Не сказать, что я многое понял из его слов, но виду старался не подавать. Меня приняли за своего – представителя некоего сообщества, – что ж, пусть так, лишь бы не проколоться в мелочах, а то, пожалуй, нашпигуют снотворным, как сейдов, к которым я внезапно испытал нечто вроде приступа сочувствия.
– Хорошо, я согласен.
– В таком случае прошу следовать за мной!
Голем развернулся, нисколько не опасаясь нападения со спины, а ведь я отлично знал все их уязвимые места. Конечно, нападать на него я не стал. Даже если бы справился, то оставались другие големы в летательном аппарате. Уж тогда они тут же позабыли бы обо всех правилах. Триединый союз, надо же!
Люк корабля гостеприимно распахнулся. Не ловушка ли? Зайду внутрь, а там скрутят. Впрочем, они могли бы это проделать и снаружи. К чему сложности?…
– Проходите, гражданин человек.
Я забрался в корабль, даже, скорее, десантную шлюпку. Слишком уж она оказалась тесной внутри. Что-то в прошлом я не видел подобных аппаратов ни у трогганов, ни у айвов.
Големы даже не косились в мою сторону. Полное бесстрастие. Они уже сидели по своим креслам, пристегнутые ремнями безопасности крест-накрест.
Пойманных сейдов я не заметил. Очевидно, у шлюпки имелся и небольшой грузовой отсек. Я последовал примеру остальных и опустился в свободное кресло. Мой голем сел рядом и помог пристегнуться. Только-только меня зафиксировали, да так, что и пошевельнуться мог с трудом, как люк зарос, а шлюпка стремительно взлетела в небо, вдавив меня в кресло…
За время пути никто не произнес ни слова. Я также старательно молчал, опасаясь выдать себя каким-нибудь вполне, с моей точки зрения, невинным вопросом. Впрочем, и летели мы недолго. Не прошло и четверти часа, как шлюпка замерла, и люк вновь распахнулся. Голем помог освободиться от ремней и сразу после этого сообщил:
– Поселение Мирный Путь. Добро пожаловать, гражданин человек!
Я выбрался из шлюпки, оказавшись в окружении одно- и двухэтажных домиков самой разнообразной конструкции. Были тут и привычные мне строения, и те, что я видел у трогганов, и даже нелепые, с человеческой точки зрения, дома айвов.
Шлюпка бесшумно взлетела за моей спиной. Когда обернулся, она уже скрылась в облаках.
Хотя я не видел пока ни одного жителя поселка, он не казался мертвым, как город. Но и активной жизнедеятельности не наблюдалось. Поселок не вымер – он словно затаился, оценивая гостя. Слева я заметил стенд на двух металлических трубах. На стенде что-то висело.
Я подошел поближе. Да это же самая обычная местная газета! Так вывешивали свежую прессу раньше, в дни моей юности – для всеобщего обозрения. Написано по-русски. Крупные заголовки бросались в глаза. «День Триединого союза уже скоро! А как ты подготовился к великому празднику?…»
Так, опять этот Триединый союз.
«Отметим восьмую семилетку рекордными показателями! Добытчик Негоро увеличил сборы на 50 %!»
Чуть ниже красовалась фотография самого настоящего троггана с отбойным молотком в руках. Он улыбался двумя рядами зубов и выглядел абсолютно счастливым.
«Агрессор не пройдет! Наш решительный ответ проискам врагов!»
Да, одних только восклицательных знаков я насчитал несколько десятков лишь на первой полосе.
А потом мой взгляд зацепился за дату в верхней части газеты. И, увидев ее, я уже не мог оторвать глаз, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Город подготовил меня к этому, но все равно осознать произошедшее полностью оказалось сложнее, чем я мог себе представить. Там было набрано мелким шрифтом: «50 год, девятый месяц, четырнадцатый день от основания Триединого союза», а ниже более мелко добавлено: «14.09.2060 п. ч. л.».
И отчего-то я сразу понял, что означает аббревиатура «п. ч. л.» – «по человеческому летоисчислению». Обратная переброска сознания прошла со сбоем. Я попал в будущее…
Часть втораяНаша война
Пролог
Когда бездыханное тело Эрика сползло в кресле, Кате захотелось плакать. Мысленно она все понимала: он отправился на серьезное задание, от которого зависит будущее. Но все же женская сущность, как оказалось, была в ней развита сильнее, чем ей самой думалось. Конечно, слезы она сдержала, не опозорилась перед самой странной компанией, которую ей доводилось видеть в жизни.
Друзья Эрика – очень разные люди, но каждому она верила, каждого уважала. Они были настоящие. Такие, как Ставрига, оставшийся где-то на передовой.
Долго страдать было некогда. Маша требовала заботы, друзья Эрика проголодались, и Катя с головой погрузилась в обустройство уюта в отдельно взятом ОВД, несмотря на толпы отравленных, бродящих за окнами. В конце концов к любой беде привыкаешь, когда тебе есть чем заняться.
Так и Катя, отбросив в сторону печали, вместе со Сталининой Петровной оборудовали одну из комнат под столовую, другую – под спальню, третью – для Маши, чтобы девочка могла спокойно отдохнуть.
Война войной, а обед по расписанию. Эту формулировку Катя очень четко усвоила еще в своем мире. На сытый желудок и думается легче, и все вокруг кажется не таким пугающе страшным, проблемы решаются как бы сами собой. Жаль только, что из скудных запасов, хранящихся в здании, ничего толкового нельзя было приготовить, да и плиты тут не было, так что приходилось довольствоваться сухпайком, но мужчины не роптали. Они вообще не замечали толком, что глотают. Им что бутерброды, что коровья нога – еда и есть еда – средство для поддержания сил, не более.
Маша, несмотря на свой возраст и пережитые кошмары, вела себя спокойно. Она не капризничала, не требовала к себе лишнего внимания, наоборот, помогала, чем могла, и только иногда, когда ей казалось, что никто ее не видит, на глазах у нее выступали слезы. Она думала о папе, которого никогда больше не увидит. Она скучала.
Катя, которая подмечала все, ничем не могла ей помочь, разве что постаралась окружить девочку заботой, насколько это было возможно в подобных условиях. А Сталинина Петровна оказалась настоящей бабушкой, такой, о которой и сама Катя мечтала в детдоме. Больше всего она, конечно, мечтала о настоящих родителях, но и бабушку с дедушкой тоже иногда представляла в грезах. И бабушка там была именно такой – веселой, задорной, пахнущей едой, со сладостями в карманах и горой пирожков на кухне.
Пирожков, правда, испечь было негде, но Сталинина Петровна компенсировала отсутствие снеди легким, неунывающим характером, житейской мудростью и постоянным желанием помочь всем вокруг.
Они втроем за пару дней привели здание в относительную чистоту, хотя пользоваться проточной водой и запрещалось. Но у женщин свои секреты, поэтому Влад только лишь изумленно покачивал головой, наблюдая, как облагораживаются, одомашниваются родные стены. Даже «пыточная», как между собой называли комнату для допросов, приняла иной вид, засверкав чистотой и уютом.
– Мне теперь и людей бить тут стыдно будет, – пошутил Серега, заглянув мимоходом в пыточную.
Катя поблагодарила за комплимент, хотя и не восприняла слова Гранина буквально. Он уже выздоравливал, два дня провалявшись в бреду. Укус отравленного оказался не смертельным, а воды Серега не пил, так что, к счастью, выжил. Сталинина Петровна ухаживала за ним дни и ночи, и грозный капитан робел перед ней, как школьник перед строгой учительницей.
Иногда Катя заходила в комнату, где лежал Эрик. Тело его пребывало в странном состоянии: он не был мертв в обычном понимании, но не был и жив. Он словно застрял где-то на границе и в любой момент мог перейти либо на ту, либо на иную сторону существования. Катя старалась не думать, что будет с ней, если Эрика не станет. Она так привыкла за свою жизнь к потерям, что боялась даже мысленно строить планы на будущее. Да и какие могут быть планы, когда за окном конец света, и несчастные отравленные бродят по городу в поисках новых жертв.
Время от времени Егоров и Лурье вынуждены были делать вылазки в город, чтобы пополнить запасы воды и продовольствия. И каждый раз, когда они покидали ОВД, Катя боялась, что они не вернутся. Умела бы она молиться, наверное, молилась бы и за Эрика, и за его бесстрашных друзей, и за Машу, и за себя тоже…
В первый же день заточения в ОВД явился потрепанный Чиж, чудом пробравшийся сквозь весь город, перепуганный, затравленный, но целый и невредимый. Он был принят, напоен, накормлен и устроен на отдых. Пользы от Чижа было немного, но не выгонять же его на улицу. Эрик бы этого не понял. Впрочем, никто и не гнал бывшего агента. Он прижился, стал почти своим, насколько это возможно.
А вот желтоглазый Валет так своим и не стал. Он тоже остался в ОВД, решив дождаться возвращения Эрика… ну, или любых плохих новостей с той стороны. Время шло, миновало несколько дней, но ничего не менялось, разве что отравленные несколько активизировались за окнами. Они явно что-то замышляли.
Катя занимала свое место у окна с винтовкой в руках и часами наблюдала за ними. Они точно не были разумны в обычном понимании, но зачатки группового сознания у них имелись. Отравленные сбивались в толпу и дружно уходили куда-то, потом возвращались. Иногда две или три группы объединялись в единое целое, и вся эта масса бывших людей двигалась, словно один организм. Нечто руководило ими. Может, природный инстинкт выживания, может, зов крови, но друг друга они не трогали, предпочитая ловить уцелевших.
Катя ни разу не видела со своей наблюдательной позиции, чтобы они питались или пили. Такими темпами они скоро вымрут самостоятельно, даже сторонняя помощь не потребуется. Это и радовало, и огорчало. Все же Катя не отличалась кровожадностью и прекрасно понимала, что сама легко могла бы оказаться на месте отравившихся. И когда она безжалостно убивала их одного за другим, то не ради тотального истребления, вдруг кого-то еще можно было излечить, но только ради спасения ребенка. Ради Маши она была готова на все.
В одно прекрасное утро снаружи в дверь кто-то заколотил. Влад, пошедший проверить, кого там принесла нелегкая, вернулся вместе с мужчиной лет сорока пяти на вид, с очень жестким, неприятным взглядом. В руках мужчина держал синий портфель.