райней мере, не так тревожно.
Минут через пять стены расступились. Затхлый воздух качнулся словно кисель в гигантской чаше. Появилось ощущение огромного пустого пространства, столь необычное после узких стен коридора. Поднятый Славкой факел так и не дотянулся своим светом до потолка, с которого то и дело срывались мутные капли. На Ярика внезапно навалилось тяжеленное ощущение неисчислимых тонн камней, земли и песка, находящихся над его головой.
– Чувствуете? Это место сопротивляется. Сперва оно пряталось, а теперь пугает нас. – И хотя говорила Варя шепотом, голос ее, усиленный невидимыми сводами пещеры, звучал громко и отчетливо.
– Жутко тут. У меня мурашки с кулак размером. – Славка показал Варе предплечье, чтобы она убедилась, но девочка лишь рассеянно похлопала его по руке. Пробираясь вперед, осторожно ступая по усыпанному мелкими камнями полу, она думала о чем-то своем и вряд ли замечала окружающую реальность. Из темноты, остужая разгоряченные лица, подул неожиданно прохладный ветер. Ярик сморщился, сбился с шага. Носок кроссовки зацепил мелкие камешки, пинком послал их вперед. Часть их угодила Славке по икрам.
– Эй! – обиженно вскрикнул он, останавливаясь.
И это спасло ему жизнь.
– Замри! – тонко вскрикнула Варя.
Эхо отзеркалило ее тревожный возглас. Потом еще раз. Еще раз. Еще раз, уносясь куда-то вдаль и вглубь, туда, куда, звонко цокая, падали потревоженные Яриком камни.
– Не двигайся. Опусти факел пониже!
Славка подчинился и с шумом втянул в себя воздух. В полушаге от него неровный пол обрывался в глухую черноту, в которой все еще летало искаженное эхо.
– Отходи к нам, осторо…
Закончить она не успела, Славка с неожиданным проворством сиганул назад, едва не сбив Ярика с ног. В дрожащем свете факела лицо друга показалось Ярику чужим, незнакомым – одни трясущиеся губы да огромные круглые глаза, в которых не было ни толики анимешной милоты. Только плещущий ужас.
– А теперь это место пытается нас убить, – сказал Ярик, и собственный хриплый голос напугал его до дрожи.
Варя кивнула, сосредоточенно роясь в рюкзаке:
– Ты прав. Нужно возвращаться, только…
– Что «только»?! Славка чуть не сорвался!
– Ребят, здесь очень стремно, – жалобно проблеял Славка. – Пойдемте назад, а?
– …только сперва проверю кое-что. – Из руки Вари вдруг вырос луч света, желтый и теплый. Чуждый местному волглому мраку. Варя повела фонариком, широкой дугой освещая путь перед собой. – Ой, нет… – только и выдохнула она.
Луч проткнул невидимую мембрану. Тьма сдулась, рассеялась. Стало как будто светлее. «Нет, и вправду светлее», – подумал Ярик.
Проступили очертания огромной пещеры и изогнутого обрыва, с которого чуть не упал Славка. Все, что дальше, по-прежнему терялось во мраке, но появилось ощущение большого, невероятно огромного, но все же конечного пространства.
– Я бы сказала «не может быть», – прошелестел Варин голос. – Но мы с вами знаем, что то, чего не может быть, очень даже бывает.
Луч метнулся назад, освещая выход из тоннеля, по которому они пришли, и стены рядом с ним. Ребята испуганно ахнули. Выход из тоннеля обрамлял грубый рисунок, выбитый прямо в камне. Тонкие суставчатые лапы охватывали вход, спускаясь до самого пола, каждая заканчивалась кривым когтем размером с ладонь. Сверху, над входом, лапы рисунка сходились в уродливый горб, с которого на ребят злобно взирала оскаленная голова то ли волка, то ли собаки. Углубления на месте глаз горели красным, и Ярик не хотел знать, чем раскрашены эти жуткие зрачки.
Как завороженные они потянулись к рисунку. Несомый ими свет разгонял темноту, открывая все новые и новые чудовищные подробности. С двух сторон к существу тянулись схематично нацарапанные люди. Их склоненные головы и протянутые палочки рук, несущие коз, собак и, кажется, даже младенцев, не оставляли иных вариантов.
– Это капище, – сглотнув, глухо произнес Ярик. – Здесь приносили жертвы.
– Жертвы?! Вот этому?! – Голос Славки истончился, вот-вот порвется. Он подошел еще ближе, к самому входу в тоннель. Поднятый факел осветил бледное призрачное лицо, плывущее прямо на него, и Славик заверещал.
К стыду своему, Ярик отчетливо понял, что не кричит от ужаса только потому, что пересохшее горло не в силах издать ни звука. Призрачное лицо еле слышно выругалось и окончательно выбралось на свет.
– Вот вы где! Ярик, Славка, у меня, блин, нет слов! Варя, а ты-то… Ну как так?! Экскурсовод поседела вся! Вы смерти моей хотите, что ли?!
– Дядя Гриша? – промямлил Славка. И без перехода хлопнулся в обморок.
Рыжая голова глухо стукнулась о камни, отчего Дядя Гриша опять выругался, но на этот раз громко и испуганно. Факел отлетел в сторону, затрепетал, зачадил. Дядя Гриша, придерживая Славку за затылок, аккуратно приподнял ему голову, вытащил ладонь на свет и, увидев кровь, сразу преобразился:
– Варвара! Аптечку, живо!
Варя тоже преобразилась. Движения ее стали скупыми, как у бывалого спасателя. Годы занятий скалолазанием не прошли даром. Из рюкзака Варя вынырнула уже с индивидуальным перевязочным пакетом в руках. Дядя Гриша зубами разорвал упаковку:
– Теперь гони обратно. Успокой экскурсовода, и пусть срочно пришлет сюда помощь. Вроде ничего серьезного, но лучше иметь и не нуждаться, как говорится. – Стой! – закричал он в удаляющуюся Варину спину. – Фонарик оставь. Там везде факелы понатыканы, я вас по ним и нашел.
Ярик вздрогнул, когда в руку ему лег корпус мощного фонаря, нагретый теплой Вариной ладонью. Варя сжала Ярику плечо – дескать, держись тут – и быстро скрылась в тоннеле.
– Так, Ярик, чего стоишь столбом? Помогай давай!
По счастью, глубокие тени не позволяли разглядеть, как лицо Ярика залилось краской. Ему стало невыносимо стыдно за свою растерянность, какую-то овечью беспомощность перед лицом страха. Он не думал, что это цепенящее постыдное чувство когда-нибудь вернется. Считал, что оставил его в той жуткой осени, когда он, Славка, Лена и Жан едва не погибли в Великой Топи, Матери Всех Болот. Но страх вернулся, приморозил ноги к каменному полу, выстудил кровь в жилах – и вот уже Ярик стоит как пень, пока его лучший друг валяется с разбитой головой. Нечего сказать, хорош рыцарь!
Он присел рядом, бережно принял безвольную Славкину голову в ладони.
– Ага, молодец, вот так придерживай. Я пока повязку наложу.
Дядя Гриша плеснул на салфетку перекиси водорода и принялся бинтовать рану. «Точно мумию какую-то», – подумал Ярик и даже нашел в себе силы усмехнуться. Закончив с перевязкой, Дядя Гриша велел Ярику подтащить рюкзак, чтобы Славкина голова не лежала на холодном камне. Когда же наконец у него появилось время, чтобы хоть что-то осмыслить, он удивленно повертел головой и выпалил растерянно:
– Оп-па! А где это мы, караси?
Оставив фонарик Ярику, он поднял почти погасший факел. Осторожно помахал им, раздувая огонь, однако изучить странное место не успел. Из тоннеля донесся оглушительный треск, от которого Ярик съежился.
– Спокойно, караси, без паники! – преувеличенно бодро сказал Дядя Гриша. – Это наша лягушонка в коробчонке едет. – Помахивая факелом, он вошел в тоннель. Ярик еле сдержался, чтобы не пискнуть ему вслед «Не бросайте меня!». Ощущение опасности становилось все плотнее: хоть пальцами мни, хоть ножом режь. Происходящее нравилось Ярику все меньше. Но не мог же он, в самом деле, сказать взрослому, рассудительному, бесстрашному Дяде Грише, что им всем нужно убираться отсюда прямо сейчас. Без оглядки бежать следом за Варей и никогда больше не спускаться ни в какие подземелья, если только это не людное метро.
– Порядок, Ярик, ничего страшного.
Дядя Гриша вполоборота бросил взгляд на Ярика и ободряюще помахал рукой. Он сделал в тоннель еще два шага, ровно два, когда раскатистый грохот повторился. В этот раз эхо от него прокатилось по всей пещере, заметалось, похожее на зловещий торжествующий смех. А потом посыпались камни, и все поглотила волна серой пыли. Она слизнула крошечный огонек факела, силуэт Дяди Гриши, очертания пещеры и весь видимый мир. Осталось только расслабленное в беспамятстве лицо Славки, поэтому Ярик сделал то единственное, что еще успевал, – прижался к другу, наукрыв его и свою головы спортивной курткой.
И наступила темнота.
ФРАГМЕНТ ПРОГРАММЫ «ВЕСТИ-КАРЕЛИЯ»
(прямой эфир)
Срочные новости! В историческом музейном комплексе «Пещера Летучей мыши» произошло обрушение сводов. По данным администрации комплекса, на момент обрушения в тоннелях находились минимум три экскурсионные группы. Сейчас их выводят на поверхность с помощью аварийных подъемников, предусмотренных как раз для таких случаев. Информации о жертвах… по счастью, не поступало.
По предварительным данным, основные тоннели, в которых и проходили экскурсии, устояли. Повреждены электрический кабель и подъемные механизмы основных платформ. Есть версия, что обрушение произошло в одном из ответвлений, где не проводились работы по укреплению сводов. Сеть таких ходов довольно обширна и больше напоминает лабиринт…
Все, что успела Варя, – это выбраться из тоннеля. Она еще бежала по инерции, еще надеялась успеть донести до экскурсовода приказ Дяди Гриши, когда то, что должно было случиться, – случилось. Вылетев словно чертик из табакерки, Варя едва не сшибла с ног маленькую Асю и почти одновременно с этим дрогнули своды Пещеры.
Ася заплакала от страха, но Варя не испугалась. Только с досадой поняла, что спешить больше некуда. Она мчалась что было сил – и все равно опоздала. В тревожном мерцании аварийных фонарей трудно было найти маленькую ладошку, но Варя справилась, и сжала Асину руку.
– Сохраняйте спокойствие! Не паникуйте! – панически вскрикивала гид Оксана. – Сейчас мы с вами организованно двинемся к аварийному подъемнику!
Подростки жались к ней, напуганные грохотом. Только Варя с деланой беспечностью улыбнулась Асе.