Систему дорог айвы устроили крайне интересно. Узкие, достаточные лишь для проезда одной повозки тропы вели сквозь лес, пересекались между собой, образуя в итоге очень разветвленную систему. В некоторых местах находились карманы – своего рода точки ожидания. Наш айв иногда сворачивал туда, пропуская встречные повозки, хотя это случалось редко – днем редкие айвы путешествовали. Удивительно, что тропы не зарастали: все-таки айвы оказались замечательными биологами, изрядно подчинившими себе мир растений.
Мы неслись по намеченному маршруту, и надежда добраться до нужного места крепла.
Были ли у айвов полицейские службы, я не знал. Но нами, к счастью, никто не интересовался. Наш айв вопросов не задавал, и мучить его расспросами я не стал. Мало ли, вдруг очнется от гипноза, только лишние проблемы. А опять включать Слапома и заставлять его плеваться я не хотел. Пока все работает, лучше не трогать!..
Внезапно повозку качнуло, а за окном потемнело: мы спустились под землю, но продолжали двигаться вперед. Бреже никак не отреагировал на перемену пейзажа за окном. Он уже пару часов как дремал, прикрыв глаза, но я видел, что он не спит, а скорее размышляет о чем-то.
Сначала мы ехали по очень узкому туннелю. Я почти физически чувствовал, как давит земля. Повозка шла лихо, иногда шоркая краями по стенкам туннеля, а вологам было, кажется, все равно, бежать ли сверху по тропам или по туннелю.
– Айвы в основном живут под землей. – Бреже вышел из задумчивости. – В пещерах. Поэтому такие бледные. Ультрафиолета почти не получают. А наверху – это так, поселения для разных производственных целей и работ, которые невозможны под землей. К примеру, разного рода эксперименты. Айвы – знатные биологи. На поверхности у них не так много городов, и почти все мелкие, как тот, где мы уже побывали. Здесь же, под землей, целая сеть городов, соединенных системой туннелей. Айвы не любят покидать пещеры. Мало кто из них способен действовать одинаково эффективно и днем и ночью. Обычно они с трудом могут мыслить после восхода солнца. Уникумов, способных на это, берут в контрразведку – там очень нужны универсальные полноценные бойцы.
Я слушал эту лекцию с возрастающим изумлением. Откуда, черт меня дери, Бреже узнал все это? Опять столп рассказал?
– Да, столп. – Лейтенант уже будто и не притворялся, что не умет читать мысли. – Ведь столп – это не просто энергия. Все эти портаторы – детские забавы. Главное – он еще и информационный поток! При желании я могу узнать что угодно и о чем угодно. К примеру, вы, русский, до четырнадцати лет были слабым и хилым ребенком, не способным защитить себя не то что от хулиганов, но даже от собственных неловких движений. Пять переломов за год – это показатель, скажу я вам! И все по собственной неосторожности. Как вы вообще выжили, хотел бы я знать?
Мои кулаки непроизвольно сжались. Воспоминания нахлынули бурным потоком, словно события, произошедшие много лет назад, случились вчера. И то, как я бессильно плакал ночами после очередного позора на уроке физкультуры, неспособный отжаться от пола и трех раз, когда надо мной смеялся весь класс, и она в том числе – моя первая любовь и первое разочарование.
Да, потом многое изменилось. Мои кости внезапно окрепли, я активно занялся спортом, легко набирая мускульную массу и сдавая нормативы один за другим. Я научился драться, мог постоять за себя. У меня появилась масса подружек. Но это все после. А тогда, в четырнадцать лет, я был самым несчастным существом на земле.
– Откуда вы?…
– Столп, это все он. Я могу увидеть ваше прошлое, ведь информация никуда не девается, она сохраняется в столпе, как и все прочее.
– Не нужно… обо мне.
– Вы сильный духом человек. Вы смогли преодолеть себя и стать тем, кем хотели.
Да уж, как он ошибается. Я стал всего лишь обычным, в меру коррумпированным полицейским, каких на квадратный метр десять штук наберется. Об этом ли я мечтал тогда, в четырнадцать лет? К этому ли стремился? Бреже разбередил старые раны, заставив меня ощутить себя тем, забытым уже несчастным мальчишкой. Как же давно – и как, оказывается, недавно – это было…
– Давайте больше не будем об этом, – попросил я.
– Как скажете, – согласился лейтенант.
Мы ехали долго, туннели менялись один за другим, айв сам выбирал маршрут, все глубже уводя нас под землю. Думаю, при желании Бреже смог бы его заменить и управиться с вологами – я обнаруживал во французе все новые и новые таланты, но смысла в такой перемене не видел.
Наконец очередной туннель-труба завершился, и мы оказались в огромной пещере. Она освещалась тусклым, слабым светом – скорее отблеском, которого едва хватало для моих трогганских глаз, чтобы рассмотреть впереди город. Вологи мчались дальше, по полям грибных плантаций, не замедляя ход, к первым домам, все таким же резким, кривым, со странными линиями стен, как и те, что айвы строили наверху. Впрочем, здесь, под землей, дома айвов смотрелись иначе, сливаясь с окружающей обстановкой в удивительной гармонии. Те дома на поверхности – копии здешних, но там они являлись чужеродными элементами, тут же составляли с пещерой законченную композицию.
– Харви, – сообщил внезапно айв, который за весь путь не проронил ни слова. – Прибыли!
Повозка приблизилась к городской окраине и остановилась у одного из домов. Айв безучастно повернулся ко мне, ожидая новых приказов, но Бреже неожиданно положил ему руку на лоб. Пробежали искры, айв дернулся всем телом и отключился. Француз пожал плечами в ответ на мой недоуменный взгляд.
– Так проще, он уже почти очухался от вашего плевка, господин русский ящер. А нам, как я понимаю, лишние свидетели не нужны?…
– Вы его убили?
– Зачем? Отправил смотреть сны на десяток часов. Думаю, этого времени хватит, чтобы решить наши дела?
– Надеюсь на это…
Инструкции Груши казались мне теперь крайне сомнительными. Что, если на связь с нами никто не выйдет? Смогу ли я вернуться домой самостоятельно? А что делать с Бреже? Не бросать же его одного? В любом случае, пока есть шанс заполучить антиреагент, я буду делать для этого все возможное.
Нужно найти укромное место, а там раскусить горошину и ждать. Если местные агенты Груши прибудут, то согласится ли Бреже по доброй воле отправиться с ними? Я очень сомневался, что при его новых возможностях кто-то сумеет заставить его. Как только он научился управлять энергией столпа, Бреже, несомненно, стал самым могучим существом в этом мире.
Знают ли об этом агенты Груши? Дошли ли уже слухи об учиненном нами погроме на базе трогганов? Вполне вероятно. А это значило, что кое-кто может решить: живой Бреже слишком опасен. Я бы на их месте именно так и рассуждал. Раз уж французу удалось бежать с секретной базы, кто может ручаться, что он не сбежит и из другого места? Держать при себе столь непредсказуемого пленника все равно что сидеть на взлетающей ракете «земля-воздух». Унесет в невиданные дали – и моргнуть не успеешь!
– В этом доме никого нет, – сообщил француз, выглядывая сквозь узкое окно повозки, больше похожее на бойницу. – Двери открыты. Когда айвы внутри, они всегда запирают дверь.
– Тогда нам сюда, – решился я. – Вокруг все спокойно?
– Тишина, ни души…
– Вперед!
Мы выбрались из повозки. Вологи переминались с ноги на ногу, кося в нашу сторону темными узкими глазами. Короткая пробежка – слегка пригнувшись, на всякий случай, – и мы оказались в доме. Я тут же запер дверь и завалил ее всевозможным хламом. Теперь достать нас будет сложнее.
Что ж, пришло время. Я достал горошину, положил ее на свой раздвоенный язык и раскусил. Вкус оказался приятным, слегка кисловатым, как у освежающей конфетки. Я проглотил горошину – а что еще с ней делать? Теперь я стал своего рода маяком, на который нацелены заинтересованные лица. Остается только ждать, пока они себя проявят.
Обстановка в доме ничем не отличалась от той, в городке наверху, где мы поймали в плен нашего перевозчика. Все те же коконы, подвешенные к потолку, – на этот раз пустые. Все те же невнятные углы, когда потолок граничит с полом, когда плоскости пересекаются в самых неожиданных местах. Логика интерьера совершенно нечеловеческая.
– А тут красиво, – заметил Бреже, мечтательно оглядываясь по сторонам. – Крайне любопытное решение. Надо бы взять на заметку.
– Скажите мне честно, – вдруг спросил я. Вопрос этот давно меня мучил, но я не решался его задать, опасаясь ответа. – Вы считаете, что это мой мир является тенью?
– Все относительно, – ответил француз. – В некоторых вариантах возможны перемены. Обмен мирами. Стабильности нет. Все зависит от столпа.
Вот, пожалуйста! Ничего не прояснил, только добавил тумана. Если мир Бреже может стать центровым миром, заменив мой, как этому помешать? Или более правильный вопрос: как этого не допустить?
И вообще, Бреже с недавних пор стал таким важным экспертом, что хотелось иногда просто улучить момент, стукнуть его покрепче по голове – и закрыть таким образом вопрос. Я пока удерживался от подобных действий, но насколько еще меня хватит?
Дальше расспрашивать француза у меня, честно говоря, не возникло ни малейшего желания. Опять уйдет от ответа, выкрутится, заговорит общими словами, а толку ноль. И как это столп выбрал такого субъекта и вложил в него свою мощь? Многие перемещались с помощью портаторов, но избран был француз. Почему? За какие такие личные заслуги или особенности? Мне Бреже не казался ни особо умным, ни способным взвешенно рассмотреть и решить текущую проблему, ни слишком эрудированным. Да, вероятно, он происходил из благородного семейства, и что? Хорошее образование могло прекрасно скрывать некую ограниченность ума. Впрочем, столпу, наверное, виднее? Чем-то же привлек его лейтенант! Если, конечно, столп обладал собственной волей и способностью выбора. А если нет? Вдруг все, что потребовалось, – это человек в определенное время в определенном месте? Может быть, тогда любой сумеет повторить опыт Бреже? Любой способен обрести эту энергетическую связь, делавшую из человека бога?