Как только я оказался на месте, ужаснулся. Мир вокруг изменился до неузнаваемости. Переход был резкий, контрастный. Словно ты долгое время любовался солнечными пейзажами Саврасова или Левитана, и вдруг тебе попадается мрачное полотно Эль Греко, где угрюмое грозовое небо заполняет пространство холста, а фантасмагорические краски только подчеркивают неотвратимость катаклизма.
Мир вокруг потерял сочность, исчезли цветные краски, оставив только оттенки серого. Города и деревни обезлюдели, дома стояли пустыми, мрачно сверкая редкими осколками выбитых стекол. Тот тут, тот там клубился дым от многочисленных пожаров.
Я материализовался прямо посредине улицы, но никто не вышел меня встречать: ни враги, ни друзья. Да и был ли хоть кто-то поблизости? Я не чувствовал ни малейшего признака присутствия человека. Подобное видел совсем недавно, в прошлом черном мире, здесь же образовалась некая промежуточная стадия – переход от нормального существования к версии Север.
И сотни-тысячи дорожек, путей, щелей, тропинок, проходов были открыты. Я не видел этого сейчас воочию, но почувствовал провалы между реальностями прежде, когда мчался на помощь в нематериальном виде. Чудовища с той стороны активно пробивали себе лазейки в эту реальность, и многие уже были здесь.
– Эрик! Если ты меня слышишь, поспеши! Времени очень мало…
Вот теперь голос Кати громко и отчетливо зазвучал в моей голове, я даже поморщился. Источник сигнала был где-то совсем неподалеку, мне оставалось только добраться до места.
Я боялся увидеть самое страшное, но и не пойти не мог. Пусть лучше жуткая правда, чем незнание. Я привык смотреть жизни в лицо и не собирался менять свои принципы, встретившись со смертью. Но не идти же пешком, в самом деле.
Одна из брошенных на дороге машин легко завелась. Мотор громко затарахтел, звук эхом пробежался вдоль улиц, но я и не думал скрываться. Наоборот, я пришел сюда с открытым забралом, готовый к бою.
Энергия столпа все еще была мне доступна. Более того, я уже неплохо владел ею. Конечно, столп мне не подчинялся, скорее одалживал силу, но по первому моему слову – это радовало.
Мне не нужно было оружие, чистая энергия была моим оружием. Но в материальном виде возможности тела были ограниченны, поэтому и пришлось воспользоваться чужим автомобилем, а не полететь, как Супермен, с вытянутым перед собой кулаком.
– Поспеши…
И снова голос Кати набатом ударил в моей голове. Я был все ближе и ближе. Машина быстро несла меня к маяку, я ловко лавировал между брошенных легковушек, грузовиков, даже телег, местами почти полностью перегородивших дорогу, но все же каждый раз проезд находился, и я вновь разгонял свое транспортное средство.
Внезапно город остался позади, я вылетел на открытую местность и тут же резко затормозил, увидев потрясающую, невероятную, но при этом чудовищную картину. Я даже поднес к глазам бинокль, валявшийся на пассажирском сиденье, чтобы получше все рассмотреть.
От границы города тянулись бескрайние поля, еще дальше, у самого горизонта, виднелись деревья – там начинался лес. Но метрах в пятистах от того места, где находился я, высился холм. По черной, еще слегка влажной земле было понятно, что холм насыпан совсем недавно. На вершине холма стояло здание. Я сразу узнал его – да и как не узнать место, где проработал несколько лет. Это было наше ОВД, то самое или двойник того, что я нашел обгоревшим в своем времени.
Это здание, хоть и пострадало не меньше того первого, но до сих пор было живым, поскольку еще живы были его обитатели…
За обладание зданием шел свирепый бой. Волна за волной к одинокому строению подкатывали волны омерзительных тварей разных видов – именно таких я видел в мертвой тени-север. Но защитники отчаянно сопротивлялись, из окон велась прицельная стрельба: где-то тарахтел пулемет, поочередно слышались автоматные очереди, и одиночные – из табельного, и даже знакомые звуки снайперской винтовки.
Защитники ОВД использовали все доступные средства, чтобы остановить орду. Но число тварей было слишком велико, они плотным кольцом окружили холм, и дополнительные отряды спешно приближались со стороны леса. Видно было, что долго защитникам не выдержать. Еще две-три волны – и силы иссякнут, а черных тварей меньше не становилось. Защитники были обречены, и они знали это, но сдаваться не собирались.
– Эрик, помоги! – Сигнал шел прямиком из здания.
Я и не сомневался, что вышел правильным курсом.
Никто не смог бы выдержать такой бой – а поверженных тварей на поле валялись сотни, – кроме моей команды, моей счастливой группы, прошедшей огонь, и воду, и медные трубы, и две войны, и «мирную» жизнь.
Мои друзья оказались достойными потомками своих героических предков, делом доказав свое право называться людьми. Они полностью поменялись внутренне – исчез весь цинизм, спала пелена современной беспринципной морали. Передо мной родились новые люди будущего, способные кроить реальность по своему усмотрению. Им бы я доверил не только свою жизнь, но и жизни моих будущих детей.
Гранин. Лурье. Егоров. Все они вместе и каждый в отдельности доказали, что имеют право. Не нахрапом и силой, а поступками, благородством помыслов, настоящими целями.
Катя. Тут без слов. Настоящая. Честная. Искренняя. Любимая.
Они не погибли при пожаре, Шельгин не сумел расправиться с отрядом. Просто удивительным образом все здание вместе с его обитателями переместилось в смежную тень, оказавшуюся погибающим миром Кати. И здесь, хотели они того или нет, им пришлось принять неравный бой, благо запаса оружейки ОВД хватило на то, чтобы держать длительную оборону.
Катя – молодец, додумалась послать мне сигнал, хотя я и не представлял, каким именно образом она это провернула, и сигнал нашел адресата, пройдя сквозь время и расстояние. Я услышал зов и пришел на помощь как нельзя вовремя.
Ну что, поиграем?
Я помчался прямо по полю, чувствуя себя готовым на все. Машина летела вперед, чудом умудряясь избегать ям и не увязнуть в земле. Мне везло, а может, я самолично спровоцировал это везение. Случайно бросив взгляд на приборную панель, увидел, что стрелка бензина на нуле. Машина питалась иной энергией, проходящей сквозь меня, и мотор даже не думал глохнуть. Я рассмеялся вслух. Наверное, со стороны я выглядел словно безумец – оборванец с лихорадочно блестящими глазами.
Но я был счастлив. И когда достиг армии существ, окруживших здание, то врубился в толпу на полной скорости, оставляя за собой просеку мертвых тел.
Машина превратилась в метеор, сжигавший каждого, кто касался ее хромированного корпуса. Я легко взмахнул рукой, и крыша автомобиля отлетела прочь, а заодно и ветровое стекло, освободив мне простор для ведения огня.
Ни пистолет, ни автомат, ни даже уодл не смогли бы сравниться по огневой мощи с силой столпа. Я просто водил правой рукой из стороны в сторону, управляя машиной лишь левой, и из ладони моей извергалось пламя, уничтожающее все вокруг.
Не знаю, скольких я сжег, делая круг за кругом вокруг холма, но все дальние подходы к зданию я вскоре зачистил. Защитники же, как я видел, успешно расстреляли существ, успевших подобраться к ОВД вплотную. Но от леса спешили новые твари, ускоряя ход, и тратить время еще и на них я посчитал нецелесообразным. Все равно этот мир приговорен. Он должен был уже схлопнуться, но отчего-то еще держался, однако процесс был необратим, и конец света мог случиться в любой момент. Поэтому лучше как можно скорее убраться отсюда. Тем более я уже знал, куда именно.
Автомобиль уверенно взобрался по холму на самый верх и остановился прямиком у центрального входа в здание.
Да, нашему ОВД изрядно досталось. Все вокруг было залито кровью и слизью, мертвые тела существ невозможно было пересчитать. Судя по всему, здание пережило как минимум один пожар, в нем не осталось ни одного целого стекла, но все окна, к счастью, были зарешечены – какая-никакая, но защита от внешней агрессии.
Я выбрался из машины, подошел к двери и постучал. Некоторое время изнутри не доносилось ни звука. Эй, ребята, вы что там, уснули?
– Кто там? – раздался наконец настороженный голос Сереги. Его бы я никогда ни с кем не спутал. Выжил, чертяка, никакая отрава его не берет!
– Свои, открывай!
– Эрик?
С той стороны послышалась возня, звуки отодвигаемой мебели, и наконец дверь распахнулась. Я едва успел поймать на руки Катю, прыгнувшую мне на шею. Она прижалась ко мне, я ощутил ее дрожь.
– Ты живой, ты услышал!
– Я живой. Я тут. Никуда больше не уйду.
Катя никак не могла оторваться от меня, осыпая мое лицо сотней поцелуев. Я отвечал со всем пылом, забыв на мгновение обо всем на свете. Послышалось сдержанное покашливание, и Серега с легкой иронией предложил:
– Может, вам лучше пройти внутрь? Тут как-то поспокойнее будет. Чай не предложу, а вот водка найдется.
Я практически на руках внес Катю обратно в дом. Она все никак не могла прийти в себя, радостная и чем-то озабоченная одновременно.
– Эрик, ты знаешь, мой мир погибает. Насовсем.
– Знаю.
– Ты сможешь его спасти? Я понимаю, как глупо это звучит… но вдруг… ты сумеешь?
– Не знаю, Катюша, не хочу врать. Я постараюсь, но обещать не могу. Это все законы природы, против них не попрешь. Он должен был уже схлопнуться, закрыться. Нам очень повезло, что он еще держится. Наверное, этот мир просто очень хочет спасти тебя.
Серега запер за нами дверь.
– Эрик, дружище! Ты ли это? – Я попал в крепкие объятия Лурье.
Катя с улыбкой уступила место.
С трудом выдержав одно дружеское приветствие, я тут же переходил в следующие руки. Все обитатели дома вышли меня встречать.
Лурье, Гранин, Егоров, Чижов, тоже оказавшийся здесь, Сталинина Петровна, осиротевшая в начале эпидемии девочка Маша, конечно, Катя и Нильс, специалист по компам. Но были и те, кого я вовсе не ожидал здесь увидеть. Чуть в сторонке стоял, прислонившись к стене, Кирилл Михайлович Ставрига, майор из этого мира, отправивший когда-то наш отряд за линию фронта. Рядом с ним стоял желтоглазый Валет.