Оцепенев, Лена скользила взглядом по чудовищным строчкам, вне себя от ужаса. Она даже не вскрикнула, когда земля затряслась, вспучилась и все вокруг заволокло густой непроглядной пылью.
К середине экскурсии Ярик все же заскучал. Кипучая натура требовала действия, выхода энергии, обретения новых знаний. Вместо этого их группа неторопливо шла по маршруту, который Ярик, будь он один, пробежал бы минут за пятнадцать! Рассказывала Оксана интересно, спору нет. Девушка горела своей профессией, искренне восхищалась проделанной работой и гордилась, что именно на карельской земле совершилось такое крупное открытие. Но Ярику, который все это слышал уже не раз и не два, ежеминутно хотелось подгонять ее, хоть как-то ускорить затянувшееся душное путешествие.
Душное? Ярик с готовностью ухватился за возможность отвлечься. А ведь и в самом деле, в тот раз, когда он спускался сюда с родителями, в коридоре ощущался легкий сквозняк. А сейчас стоячий воздух, теплый и влажный, лип к лицу, забирался под мышки, капельками сбегал по позвоночнику. Футболка взмокла. Даже волосы отяжелели, повисли сосульками. Ярик взглянул на Славку. Друг, даже стоя неподвижно, отчаянно потел, то и дело сдувая с носа повисшую каплю. Неужели вентиляторы, загоняющие свежий воздух в пещеру, мощные новые вентиляторы, про которые так много рассказывали по телевизору, уже сломались?! Ярик кисло усмехнулся. Вот ведь работнички криворукие!
– А здесь у нас экспозиция, посвященная… Ребята, кто знает этих мальчишек?
Оксана остановила группу возле застекленных стендов и привычно начала вовлекать в разговор. Странным образом, Ярику это нравилось – и одновременно раздражало. Подкупало искреннее желание увлечь любимой темой. Бесило, что из-за этого маршрут затягивался еще сильнее.
С большой фотографии смотрела троица ребят, настолько разных внешне, что невольно задумаешься, как они, такие непохожие, нашли друг друга и стали лучшими друзьями. Под стендом с фото расположился небольшой застекленный столик, где лежала самая настоящая сабля. Любой желающий мог прочесть подписи и понять, что к чему, но вместо этого, к вящему неудовольствию Ярика, группа принялась упражняться в остроумии.
– Это звезды Тик-Тока! – хмыкнул кто-то.
И тут как прорвало:
– Это Моргенштерн!
– Это корейская поп-группа!
– Партизаны-герои, нам про них в школе рассказывали!
– Нет-нет, это «Иванушки Интернейшнл», их еще мама моя слушала!
В глазах Оксаны сверкали искорки, она с трудом скрывала улыбку. Похоже, эта часть экскурсии была у нее одной из любимых. Как настоящий профессионал, Оксана давала группе возможность сбросить напряжение и немного подурачиться. Но Ярик только что зубами не скрипел от всеобщей неторопливости.
– Эти мальчики… они богатыри, кажется… – выдала свою версию, кстати наиболее близкую к истине, маленькая Ася и задумчиво почесала кончик веснушчатого носа. – Как Алеша Попович, Добрыня…
– Не богатыри, а рыцари! Рыцари! – не выдержал Ярик. – Их так газеты назвали.
Ася тут же надулась, зыркнула на Ярика исподлобья.
– Дружок, ты же знаешь, что перебивать невежливо, да? – мягко укорила его Оксана. – Можно ведь дождаться…
– Чего там ждать?! Про них из каждого утюга рассказывали! Это они эту мышь летучую угрохали. Вон тот, рыжий, – это Антон. В середине Сергей. А этот доходяга – это Жан. Он с моей сеструхой старшей встречается.
– Ты говоришь так, словно это твоя заслуга, – усмехнулась Оксана. – В любом случае далеко не у всех тут такие близкие… ммм… родственные отношения с местными звездочками. Так что я все же рискну рассказать вам удивительную историю этих ребят. А тебя, дружок, я приглашаю помогать мне вести экскурсии. Кроме шуток. Напомни, когда мы вернемся на поверхность.
В ее голосе не было язвительности, но уши Ярика отчего-то стали пунцовыми. Буркнув под нос «Больно надо», он торопливо отступил за спины ребят. В их глазах Ярику виделась насмешка. Досадуя на собственную несдержанность, он даже не заметил, как рядом встала Варя.
– Тебе тоже скучно? – уголком рта шепотом спросила она.
Ярик кивнул, стараясь не шевелиться. Внезапно он ощутил каждую капельку пота, стекающую по спине, и остро пожалел, что не носит с собой дезодорант. Глаза Вари, пытливые, внимательные, казалось, раскладывали его на составные части в попытке понять, как же эта штука работает.
– Как думаешь, что в том тоннеле? – неопределенно мотнув головой, спросила она наконец.
– В том тоннеле? – Ярик переспросил по инерции, не задумываясь, и сразу понял, что оступился.
Варя поджала губы и махнула рукой. Как показалось Ярику, с досадой:
– А, не бери в голову. Забудь.
– Это который налево уходит? – поспешил исправиться Ярик. – Не знаю, наверное, тоже раскопки какие-нибудь. Странно только, что не перекрыто. Не помню, чтобы он тут в прошлый раз был. Вся экскурсия по прямой да по прямой.
– Значит, видишь, – как-то невпопад сказала Варя. – Предлагаю авантюру.
Что такое «авантюра», Ярик прекрасно знал, и заочно соглашался на любое безумство, если рядом будет эта странная девчонка. Он закивал с частотой и тупостью автомобильной игрушки, не особо вдаваясь в детали. Лишь одно слово неприятно царапнуло его зачарованный разум.
– С вами? – переспросил он.
– Да, ты с нами? – повторила Варя.
– А кто-то еще участвует… в авантюре?
– Я участвую, – пропыхтел-прошептал в правое ухо Славка, о существовании которого Ярик успел забыть.
Чувства, которыми отозвались эти простые, в сущности, слова, неприятно удивили Ярика. Гнев, раздражение, обида – это ведь совсем не те слова, с которыми ассоциируется дружба? Куда ты лезешь, Славка-брат?! И почему, почему, почему Варя сперва договорилась с тобой и лишь потом… Только расстроенный вид Славки хоть немного примирял его с реальностью. И от этого Ярик ненавидел себя еще сильнее.
– Вот и хорошо! – Варя по-пацански ткнула Ярика кулаком в плечо. – Так нас будет трое, совсем как рыцарей. Кстати, удачный момент…
Ее заговорщицкий шепот невольно настроил Ярика на нужную волну. Вся их троица подобралась в ожидании «удачного момента». Навстречу, в облаке болтовни и бликах фотовспышек, двигалась другая экскурсионная группа. Два потока людей разошлись, прижимаясь каждый к своей стороне тоннеля, и никто не заметил, как трое подростков перекочевали из хвоста одной группы в хвост другой.
С общего молчаливого согласия Варя возглавила маленький мятежный отряд. Ярик хмыкнул, заметив, как Славка копирует ее движения, но тут же понял, что и сам замедляется или ускоряется, глядя на Варю. Чужая группа шумно обменивалась впечатлениями и не обращала на троицу никакого внимания. Поравнявшись с ответвлением тоннеля, Варя тихонько свернула в него, увлекая мальчишек за собой. В новой каменной галерее оказалось неожиданно темно. Ярик включил фонарик на телефоне и осветил своды.
– Верно подметил, – похвалила Варя. – Провода сюда не идут. Меня именно это и заинтересовало.
– Смотрите! – Славка сунул руку, казалось, прямо в стену и вытащил палку с утолщением на конце.
– Ого, Славка, ты просто молодец! Наклони-ка…
Славка, зардевшийся от похвалы, наклонил палку горизонтально полу. Из рюкзака Варя достала коробок спичек, привычно чиркнула, вызвав к жизни крохотный огонек. Прикрывая его ладонью, поднесла к палке, и та вдруг вспыхнула неярким чадящим пламенем. Факел, понял Ярик. Славка нашел факел. И почему-то ему стало обидно, что факел нашел не он. Ему тоже захотелось сделать хоть что-то.
– Погодите!
Света факела вполне хватало, и, погасив фонарик, Ярик включил фронтальную камеру и вытянул руки, ловя в кадр друзей и свое бледное лицо. Улыбаться не хотелось, и фото получилось мрачным. Ярик тут же удалил его в корзину.
Варя нетерпеливо тряхнула косами:
– Все, что ли? Пойдемте уже.
Плясал огонь, черные завитки дыма цеплялись за потолок. Пахло как костром, но не совсем, и это «не совсем» тревожило Ярика. Это был запах пещеры, но не выхолощенный, суховатый, прогнанный через гигантские фильтры установками по очистке воздуха. Этот странный темный проход пах сыростью, плесенью, затхлой влагой, мокрицами и прочими насекомыми, которые живут не выходя на солнечный свет. Это был запах настоящей пещеры, первозданной, дикой. В таком месте действительно могло обитать что-то, чего боялись древние люди. Кожа на спине Ярика пошла мурашками.
– Очень странно, что тут хотя бы оградительную ленточку не натянули, – сказал он. Ярик постарался, чтобы голос его звучал беззаботно. На самом деле он думал о том, сколько же лет факелу, который сейчас освещает им путь. И что с ними сделают археологи, когда узнают, что они этот древний факел сожгли. Ярик уже знал, где-то в голове сложился пазл, объясняющий, почему этот участок пещеры не освещен и не огорожен. Он просто не мог поверить в это. Поэтому он почти не удивился, когда Варя сказала:
– Просто это место никто не видит.
Ярик натужно рассмеялся:
– А мы, значит, видим?
– А мы видим. – Варя остановилась и посмотрела на мальчишек серьезно, словно только что заметила. – Это чувствуется. Такие вещи чувствуются. С вами что-то случилось. Что-то такое, чему нет объяснения. Я права?
Славка потрясенно кивнул, и Ярик, как зеркальное отражение, повторил его движение. Вспомнилась та страшная, будто в горячечном бреду привидевшаяся осень, полная призраков забытых вещей и вещей, забытых призраками. Вспомнил угрюмое небо Матери Всех Болот и обреченный поход, из которого они вернулись буквально чудом.
– Если бы не маяк на Доме-с-башенкой, мы бы не выбрались, – в унисон его мыслям пробормотал Славка.
– Не рассказывайте. Не сейчас. У нас мало времени. Экскурсовод нас хватится, или кто-то из ребят заметит, что нас нет. Давайте осмотримся, пока есть возможность.
Шагов через пятнадцать нашелся еще один факел. Он торчал из стены, сливаясь с тенями, но зажженный закоптил и осветил на несколько метров уходящий вниз коридор. Вскоре стало понятно, что факелы располагались на всей протяженности пути. Славка поджигал их, и тьма отступала. Идти становилось проще. По к