– Это же Рамштайн? – недоверчиво произнесла Соня. Кристиан хихикнул и захлопнул крышечку.
– У меня в плеере стоял случайный выбор мелодии. Интересно, что будет дальше?
Он снова открыл крышку. Фея монотонно закрутилась под известный хит Милен Фармер. Звучание было паршивеньким. Что-то внутри шкатулки крутило крохотный валик, бьющий по миниатюрным колокольчикам. Мелодия от этого не выигрывала. Семь нот звучали тоскливо, впрочем, творчество французской дивы никогда не отличалось оптимизмом. Кристиан пожал плечами и захлопнул шкатулку. Надоедливый звон смолк.
– Интересно, как в этом исполнении звучит какой-нибудь ремикс, – поинтересовался я. – Там же сплошная умца-умца. Будут в один и тот же колокольчик бить?
– Не знаю, – улыбнулся Кристиан. – Только слушать это сил моих нет. Ни на Авалоне, ни на Сейвилле ничего подобного не происходило.
– Думаю, потому, что там никто не был так озабочен правилами, – философски заметил я, показывая глазами на хмурого Фрэя. – Не может быть в его мире подобных вещей, вот он и расстарался, чтобы и мы изменились.
– Если он это сделал сознательно, и если действия Императоров действительно привлекают Попрыгуна, он нас подставил, – недовольно сказала Соня. Я невольно поежился.
– Давайте убираться отсюда. Скоро вечер. Лично я предпочту коротать время в пещерах Мории, чем на открытом месте. Мало ли кто сюда может заявиться.
– Далеко ли до входа? – спросил подошедший Борегар. Собиравший свои вещи Гимли, зыркнул на меня недобрым взглядом и вмешался в разговор.
– Ворота разрушены. Их разломала тварь мертвого озера. Однако сквозь Морийскую стену есть еще один проход. Он открылся после обвала. Именно так к нам попадают всякие проходимцы. Но он расположен чуть дальше. Нужно будет пройти по ущелью и там, в одной из пещер есть узкий проход к тоннелям Мории.
– Да, я попадал туда именно так, – подтвердил я, стараясь не обращать внимания на колкости Гимли. – Хотя, конечно, через ворота было бы удобнее… Почему же гномы не восстановили их?
– Потому что не хватает умельцев, – грубо ответил Гимли. – И не твоего ума это дело. Таких как ты даже пароль не остановит…
– Ну, разумеется, – фыркнул я вполголоса, повернувшись к Соне и Кристиану. – пароль то придумал Толкиен, а тут все должно быть по его правилам. Любой, кто читал книжку, без труда назовет пароль и войдет в Морию званным гостем.
– На лошади по ущелью не пройти, – заметил Кевин. – Да и в пещерах коню делать нечего. Надо его оставить тут. Надеюсь, он найдет дорогу домой?
– Старина Билл вернется в «Гарцующий пони», – с сожалением протянул Оддо и сунул лошади горбушку хлеба, кою тот с удовольствием сжевал. – Он опытный путешественник, любого волколака обгонит…
Голос Оддо задрожал. Мне же происходящее напомнило дешевую мелодраму. Соня тоже чуть слышно фыркнула, но высказываться не стала и, подхвати свой рюкзак, пошла вдоль русла реки следом за тронувшимися в путь Гимли и Фрэем. Родомир, догнавший Соню, забрал у нее багаж, на что она ответила милостивой улыбкой. Видевший это Кристиан хитро усмехнулся и подмигнул мне. Я не отреагировал и пошел следом.
До замурованных обвалом ворот Мории действительно было недалеко, однако путь в них был закрыт. Следовало перейти вброд мертвое озеро и выйти к ущелью, до которого было довольно далеко. В горах темнело быстро, а мы потеряли кучу времени, врачуя раны. Поминутно оглядываясь на уже коснувшееся кончиков гор солнце, я с неудовольствием понял, что нам снова предстоит переночевать неизвестно где.
Тухлые воды мертвого озера были неподвижны. Памятуя, кто скрывается в этой мутной жиже, я опасливо шагнул в воду, растопырив когти на правой руке. На левой когти так и не выросли до нужных размеров. Они удлинились всего на пару сантиметров и были бесполезно мягкими. Мне требовалось много кальция, но здесь взять его было негде. Да и рука, как бы я ни крепился, в норму не пришла даже после усилий Фрэя. Впрочем, он по моему скромному мнению, не очень то и старался. Гимли шагнул в воду следом за мной, обнажив секиру. Родомир хотел было взять на руки еще и Соню, однако ему пришлось ограничиться ее вещами. Перехватив моя взгляд, Соня мгновенно вооружилась саблей весьма впечатляющих размеров. Придавленный тяжестью пожиток Родомир сопел и осторожно шел по воде, как ледокол. Последним шел Кевин, давно снявший свои темные очки. В сгущающемся сумраке его глаза светились огнями преисподней. Я с дрожью отметил, что он снова начинает преображаться и, как мне показалось, делает это уже не столь осознанно. В темноте ему явно было комфортнее. Оддо и Борегар нервно озирались по сторонам. Борегар брезгливо передвигал ногами в темной воде, словно кот, волею судьбы форсирующий лужу. Даже его псы выглядели подавленными и в воду лезли с неохотой. Мы старались передвигаться как можно тише, вслушиваясь во тьму.
Где-то позади, довольно близко послышалось конское ржание. Оддо невольно дернулся в этом направлении, с шумом подняв волну.
– Это малыш Билл! – воскликнул он. Однако не успел он закончить, как к одному голосу лошади присоединились еще несколько. Ржание коней было неестественным. В нем слышалась истерическая злоба, не присущая здоровым животным.
– Это не малыш Билл, – прошипел Родомир. – Это кони назгулов! Они преследуют нас! Ходу, ходу!
Подавая нам пример, Родомир с шумом кинулся вперед, подняв кучу брызг. Однако, стоило ему сделать всего несколько шагов, как он за это поплатился.
Черное нечто, напоминающее краба, но с более длинными клешнями-пальцами вылетело из воды с кошачьей ловкостью и вцепилось Родомиру в лицо, одновременно обвивая ему шею длинным хвостом, заканчивающимся плоским рыбьим плавником. Не ожидавший удара Родомир, увлекаемый тяжестью барахла, навзничь рухнул в воду. Мутные воды вскипели. К нам потянулись длинные дорожки волн, то и дело оскаливающиеся маленькими лягушачьими глазами, тут же скрывающимися под водой. Родомир отчаянно бил руками по воде, не в силах подняться. Фрэй и Гимли бросились на помощь. Борегар не оборачиваясь, бежал по воде к берегу. За ним неслись его псы. Оддо, трясущийся как основный лист, спиной вперед шел к берегу, выставив перед собой казавшийся игрушечным меч. Соня, увидев, что я вооружен лишь наполовину, сунула мне невесть откуда взявшийся нож. Через мгновение, сабля в ее руках растворилась в воздухе, уступив место привычным винторезам. Кристиан медленно отходил к берегу, причем он шел по песчаному дну. Вода перед ним расступалась, как перед библейским персонажем, имени которого я в эту минуту не мог припомнить. Оскаленная пасть Кевина на миг мелькнула в брызгах воды, поднимаемых Родомиром.
Императору и гному, наконец, удалось вырвать из пучины Родомира, к лицу которого жирной пиявкой приклеилось невиданное чудовище. Они волоком потащили его к берегу. В этот самый момент из воды выпрыгнули еще три черных сгустка. Растопырив свои клешни, двое вцепилось в ноги Гимли, один попал на спину Фрэю, но, не удержавшись на мифриловой кольчуге, соскользнул вниз. Гимли рухнул в воду лицом вниз, уронив Родомира. Но мне некогда было смотреть, чем кончится дело.
Они прыгнули одновременно, на мгновение черной тучей закрыв небо. Нас с Соней, к счастью, слегка прикрывал щит, удерживаемый Кристианом, на которого пришлась большая часть удара. Парень покачнулся, но выстоял, небрежно тряхнув плечом. Повисшие в воздухе монстры с мерзким шипением полетели обратно в воду. На меня летели двое или трое черных уродцев, размером с крупную кошку. Я ударил одновременно ножом и когтями. Нож встретил в воздухе пустоту. Хищное создание тоже промахнулось, с шумом плюхнувшись в воду за моим плечом, а вот когти моей руки вонзились в жирную чавкающую холодную плоть. Справа от меня вертелся смерч, в который превратилась Соня. Ошметки плоти уродцев летели во все стороны.
Отчаянный вопль заставил меня обернуться, чтобы я увидел всплеск воды на месте где только что стоял Оддо. Мы с Кристианом бросились туда. Что-то холодное вцепилось мне в ногу и дернуло. Я вслепую ударил это ножом. Ощущение сдавленности исчезло. Соня бежала к берегу, автоматически отбиваясь от выпрыгивающих из воды чудовищ. Мы с Кристианом подбежали к месту исчезновения Оддо, не решаясь сунуть руки в воду. Кристиан вдруг стукнул себя кулаком по голове и снова выставил щит. Горячая волна едва не сбила меня с ног. Вода оказалась более податливой к щиту и отступила. На проступившем дне озера лежал Оддо, уже не сопротивлявшийся облепившим его с ног до головы тварям. Я начал рубить их на куски, а потом взвалил хоббита на плечо.
– Прикрывай нас! – заорал я Кристиану. Тот кивнул и молча подошел ближе. На его лице выступила испарина, а глаза провалились. Из-за тяжести нагрузки нам пришлось идти медленно и я, озираясь по сторонам, видел, что щит слабеет, а вода подступает к нам со всех сторон все ближе. До берега, на котором сгруппировались уже все мои попутчики, оставалось всего несколько шагов.
– Прости, – прошелестел Кристиан. Вода снова захлестнула мои ноги, а Кристиан рухнул прямо в воду. Я ринулся вперед и буквально швырнул Оддо в толпу, повернувшись к Кристиану.
– Да помогите же мне! – заорал я. Соня дернулась было вперед, но ее мощным толчком отпихнул Кевин, огромный и страшный и буквально одним прыжком пересек расстояние до нас. Я нащупал в воде руку Кристиана и потянул ее вверх. И в этот самый момент черные щупальца вцепились мне в горло. Я рухнул в воду, вслепую полоснув тварь по жидкому тельцу. Хватка ослабла. Отфыркиваясь и отплевываясь, я вынырнул из воды, увидев, как мечется в воде Кевин, атакованный монстрами с трех сторон. Кристиан, шатаясь, поднялся на ноги и сделал шаг к берегу.
Что-то длинное, черное и мощное вдруг змеей ринулось к нам. Кристиан, неловко всплеснув руками, исчез под водой. Соня закричала, указывая на что-то вдалеке. Да я и сам видел хищное рыло с выпученными глазами, в котором зияли острые треугольные зубы. Длинное щупальце, ухватившее Кристиана, волокло его как раз к этой оскалившейся пасти. Я вылетел на берег со скоростью торпеды. Спустя мгновение там же оказался и Кевин. Последняя выпрыгнувшая за ним тварь была разрублена топором Гимли.