– Славка! – радостно закричала Варя.
Тот услышал. Обернулся на мгновение – и чуть не прозевал новую атаку. Ударил факелом точно теннисной ракеткой, выбивая зубы из пасти еще одной твари. Вдохновленный подмогой, Славка заверещал воинственным зайцем и принялся с удвоенной силой охаживать волосатые спины факелами и каким-то самодельным копьем.
Перед Жаном выросла высокая человекоподобная фигура. Он даже испугаться не успел – врубился в нее плечом, опрокинул и только чудом перепрыгнул через мелькнувшие внизу когти.
– Ой, блин, что это?! – тонко вскрикнул Серый. – Что это еще такое?!
Спаянные вместе человеческие, паучьи, животные черты и конечности развернулись к ребятам и ощетинились зубами и когтями. Но ударный клин уже было не остановить. Сильные руки Тохи размахивали ржавой цепью. Тяжелые кандалы с хрустом проламывали хитин, расплескивая белую дымящуюся жидкость. Свистнул камень, второй – и двойники Серого рухнули на пол, в агонии царапая камень когтями. Визжа словно разъяренные банши, Лена и Варя швырялись камнями, и каждый попадал точно в цель. Серый охаживал факелом крупного паука, пока тот не загорелся. Пламя потянулось к потолку, слабое, дымное, но этого оказалось достаточно. Уцелевшие пауки рассыпались по тоннелям, вереща и клацая челюстями.
Ребята окружили мокрого, красного, перемотанного грязными бинтами Славку и лежащего на полу Ярика. Выставили факелы перед собой, отчего стало похоже на солнце, каким его рисуют маленькие дети. Они отгоняли тьму, пока не убедились, что она отошла достаточно далеко. Они угрожали тьме, пока она не отползла зализывать раны. Они сопротивлялись тьме в глазах и тьме в душах, пока она, с разочарованием, не осознала: этих так просто не взять.
– Яр! Брат! – горько рыдал Славка, тряся бесчувственного Ярика.
Лена присела рядом с ним, аккуратно уложила голову брата на колени.
– С ним все будет в порядке. Это парализующий яд. Ярик скоро оправится.
– П-правда? – Славик всхлипнул, размазывая слезы по чумазому лицу.
Обняв Славку за трясущиеся плечи, Варя тепло улыбнулась:
– Правда. Как и то, что я в вас не ошиблась. Вы настоящие герои!
Чуть прихрамывая, подошел Жан. Паучий коготь зацепил икру, пропорол джинсы и нанес глубокий порез. Но рана беспокоила не сильно.
– А лихо ты, Славка, палками махал! Я даже не знал, что ты так умеешь. Где научился?
– Да я это… – Славка зарделся, покосился на Варю, но все же ответил: – Крапиву во дворе рубил.
Лена предлагала выдвигаться в обратный путь, как только Ярик придет в себя, но Жан настоял на отдыхе. Они больше суток не смыкали глаз, почти не присаживались, а только шагали, шагали, шагали. Они не пили, не ели и валились с ног от усталости, хоть и не чувствовали этого, пока в организме бушевал адреналин. И Жан лучше других знал: если не дать им сейчас отдохнуть, хоть немного поспать, в самый неподходящий момент слабость сыграет с ними злую шутку.
Жан позвал Тоху и Серого, и втроем они прошлись по тоннелям, не углубляясь далеко. То тут, то там валялись обслюнявленные палки. Ребята аккуратно, стараясь не касаться ядовитой слюны, собирали их и относили в пещеру. Когда костер затеплился, то ли из-за яда, то ли еще почему, но отблеск у него был ярко-зеленый. Даже в таком мрачном месте пламя казалось красивым и волшебным.
По счастью, у Славки в рюкзаке еще оставалось немного еды. Широким жестом хлебосольного хозяина он выложил последнюю пару яблок, три шоколадки с орехами, маковый рулет Ярика и россыпь леденцов. Ребята смели все до последней конфеты, до самой маленькой крошки шоколада. С водой оказалось хуже. Каждому досталось всего по несколько глотков, но это было самое вкусное, что им когда-либо доводилось пить.
Первыми легли спать мальчишки. Лена не могла заснуть, не убедившись, что с братом все в порядке, Варя просто отмахнулась, а Славка был так возбужден, что ни о каком сне не могло быть и речи. Он поминутно подскакивал и начинал живописать их с Яриком приключения. Жан собирался дежурить первым, но непреклонная Варя сказала:
– Когда дойдет до драки, вы снова пойдете первыми. Не я. Не Лена. Даже не Славка с Яриком, хотя они невероятно крутые. Вы трое.
В этом был смысл, и Жан позволил себе прикорнуть, только одним глазком покемарить… и двух часов как не бывало. Их боевая троица поднималась, кряхтя как сотня дряхлых стариков. Суставы ломило, мышцы болели, а глаза чесались, словно в них насыпали песка. И самое ужасное – опять немилосердно хотелось пить.
Ярик уже очнулся. Виновато улыбаясь, он подошел к Жану и крепко обнял его левой рукой. Укушенная правая все еще плохо слушалась. Пока он знакомился с Тохой и Серым, Жан отозвал Славку в сторонку.
– Происшествий нет! – отрапортовал Славка, вытягиваясь в струну.
– Пауки не появлялись?
– Не-е-е! Уж мы им наподдали – они еще долго не сунутся. – Несмотря на хвастливый тон, Славка смущенно краснел и потирал сухие ладони. – Я это, Жан… я же так и не поблагодарил… вы меня спасли, а я… просто из головы вылетело…
– Отставить, боец! – Жан с улыбкой потрепал младшего друга по макушке. – Мы просто кавалерия, которая явилась, когда главный злодей уже повержен. На самом деле ты и сам неплохо справлялся.
– Ну да! Скажешь…
Жан положил ему руки на плечи, заглянул в глаза и сказал со всей возможной серьезностью:
– Сегодня ты спас жизнь друга, Вячеслав. Ты с оружием в руках доказал, что и один в поле воин, если есть за что сражаться. Я не знаю, кем ты себя видишь, но я видел тебя настоящего. И знаешь, Вячеслав, я в жизни не видел ничего более эпичного.
– Что, правда? – Славка зарделся, того и гляди, начнет ножкой шаркать.
– Правда. – Жан помолчал и добавил: – Теперь мы с парнями просто обязаны принять вас с Яриком в рыцари.
– А у вас и ритуал есть?!
– Нет, но для вас мы что-нибудь придумаем. – Жан подмигнул и, чтобы перевести тему, хлопнул Славку по плечу. – Ну, что, через два часа выдвигаемся? Готов, боец?
– Так через час же! Как только Ярик в себя пришел, мы вдвоем на дежурстве остались. Девочки уже час как спят. А так – да, я готов!
– О, вот и прекрасно! Чем раньше выйдем, тем раньше будем дома. Пойду разомнусь. А то скриплю, как несмазанная телега. – С улыбкой Жан отошел в сторонку, принялся делать скручивания и наклоны, разогревая мышцы спины. Но как только Славка отвернулся, улыбка сползла с его лица. Сам он вовсе не чувствовал себя готовым. И гораздо меньше верил, что им всем удастся вернуться домой.
Обратная дорога не запомнилась ничем, кроме изматывающей жажды. Язык сделался шершавым как у кошки. Варя с тоской вспоминала бальзам для губ, который таскала с собой всю зиму, а летом выложила, решив, что больше он не понадобится. А теперь губы высохли и потрескались, открыв множество крохотных язвочек, и Варя думала, попадись ей этот бальзам – съела бы без остатка.
Переносить голод оказалось проще. Пустой желудок через некоторое время успокаивался и прекращал напоминать о себе протяжным бурлением. К тому же уставшие натруженные ступни гудели так, что порой думать о чем-то другом попросту не получалось. Намного хуже обстояли дела со сном. Измученный многочисленными стрессами, организм норовил отключиться прямо на ходу. Несколько раз Варя ловила себя на мысли, что спит и видит сон, и тогда она вздрагивала и украдкой до боли прикусывала кулак, потому что расслабляться было рано. До безопасных стен еще очень и очень далеко.
Да и будет ли среди этих стен по-прежнему безопасно? Твердой уверенности у Вари не было, и от этого она чувствовала себя совершенно разбитой и несчастной. После всего, что она видела здесь, Двор больше не казался ей тихой гаванью, домом престарелых для мифических существ и сущностей. Из уютного и волшебного места он внезапно превратился в брешь в обороне ее мира, опасную лазейку, через которую может проникнуть нечто чудовищное. Нечто, не боящееся человека и готовое поспорить с ним за титул венца Природы. Варя представляла, как через Двор в ее мир заползают ночные твари с гиеньими головами, способные принимать чужой облик, и ей становилось дурно.
– Эй, ты в порядке? – Лена тихонько тронула ее за локоть.
– А? Да, пожалуй. Или нет. Не знаю. – Варя помедлила, раздумывая, стоит ли делиться своими страхами. – Мне не нравится, что все идет так легко.
– Ничего себе «легко»! Я… блин, я даже не знаю, что тогда сложно?
– Я не о том. Почему они не пытаются нас остановить? Обратный путь – как прогулка по набережной. Только достопримечательностей нет, и воздух не такой свежий.
– Во-первых, до выхода еще далеко, так что не накаркай! – шутливо бросил через плечо идущий впереди Жан, и Варя поняла, что их разговор слышала вся группа. – А во-вторых, может Славка прав, и мы им так наподдали, что они с нами считаются, и просто боятся нас трогать?
– На перевалочном пункте одиннадцать мертвых пауков! И еще в тоннеле два. Я сосчитал! – сказал Славка.
– Но они нас даже не преследуют!
– Преследуют, еще как. Просто ты не слышишь. – Славка постучал себя пальцем по уху. – Они могут быть очень скрытными. Но мне кажется, они нас просто провожают. Чтобы мы убрались с их охотничьих угодий.
– Охотничьи угодья, – задумчиво повторила Варя. – А на кого они здесь охотятся?
– Вообще, пауки могут долго обходиться без пищи. Даже в анабиоз впадают, чтобы меньше энергии тратить.
– Не похоже, чтобы эти были в анабиозе. Так что вопрос открытый. И еще мне не дает покоя та гигантская тварь, которую ты видел. Их прародитель тоже должен чем-то питаться.
– Ну, мы ведь не знаем, что там на дне. Может, пауки там крыс каких ловят или мышей.
– Ага, летучих, – скептически хмыкнула Варя. – Все, кто мог, сбежали отсюда. Все, кто не успел, – стали едой для этих отвратительных тварей. Я думаю, они ищут новые, как ты сказал, охотничьи угодья.
Некоторое время шли в жуткой тишине, такой плотной, что Варя наконец и сама различила далекие стрекочущие звуки, раздающиеся в оставленных ими тоннелях.