесой пленкой. Славка привстал на цыпочки, чтобы дотронуться до мохнатой щеки, и зверь опустил массивную голову ему навстречу. Славка прижался к ней лбом и заплакал крупными счастливыми слезами.
Казалось бы, череда странностей должна была притупить способность удивляться. Но стоило поднять взгляд, как приходилось бороться с желанием недоверчиво покачать головой. Огромное розовое… существо? Животное? Чудовище? Безумная пародия на мультяшного мамонта, невозможная в реальности, тем не менее реально шагала впереди, помахивая реальным по-крысиному голым кольчатым хвостом.
Еще удивительнее выглядел пухлый Славка, вприпрыжку идущий рядом с бывшей игрушкой. Рыжий почесывал псевдомамонта за ухом, зарывался пальцами в густую шерсть и болтал без умолку. Счастливый Славка казался безумнее Мартовского Зайца, и его утверждение, что Розочка, мол, выведет их куда надо, не внушало Жану доверия.
Под ногами хлюпала неверная почва, но Жан почти не волновался. Где прошла такая туша – там танк проедет, травы не примяв. В кроссовках чавкала жижа, с каждым шагом вонь болотных испарений становилась все менее выраженной. Кажется, он начал привыкать и к этому. И все равно продолжал удивляться происходящему.
Погруженный в собственные мысли, Жан едва не налетел на… Розочку. Трудно было называть это неуклюжее мамонтоподобное нежным цветочным именем, но Славка настаивал. Жан обошел розовую тушу, чтобы понять, из-за чего остановка. Болото не изменилось. Мох, лишайники, скрюченные болезненные деревья и стелящиеся кусты. Однако появилось и нечто новое. Два параллельных ряда подтопленных камней, вереницей убегающих к хмурому горизонту.
Округлые валуны, обсосанные временем словно леденцы, выделяли мшистую дорогу, достаточно широкую, чтобы разминулись два грузовика. Жан невольно вздрогнул, подумав, кто и когда мог ходить этой забытой тропой. Прикинул, что, пожалуй, сил перевернуть камень ему бы хватило, а вот оторвать от земли – вряд ли. О том, кто и для чего построил здесь путь, не хотелось даже думать.
Дорога, обрамленная камнями точно бордюром, тянулась так далеко, что сливалась с небом. Терпеливо стояли, ожидая решения, Лена и Ярик. Славка обнимал Розочку, что-то шептал в ухо размером с зонт и хихикал, заливаясь румянцем, когда мохнатый хобот касался его собственного уха. Не сдержавшись, Жан все-таки протер глаза кулаком: настолько нереалистичной казалась эта картина.
– Розочка говорит, что нам сюда. Она нас проведет.
Жану чертовски хотелось спросить, почему вдруг он должен довериться игрушечному слону, когда именно из-за игрушек они здесь и оказались, но сказал он совершенно другое:
– Как ты ее понимаешь вообще? Она же молчит все время или гудит что-то невнятное.
– Не знаю, – Славка пожал плечами. – Это не слова даже…
– Образы? – подсказала Лена.
Жан невольно залюбовался ею. Сосредоточенная, Лена нахмурила светлые брови, от чего казалась чуть старше. Куртка перемазана болотной грязью. На щеке земляной след. Непослушные волосы, выскользнув из тугих объятий резинки, обрамили лицо самовольными прядками. Она выглядела и говорила так органично, что Жан впервые в жизни подумал о единстве формы и содержания. Умной и красивой Лена была, а не казалась.
– Ау!
– Что?
Жан встряхнулся, собрался и понял, что щеки у него пылают, как Славкины.
– Фу-у-у-ух, напугал! – выдохнула Лена. – Глаза стеклянные, и смотришь как сквозь меня. Не реагируешь ни на что. Жутко. – Она зябко передернула плечами.
– А… Задумался, извини. – Жану казалось, что лицо у него похоже на запрещающий сигнал светофора. – Просто все это так странно и удивительно… – Мысль о том, что удивительной он считает в том числе и Лену, Жан развивать не стал. Откашлялся и спросил деловито: – Вперед?
Никто не ответил. Словно боясь, что и без того наговорили слишком много и громко, все кивнули. Вскоре над болотом раздавался привычный уже звук чавкающих шагов. Пейзаж, как фон в старой, скупой на эффекты компьютерной игре, тянулся однообразным полотном. Легко было поверить, что ползущие навстречу кустики и кочки, хоть как-то разбавляющие однообразие унылого болотного полотна, уже попадались им ранее, в том же виде, на тех же самых местах. Монотонность убаюкивала.
– Мне кажется, мы уже часа два идем, – пробормотала Лена.
– Не исключено. Свет здесь рассеянный, солнца не видно, но вроде как темнее не становится. Только подтвердить никак не получится. – Жан подкинул на ладони мобильный телефон: девственно-чистый экран, без иконок приложений, без виджетов времени и погоды. Шкала с делениями связи зияла пустотой. – С тех пор как мы здесь очутились, так себя и ведет. Надеюсь, когда вернемся, он придет в себя.
Лена, ничего не сказав, поудобнее перехватила лямки рюкзака. Однако Жан успел прочесть на ее лице явно проступившее «если». Если вернемся.
Когда четвероногий проводник круто забрал вправо, увлекая за собой Славку, Жан по инерции прошел еще несколько шагов. Только потом увидел, что Розочка повернула на новую тропу, точно так же обрамленную камнями, но ведущую в сторону.
– Стоп-стоп! Почему не прямо? Там конца-края не видно. Может, не стоит поворачивать?
– Розочка говорит, что нам сюда. По-моему, кроме нее, дорогу никто не знает, – с обескураживающей верой в собственную правоту сказал Славка и почесал слонихе место, где лоб плавно переходил в хобот. У людей это называется переносицей, но Жан не был уверен, что это применимо к игрушечным слонам. К любым слонам, если уж на то пошло.
Розочка от удовольствия задергала ногой ну совсем по-собачьи!
– Не то чтобы у меня имелись предложения получше…
– А я знаю, что это! – воскликнул Ярик.
Возбужденно подпрыгивая, он вырвался вперед, взмахами руки приглашая следовать за собой. Жан обреченно потрусил следом. Бросив страдальческий взгляд через плечо, он отметил, что остальные пусть и не так быстро, но тоже вошли в поворот. На лицах Лены и Славки (да даже на Розочкиной морде) проступило любопытство.
– Ну точно знаю!
Новая дорога оказалась на удивление короткой. Уже минут через десять она вывела на очередной обнесенный камнями тракт. Глаза Ярика сверкали словно у взявшей след гончей.
– Ну же, соображайте! Это же очевидно! – Он подергал Жана за рукав, замахал, призывая отстающих двигаться быстрее. И как только все подошли достаточно близко, заорал, выпучив глаза: – Это же лабиринт, вы, недотепы! Это карельский лабиринт! Ну, дошло теперь?!
В задумчивости Жан закусил губу. А ведь Ярик прав! На ум пришла основательно подзабытая экскурсия на Чертов Стул. Там, при входе на территорию заповедника, имелся сложенный из камней лабиринт, витиеватое кружево, напоминающее то ли дерево с раскидистой кроной, то ли человеческий мозг в разрезе. Масштаб, конечно, несопоставим, но определенное сходство было налицо, чего уж там. Вспомнилась даже дикая байка про «мальчика из нашей школы», который дошел до центра лабиринта и исчез. В историю эту Жан не верил и в третьем классе. И все-таки даже в той маленькой копии присутствовало нечто таинственное, какая-то загадка. Теперь Жан начинал догадываться какая.