– Ты хочешь сказать, что оно ищет проход в наш мир? – Голос Жана звучал твердо, как сталь. Но слышалась в нем и крохотная нотка тревоги.
– Было время подумать. – Варя пожала плечами. – Теперь у меня новая гипотеза. А что, если ваша Летучая мышь – это разведчик? Что, если ей дали сбежать? И ее глазами увидели мир, полный беспечных двуногих существ, у которых нет ни когтей, ни клыков и которые совершенно не видят в темноте. А вдруг чудовище вспомнило, как много веков назад эти двуногие существа сами приносили ему в жертву диких зверей, а иногда и своих соплеменников? А?
– Да, но при чем тут мы? – вступил в разговор Тоха. – Оно же нас пугало. Меня так вообще чуть с ума не свело.
– А вот это как раз вполне укладывается в мои догадки. Для него вы те, кто закрыл его глаза в нашем мире. Убил его вольного или невольного лазутчика. Именно вы, рыцари, для него – защитники человеческого мира. Оно не знает других, потому что другие с ним не соприкасались. Поэтому оно хотело уничтожить вас в первую очередь. Поэтому использует ваши слабые места. Такие есть у каждого из нас. – Варя кивком указала на Лену. Та задумчиво сложила ладони словно в молитве.
– Да, оно прислало мне фото. То есть… я хочу сказать… ну, оно вряд ли умеет пользоваться мобильником, но я видела фото – как вас сейчас. В моей голове уж точно. Оно знало, чем меня подцепить, чтобы я привела к нему рыцарей.
– Это пугает, если честно, – Серый поспешил сменить тему, пока Лена не закопалась окончательно и не начала себя винить. – Но давайте рассуждать логически. Люди только кажутся беззащитными. Да отряд подготовленных бойцов с огнеметами испепелил бы тут всех за полчаса!
– Все верно. Люди умеют драться, вы доказали ему это как никто другой. Но подумайте еще вот над чем: сколько времени пройдет, прежде чем люди опомнятся? Сколько времени, усилий и смертей понадобилось, чтобы поверили в Летучую мышь? Я думать боюсь, что будет, если эта орда хлынет в наш мир. Они ведь вовсе не тупые. Они учатся и меняют тактику. Приспосабливаются. Лена не случайно увидела то сообщение. Скорее всего, никакого сообщения и не было, просто мозг трансформировал посыл в привычный код. Но как только вскрылась первая ловушка, оно стало плести другую и использовало заложников. Это очень, очень непростой враг. Да, рано или поздно мы дадим им бой. Но сколько народу погибнет, прежде чем люди там, наверху, прозреют?
Варя понимала, что подняла болезненный пугающий вопрос. Точно так же она понимала, что здесь и сейчас решения у них нет. Полным-полно других более насущных проблем, первейшая из которых сводится к простому выживанию. Но молчать, переваривая тревоги в себе, не было сил. Хотелось разделить свои страхи с… друзьями?
Она вдруг поняла, что за это короткое время действительно впустила ребят в свою душу и уже давно в мысленных монологах называет их друзьями. Это она-то? Девочка-одиночка, со всеми милая и приветливая – но до определенной границы: настоящих друзей Варя и раньше заводила с трудом. А после появления в ее жизни Двора задача эта стала практически невыполнимой. Приятелей было много, а настоящих друзей…
Иногда ей казалось, что живущих во Дворе чудовищ она понимает гораздо лучше, чем своих одноклассников. Живые покойники, кровопийцы, оборотни и совсем уж причудливые создания последние несколько лет заменяли ей и домашних питомцев, и мудрых наставников, и друзей. Живущая на перекрестке миров, Варя словно сама становилась реликтом, которому не было места среди людей.
Варя обвела взглядом устало бредущий отряд. Настоящих друзей теперь целых шестеро! И не важно, считают ли они ее своим другом (хотя Варя была почти уверена, что считают) – отныне и далее для этих людей она расшибется в лепешку. Эта мысль успокаивала и отодвигала тревоги и заботы на задний план. И даже натертые мозоли и сбитые ступни как будто беспокоили меньше.
– А что это у нас там? – прищурился Жан. – Никак выход близко?
– Это что, ступеньки?! – восхитился остроглазый Славка. – Вот это да!
– Ребят, – протянул Серый, вместе с Тохой идущий замыкающим, – похоже, нам нужно ускориться.
Все остановились, прислушиваясь. Шум и топот нарастали, словно за ними катилась горная лавина. И где-то в этой какофонии прорезались выкрики пересмешников, копирующие голоса Дяди Гриши, Серого и, как показалось Варе, Ярика.
– Похоже, они перестали с нами считаться, да?
– Вот тебе и «наподдали»! – Жан скривился от досады. – Тоха, давай вперед! Шут его знает, что там на выходе может поджидать. Будь осторожнее!
Тоха кивнул, включил фонарик на телефоне и, занеся цепь для удара, взлетел по ступенькам на самый верх.
– Вроде чисто! Давайте сюда, скорее!
– Девочки, вперед! Парни, следом за ними! – скомандовал Жан. – Мы с Серым прикроем!
С трудом переставляя отяжелевшие ноги, Варя все же поминутно оглядывалась посмотреть, как там мальчишки. Жан и Серый отступали медленно, спиной вперед, тщательно нащупывая каждую ступеньку. Факелы в их руках летали, с угрожающим гудением разрезая воздух. Следом за мальчишками, щелкая зубами, поднималась многоногая мохнатая волна. Варя споткнулась и чуть не упала, когда заметила на одной из тварей лицо Ярика.
– Да быстрее, что вы там копаетесь?! – долетел сверху голос Тохи, неожиданно злой и раздраженный. – Шевелите культяпками, а то без вас закроем!
Варя поднажала – и пулей вылетела в пещеру. Не удержалась на ногах, упала рядом с продавленным диваном и громко чихнула от пыли. Следом выбрались Ярик и Славка. А уже за ними, как чертики из табакерки, выскочили Серый и Жан.
– Задвигай, задвигай! – орал Жан, брызжа слюной. – Ты, улитка криворукая! Заваливай вход!
Из дыры в полу доносились устрашающие звуки, но никто не появлялся. Мальчишки ругались, переворачивая диван, и в этом было что-то настолько глубоко неправильное, что Варя растерялась. Наконец диван с грохотом рухнул на пол, закрыв собой вход в тоннель и запечатав его ведьмиными чарами.
– Ты! – заверещал Серый, с вызовом глядя на Тоху снизу вверх. – Ты чего там орал?! Бросить нас хотел?!
– Да и надо было бросить! – набычился Тоха. – Чуть из-за вас не погибли!
– Ребята… – робко пробормотала Варя.
– А чего «ребята»?! – внезапно напустилась на нее Лена. – Это ты нас сюда затащила!
Все вдруг загалдели, выплескивая взаимные упреки, настолько абсурдные и нелепые, что Варя не могла взять в толк, как такое вообще можно было придумать. От ребят исходила неприкрытая злоба, лишь самую малость не переходящая в ненависть. Достаточно было небольшой искры, чтобы рвануло и оскорбления переросли в драку. Багровый Тоха уже наматывал на кулак цепь. Вены у Жана на шее вздулись от крика. Славка яростно тыкал Ярика пальцем в грудь. Лена размахивала руками перед лицом белого от гнева Сергея. Все кричали на всех.
Варя отступила на шаг. Ей хотелось бежать со всех ног, подальше отсюда. Показалось на миг, что нет в пещере живых людей. Только паучьи оборотни, нацепившие знакомые личины. Пауки в банке.
За всем этим чудилась какая-то чужеродная сила. Варе казалось, что в воздухе витает невидимое щупальце. Тянется к ее голове, к мыслям, чтобы отравить, подменить, озлобить. Она сделал еще шаг назад, повернулась и выскочила из пещеры на уступ.
Всхлипывая и часто дыша, Варя уперлась руками в колени, и так стояла, словно после сильнейшего удара в живот. За ее спиной галдели не переставая. Отвратительные несправедливые укоры ранили сильнее, чем паучьи когти, оставляя след не на телах, но в душах.
«А ведь это все из-за них, – подумала Варя. – Тоже мне рыцари! Герои с улицы Пушкина! Без меня они бы и шагу не сделали! Да лучше бы они все там остались, в этих тоннелях!»
Холодные безжалостные, эти мысли были чужими. Воображаемое щупальце свернулось кольцом, захлестывая Варину шею. Стало нечем дышать. Нечто уродливое, древнее хозяйничало у нее в голове, пропитывало мысли и чувства дымящимся ядом. Держась руками за горло, словно это могло ее защитить, Варя закружилась на месте, выискивая, где же прячется невидимый враг. Но стены были пусты, и потолок был пуст. И пусты были выступы, на которых раньше жили старые полубоги. И только туман поднимался с далекого дна, ватный словно облако.
Со дна! Варя осторожно перегнулась через край уступа. И тут же отшатнулась, зажав рот ладонью. Медленно ощупывая уступы огромными ногами, по отвесной стене карабкался гигантский паук. Голова гиены хищно скалилась, и многочисленные глаза краснели в туманной дымке. И пусть Варя не видела глазами, но всеми фибрами ощущала, как тянутся от существа, вьются и скользят черные тентакли. Или, скорее, ловкие лапы, опутывающие разум паутиной лжи и злобы. Выискивающие слабые места. Чтобы ударить туда, где рвется.
Первой мыслью было бежать. Без оглядки, бросив всех, кто слишком медлителен. Но и эти мысли были пришлыми, навеянными злобным разумом чудовища. Варя взглянула на лестницу – и похолодела. Ни одной скобы не осталось на месте. Не поджимай время, она бы смогла восстановить лестницу или даже просто взобраться наверх без страховки, чтобы сбросить ребятам веревку. Но как раз времени у них и не было.
Варя кинулась в пещеру, откуда, накаляясь все больше и больше, неслись разгневанные голоса. У себя в голове она строила неприступную крепость, со рвами, башнями и огненной стеной. Как ни странно, но это помогало держать черные липкие нити воображаемой паутины на расстоянии. В голове прояснилось. Враг отступил.
Незаметно, по стеночке, Варя прошла мимо ссорящихся ребят и схватила рюкзак с фонариками и лампами. Она собиралась так же незаметно выскользнуть, но Тоха схватил ее за руку, пребольно стиснув запястье:
– Эй! Это мой рюкзак! А ну положи на место!
– То, что ты его таскал, не делает его твоим! – рявкнул Жан. – Ты еще и вор вдобавок?!
Глядя в их искаженные злобой лица, Варя чуть не плакала.
– Это не вы! – бормотала она сквозь слезы. – Не вы!
Вырвавшись из захвата, Варя бросилась наружу. Ей казалось, что кто-нибудь бросится за ней, отберет рюкзак, и тогда ничего нельзя будет сделать, и все будет кончено. Но ребята, увлеченные грызней, продолжали осыпать друг друга взаимными упреками. Про Варю попросту забыли.