— Это же разглашение профессиональной тайны! — испуганно прошептала Лена, покосившись на остальных посетителей кафе.
— Раньше надо было думать, дорогая! — назидательно проговорил Маркиз, придвигаясь поближе к своей собеседнице. — Сейчас ты в этом разглашении завязла, как муха в сиропе, и единственное, что тебя может спасти, это полная откровенность со мной!
То ли Маркизу действительно удалось придать своему голосу гипнотическое воздействие, то ли таким воздействием отличаются новенькие купюры с изображением американского президента, но во всяком случае Лена Звонцова тяжело вздохнула, откинулась на спинку стула и начала:
— Владимир Константинович.., ну, тот нотариус, у которого я работаю, — Леня кивнул, — оформлял завещание одной старухи… Анны Ермолаевны Лопатиной… —Леня опять кивнул, не прерывая рассказа, — я тогда приходила к ней вместе с нотариусом. Противная старуха была.., ну не об этом речь. Завещание оформлять она нас на дом вызывала, вроде как совсем старая и беспомощная, а потом вдруг звонит и просит Владимира Константиновича вместе с ней поехать в банк, арендовать сейф и поместить туда предмет, который потом, после ее смерти, должен будет получить наследник.
Я снова в банк вместе с нотариусом приехала и очень удивилась — бабка на этот раз вполне бодро выглядела и очень даже неплохо соображала. Она передала Владимиру Константиновичу тот самый предмет — это был пакет, завернутый в плотную коричневую бумагу, как почтовая бандероль, и так же, как бандероль, запечатанный сургучной печатью…
— Какого размера пакет? — перебил Маркиз девушку.
Та показала ему руками размер пакета и продолжила:
— Внутрь банка старуха пошла вдвоем с нотариусом, я дожидалась их в машине. Ну там они арендовали ячейку сейфа, оставили пакет, и после этого я старуху больше не видела.., а очень скоро она умерла…
— И вот тут-то появилась Вера и сбила тебя С пути добродетели, — насмешливо проговорил Маркиз.
Лена кивнула, не почувствовав его насмешки.
— Потом очень много всякого случилось, продолжила она, — самое главное, умер главный наследник Анны Ермолаевны, ее племянник.., кажется, он был писатель…
Леня кивнул, показывая, что он в курсе событий.
— Теперь Вера — единственная наследница старухи, — закончила девушка, — и послезавтра она с Владимиром Константиновичем пойдет в банк получать тот самый пакет.
— Вот как? — Леня напрягся. — Послезавтра? А какой это банк?
— Московский Коммерческий, — послушно отозвалась Лена, которой уже нечего было терять, — отделение на Владимирском проспекте…
— Ну что ж, — Маркиз снова вытащил свой бумажник и отсчитал девушке стопочку новеньких купюр, — как уже было сказано, джентльмен не должен быть скрягой, и слово свое я держу. Вот тебе плата за информацию, и упаси тебя бог кому-нибудь проговориться о нашем разговоре! Особенно Вере! Ну да ты девушка умная, сама все отлично понимаешь…
Лена испуганно кивнула и торопливо спрятала деньги.
Леня поднялся и сказал:
— Кофе все-таки допей, очень вкусный кофе!
Он вышел из кафе, не оглядываясь, а Лена Звонцова еще долго сидела над чашкой остывшего кофе и думала, не привиделся ли ей этот странный, удивительно информированный человек с «кавказской» наружностью.
Она склонялась уже к мысли, что сам этот странный человек и весь неприятный эпизод, главным действующим лицом которого он был, ей действительно померещился от переутомления, но внушительная стопочка долларов, которую она нащупала в потайном кармашке, убедила ее в реальности всего случившегося.
Тогда она решила выбросить странного человека из головы, а доллары воспринять как неожиданный и очень своевременный дар небес.
Михаил Ильич Рувимчик, рядовой преподаватель Академии художеств, был известен как замечательный копиист.
Еще он был известен как человек, который никогда не отказывается ни от какой, самой срочной и трудной работы. Дело в том, что ему постоянно нужны были деньги.
Конечно, деньги нужны всем, в этом смысле Михаил Ильич не был оригинален, но ему они нужны были особенно остро, поскольку ему приходилось кормить чертову прорву детей.
Сколько раз Рувимчик женился, не знали даже его близкие друзья. Все его жены были удивительно похожи — маленького роста, голубоглазые, с ямочками на щеках. Никто не мог понять, для чего менять одну маленькую голубоглазую жену на другую точно такую же, но Михаил Ильич проделывал это с завидным постоянством на протяжении всей своей сознательной жизни. И от каждой жены у Рувимчика были дети.
К чести Рувимчика надо сказать, что он любил всех своих многочисленных детей, заботился о них и старался удовлетворять все их многочисленные потребности — от памперсов и детского питания до роликовых коньков, велосипедов и компьютерных игр.
Именно поэтому он постоянно искал работу.
Когда Маркиз подошел к Михаилу Рувимчику в коридоре академии и, сославшись на Валерию Сергеевну, сказал, что у него есть работа, Михаил Ильич несказанно обрадовался, а когда Леня назвал сумму гонорара, Рувимчик обрадовался еще больше. Он в уме сосчитал, сколько памперсов и прочих необходимых детям вещей сможет купить на эти деньги, и сказал, что полностью поступает в Ленино распоряжение.
Правда, когда Леня объяснил, что нужно сделать и в какие сжатые сроки, Михаил Ильич пришел в ужас, однако дети требуют своего, и пути к отступлению у несчастного многодетного отца не осталось.
Леня зашел в посылочный отдел ближайшего к дому почтового отделения и обратился к плечистой тетке неопределенного возраста с большой бородавкой на носу, которая взвешивала приготовленные к отправке бандероли:
— Дама, запечатайте мне, пожалуйста, пакетик!
Он протянул почтовой страдалице плоский пакет, завернутый в плотную желтовато-коричневую бумагу и перевязанный бечевкой.
— Чего это? — недовольно проворчала тетка, подозрительно взглянув на Маркиза. —Зачем это?
— Просто так, — сообщил ей Леня с милой улыбкой.
— Гражданин, не надо хулиганить! — Тетка помрачнела, и даже бородавка у нее на носу от возмущения раздулась. — Гражданин, покиньте помещение, мешаете работать!
— Разве я вам мешаю? — спросил Леня все с той же милой улыбкой и зашуршал сторублевой бумажкой.
— Чего это? — проворчала тетка без прежнего недовольства и с заметным интересом. — Зачем это?
— Просто так, — ответил Леня, и бумажка перекочевала в теткин карман.
— Ну чего вам там запечатать-то нужно? —Голос тетки по-прежнему был ворчливым, другого у нее попросту не было, но в этом ворчливом голосе звучали определенно доброжелательные нотки, а в руке у тетки уже появился коричневый брусок сургуча.
Вера Зайценогова приехала к банку за десять минут до встречи с нотариусом. Она нервничала, но внешне старалась никак этого не показывать.
Еще совсем немного — и она добьется поставленной цели, станет богатой женщиной.., даже не богатой, а очень богатой!
Цель оправдывает средства. Она всю жизнь руководствовалась этой поговоркой.
Некрасивая, не слишком умная, Вера ощущала себя неудачницей, пока не узнала о завещании своей старой тетки. Сначала она не придала этому большого значения — она не верила, что у старухи могут быть какие-то большие ценности, однако решила навести справки, пользуясь своим удивительным умением разговаривать с людьми и пожертвовав небольшими деньгами.
От подкупленной помощницы нотариуса она узнала об итальянской картине, и тогда перед ней появилась настоящая цель.
Это давало ей шанс, единственный в жизни шанс вырваться из тусклых будней и превратить жизнь в праздник.
То, что на ее пути стоял родственник, троюродный брат Алексей Кириллович, не остановило Веру. Она шла к цели, сметая все на своем пути. Очень своевременно подвернулся ей Роман Войтенко, с его болезненной манией, с его убеждением в собственной гениальности и с тем, что окружающие его бессовестно обкрадывают.
Когда Вера увидела подделанный Романом пропуск и поняла, что это он убил Животовского, она решила, что судьба в его лице послала ей орудие для осуществления своей цели.
Она не проговорилась ни одной душе о своем открытии и принялась обрабатывать Романа, внушать ему, что именно Алексей Кириллович Волкоедов похищает его гениальные идеи…
Семена упали на благодатную почву, убеждать людей Вера умела, а Роман Войтенко был готов поверить чему угодно. Его мания требовала новых жертв, как лесной пожар требует новой пищи, уничтожая все на своем пути… На Веру же совершенно никто не обращал внимания, не принимал ее всерьез, никому и в голову не пришло бы, что она может совершить какой-то неординарный поступок. Все окружающие считали ее заурядной дурой, она и сама поддерживала это их заблуждение, так легче…
Алексея Волкоедова не стало.
Вера расчистила себе путь к богатству.
Она посмотрела на часы. До прихода нотариуса оставалось еще пять минут.
В это время к ней приблизился широкоплечий верзила с наголо обритой головой.
Он осклабился и проговорил:
— Здравствуй, Вера, тебе Штабель привет передает.
— Кто? — переспросила Вера, еще ничего не понимая, но инстинктивно чувствуя, что между ней и ее великой мечтой снова кто-то стоит.
— Кто? — повторила она. — Какой еще Врубель?
— Не Врубель, — мрачно оборвал ее верзила, — а Штабель. Ты что, реально Штабеля не знаешь? — такое предположение показалось ему самому таким удивительным, что он высоко поднял брови.
— Не знаю я никакого Штабеля!
— Это плохо. Штабеля, конкретно, все знают, — парень посмотрел на Веру с неодобрением, — и без Штабеля такие дела по жизни не делаются! В общем, он тебе велел передать, что картинку, типа, твою продать он поможет…
— Мне никакая помощь не нужна! — Вера попыталась говорить твердо и решительно, но это у нее плохо получалось.
— Ты, кажется, плохо расслышала? — с плохо скрытой угрозой проговорил парень. —Штабель тебе поможет, блин, продать картинку! Тебе, конкретно — тридцать процентов, ему — семьдесят!