Лейтенант крутил импровизированный гриль, думая о чем-то своем. От зубастика вскоре пошел такой аппетитный аромат, что Слапом во мне проснулся и облизнулся. Вскоре мы поглощали зверюгу, жадно отрывая от нее сочащиеся жиром куски. Мясо оказалось жестковатым, но удивительно вкусным. Даже Бреже раззадорился, с явным удовольствием жуя очередной третий кусок.
– Напоминает по вкусу кабана, – заключил он, продолжая дегустировать зубастика. – Мы часто охотились с друзьями, а потом вот так запросто ужинали на свежем воздухе. Хорошее было время…
– А потом вы напали на нас!
– Это все англичане, поверьте мне. Мы, французы, хоть и склонны к войне по природе, но урок Наполеона нас многому научил. Так что лезть в ваши холодные сибирские дебри и не думали. Зачем это нам? А вот англы – те еще мерзавцы, поверьте мне на слово… И все равно, если бы не немцы с их техникой, исход войны был бы совсем иным…
Тут я мог с ним поспорить. Русские всегда брали силой духа даже в случае заведомого проигрыша. Точнее, когда до проигрыша – рукой подать! Национальная черта. Просыпаемся, только когда хвост дымится. А до этого момента думаем – авось само пройдет. Зато если запряжем… Вот только хорошо ли это в современных условиях, где скорость и информация решают все, а мы по-прежнему носимся со своим национальным характером, главной особенностью которого является смутная гордость за достижения наших предков, которые к нам, нынешним, имеют лишь косвенное отношение. А сами-то мы на что-то способны? Мы – нынешние!..
Зубастика мы съели целиком, настолько оказались голодны. Даже живот Слапома, тело которого не нуждалось в ежедневном приеме пищи, довольно урчал после столь плотного обеда. Мы отдохнули с полчаса, давая еде усвоиться, да и самим требовалась передышка. Слишком высокий темп был взят в последнее время. Я даже вздремнул немного, а когда проснулся, вновь почувствовал себя готовым к подвигам и свершениям. По крайней мере, физически.
Француз тоже выглядел отдохнувшим и посвежевшим. Мы отправились дальше, затушив костер и уничтожив на всякий случай следы нашей остановки. Конечно, бывалый охотник без труда обнаружит стоянку, но все же так спокойнее…
Потом мы бежали, когда находили тропку, или плелись, прорываясь сквозь бурелом, когда тропки не было. А лес все так же величественно взирал на нас, чужаков здесь, не помогая, но и не мешая.
Наше время еще придет. Осталось подождать всего каких-то двести миллионов лет, и человечество поработит природу, практически полностью ее уничтожив. Мы станем хозяевами положения, пусть и мнимыми. Сейчас же мы здесь лишь гости, да и то незваные.
Бреже бежал легко, как по стадиону, высоко поднимая ноги, слегка наклонив корпус. Я с трудом поспевал за французом, несмотря на свои новые физические данные.
Солнце уже клонилось к далекому горизонту, когда мы наконец выбрались к городу, успев добраться до места даже чуть раньше предполагаемого срока. Лес закончился резко, открыв нашим взорам поляну, уставленную строениями с резкими, косыми углами. Не было в них ни привычной мне геометрии прямоугольных блоков, ни округлых линий, присущих трогганам. Такое ощущение, что безумный архитектор раскидал наклоны, как на душу легло, не забивая голову симметрией или целесообразностью.
Я больше не удивлялся, что не заметил город сверху. Даже если бы мой взгляд и остановился на этой поляне, я бы просто не принял бессмысленное нагромождение бессистемных углов за город!
Мы укрылись за деревьями и некоторое время наблюдали за обыденной жизнью айвовского городка. Желтоглазые удивляли! Я не заметил ни одного устройства, хотя бы отдаленно напоминающего машину или иное средство передвижения. Нет, айвы предпочитали ходить пешком, но делали это с такой невероятной скоростью, что могли бы побить все мировые рекорды. За Валетом я подобного не замечал. Видимо, он скрывал свои таланты до поры до времени.
Здешним же айвам скрывать друг от друга было нечего. Они носились туда-сюда по городку, то забегая в угловатые строения, то вновь покидая их, казалось, без какой-либо цели. Впрочем, я ошибался: машины у айвов все же имелись. От городка сквозь лес в нескольких направлениях вели дороги, по одной из которых двигалась изумительная повозка, вздымая за собой пепел. Повозку везла пара крупных животных, у которых вместо лап оказались самые настоящие шары, выполнявшие роль колес. Они легко и ловко тащили повозку, и я не заметил, чтобы ими кто-то управлял.
– Айвы – великие экспериментаторы, – сказал внезапно Бреже. – Они умеют менять окружающий мир по своей воле, превращая животных во что-то совсем иное, чем было задумано природой. Они выращивают для своих нужд все, что хотят и как хотят. Они и себя меняют, если требуется.
Любопытно! Этакие супергенетики-мичуринцы. Изменяют любой организм под свои нужды. Не они ли придумали големов? Вполне возможно. И не они ли изобрели реагент, отравивший воду в городе?! А что, если у Валета в запасе осталось еще несколько секретов? Мне стало тревожно. Нужно скорее вернуться домой. Не доверял я айвам, даже, может, больше, чем трогганам. Не доверял, потому что не понимал их.
И сейчас я собирался сдать айвам лейтенанта, заработав таким способом антиреагент. А не получится ли так, что обмен этот станет слишком невыгодным для меня? Бреже стал невероятно ценным объектом. Если он пойдет против нас, то неприятностей не оберемся. И уничтожить его я не могу, и отдавать айвам не хочу. Тупик.
– Мы прорвемся, русский. – Лейтенант словно подслушал мои мысли. – Я даю честное слово, что никогда не буду действовать против людей. Никогда!
Я ему поверил. Но и у людей интересы иногда бывают диаметрально противоположными.
– Надо идти на контакт с местными, – решился я. – А там видно будет…
– Просто выходим и ждем, пока на нас обратят внимание? – удивился Бреже. – Или есть какой-то сигнал, чтобы там сразу поняли, что мы свои?
– Сигнала нет, – признал я. – Более того, местная полиция будет настроена крайне недружелюбно по отношению к нам. Не думаю, что они посвящены в секреты, доступные только высшим кругам. А что бы делал обычный земной полицейский, если бы в свою смену повстречался с инопланетянином?
– Застрелил бы его, без сомнения, – констатировал Бреже. – И что вы предлагаете?
– Наблюдать и ждать. А потом мы захватим языка!..
Груша говорил, нужно поймать местного, а потом я сам пойму, что делать. Что ж, нужно, значит, поймаем. Тем более у меня с собой такое мощное секретное оружие, как Бреже.
Городок жил своей жизнью, и не думая спать, хотя уже стемнело. Вообще, за то время, что мы наблюдали со своей позиции, ничего сверхъестественного я не увидел. Айвы занимались повседневными делами. Разве что, несмотря на ночь, они и не думали снижать активность.
А где же мощные технологии? Где процессы, отличавшие их уровень развития от нашего? Ведь это должно бросаться в глаза?! И у трогганов я не увидел ничего подобного. Но Алиев, Греве, Ямберт – все они производили впечатление высокоразвитых существ, в отличие от местных обитателей. Они походили на пришельцев из фильмов, за которыми стоят сила, опыт, знание. Здешние же айвы казались мне совсем иными. Обычными – другого слова я не мог подобрать. Ничего особенного в них я не видел…
Мы наблюдали за жизнью города всю ночь, и, лишь когда рассвело, айвы разошлись по своим нелогичным домам, а я спросил Бреже:
– Лейтенант, поможете мне?
– Да.
– Нужно захватить в плен любого местного. Это важно, дальнейшее я беру на себя.
– Хорошо.
Француз отвечал односложно, будто вовсе не интересуясь нашим будущим, хотя это его касалось напрямую.
– Надо, чтобы нас не заметили, – напомнил я.
– Сделаем, – легко кивнул Бреже и добавил: – Мне самому сходить или желаете вместе?
– Вдвоем.
Он шагнул вперед, двигаясь бесшумно, как индеец. Я двинул следом. Опять выходило, что француз оказался лидером нашей группы. Притом он никак не стремился занять это положение. Все вышло естественным образом, и я решил, что так даже лучше. До поры до времени.
– Кого конкретно вы желаете? Есть предпочтения? – поинтересовался лейтенант.
– Мужчина, среднего возраста. Не калечить!
– Я и не собирался этого делать, – покачал головой Бреже. – Вот еще не хватало, они нас пока ничем не обидели.
Смотри-ка, пацифист! И как давно, интересно знать? Или это последние события так повлияли на француза?…
Город утром казался мертвым. Ни шороха, ни движения, ни охранных постов. Тишина и непривычно яркий свет солнца, преломлявшийся в пепельных облаках.
Что-то зацепилось мне за ногу, мешая идти. Я дернулся, пытаясь высвободиться, но внезапно понял, что крепко схвачен и совсем не могу пошевелить ногой.
Я наклонился, стараясь рассмотреть причину моего внезапного плена. Самый обычный корень хитрым образом оплелся вокруг моей лодыжки, не позволяя ступить дальше. Я дернул ногой – без толку! И, более того, корень тут же сжался крепче, чуть не ломая кости. Попался! Я схватил корень двумя руками и попытался разорвать. Никак. Крепкий, прочный. Я напряг мышцы изо всех сил. Корень не поддавался. Более того, я увидел, как по земле змеей ползет в мою сторону еще один корешок, целясь захватить и вторую, пока свободную, ногу.
– Лейтенант! – громким шепотом позвал я. Бреже, ушедший чуть дальше, услышал и остановился. – Помогите!
Француз вернулся, уже знакомые серебристые молнии сорвались с его пальцев и в мгновение ока сожгли приставучие корни. Но я уже видел, как со всех сторон ползут еще: десятки, если не сотни. Со всеми Бреже справиться не успеет.
– Бежим!
Я рванул вперед. Лейтенант понесся следом, иногда взлетая. Я же мог только перепрыгивать корни, стараясь не попасться. Пока что это мне удавалось. Бреже сжигал самые активные растения, но долго так продолжаться не могло. Нас либо заметят местные, либо пленят корешки. Хорошая система защиты, ничего не скажешь. Враг не пройдет! Неудивительно, что охрану айвы не выставляли. Зачем она нужна, когда у них имеются такие надежные стражи! К счастью, никто из местных жителей нас пока не заметил, да и пусто было на улицах городка. Мы добежали до первых строений, а корни все преследовали нас, лишь чуть отставая.