В Андреевском зале Большого Кремлевского дворца с 17 по 25 апреля 1923 года проходил XII съезд РКП(б). В последний день заседания были перенесены в Большой театр. Ленин отсутствовал. Выступая на съезде, Леонид Красин понадеялся на его возвращение в строй:
— Когда нам говорят: все оставим по-старому, то я говорю, что оставить по-старому вы не можете, потому что важнейший фокус, который сосредоточивал весь опыт партии и перед которым каждый готов был поклониться и оставить за ним право безапелляционно решать вопросы, товарищ Ленин, на долгое время выбыл из строя. Мы знаем, что даже и ошибки Ленина, при наличности такого значения, когда он мог авторитарно говорить и выступать за всю партию, были приемлемы, были даже плюсом и для нас, и для нашей партии, и для нашей государственности. Но когда мне говорят, что какая бы то ни было тройка или пятерка заменит товарища Ленина, и что мы “все оставляем по-старому”, то я говорю: нет, товарищи, по-старому мы оставить не можем, и старого этого не будет до того момента, пока Владимир Ильич снова не возьмет в свои руки руль государственного корабля…
Борис Бажанов вспоминал: «Капитальным вопросом был, кто будет делать на съезде политический отчет ЦК — самый важный политический документ года. Его делал всегда Ленин. Тот, кто его сделает, будет рассматриваться партией как наследник Ленина. На Политбюро Сталин предложил его прочесть Троцкому. Это было в манере Сталина. Он вел энергичную подспудную работу расстановки своих людей, но это даст ему большинство на съезде только года через два. Пока надо выиграть время и усыпить внимание Троцкого. Троцкий с удивительной наивностью отказывается: он не хочет, чтобы партия думала, что он узурпирует место больного Ленина. Он, в свою очередь, предлагает, чтобы отчет читал генеральный секретарь Сталин. Представляю себе душевное состояние Зиновьева в этот момент. Но Сталин отказывается, он прекрасно учитывает, что партия этого не поймет и не примет — Сталина вождем партии никто не считает. В конце концов, не без добрых услуг Каменева, читать политический доклад поручено Зиновьеву — он председатель Коминтерна и, если нужно кому-либо временно заменить Ленина по случаю его болезни, то удобнее всего ему».
На трибуну Большого Кремлевского дворца часто выходили рабочие и крестьяне с приветствиями съезду. В них они называли своих вождей всегда в одной и той же последовательности: Ленин, Троцкий, Зиновьев, Каменев. Лишь считанные единицы в конце этого списка добавляли имена Бухарина или Сталина. Для населения страны Иосиф Виссарионович пока оставался второстепенным вождем.
В своем выступлении на съезде Сталин указал на проблемы, которые возрождает новая экономическая политика, которую он, судя по всему, терпеть не мог:
— Таким образом, в связи с нэпом во внутренней нашей жизни нарождается новая сила — великорусский шовинизм[9], гнездящийся в наших учреждениях, проникающий не только в советские, но и в партийные учреждения, бродящий по всем углам нашей федерации и ведущий к тому, что, если мы этой новой силе не дадим решительного отпора, если мы ее не подсечем в корне, — а нэповские условия ее выращивают, — мы рискуем оказаться перед картиной разрыва между пролетариатом бывшей державной нации и крестьянами ранее угнетенных наций, что будет означать подрыв диктатуры пролетариата. Но нэп взращивает не только шовинизм великорусский, — он взращивает и шовинизм местный, особенно в тех республиках, которые имеют несколько национальностей. Я имею в виду Грузию, Азербайджан, Бухару, отчасти Туркестан, где мы имеем несколько национальностей, передовые элементы которых, может быть, скоро начнут конкурировать между собой за первенство. Этот местный шовинизм, конечно, не представляет по своей силе той опасности, которую представляет шовинизм великорусский. Но он все-таки представляет опасность, грозя нам превратить некоторые республики в арену национальной склоки, подорвать там узы интернационализма…
На Пленуме ЦК РКП(б), состоявшимся на следующий день после завершения XII съезда РКП(б), членами Политбюро избрали Г.Е. Зиновьева, Л.Б. Каменева, В.И. Ленина, А.И. Рыкова, И.В. Сталина, М.П. Томского, Л.Д. Троцкого; кандидатами в члены Политбюро — Н.И. Бухарина, М.И. Калинина, В.М. Молотова, Я.Э. Рудзутака. Секретарями ЦК РКП(б) назначили И.В. Сталина, В.М. Молотова, Я.Э. Рудзутака. Был избран президиум Центральной контрольной комиссии РКП(б) во главе с ее председателем В.В. Куйбышевым.
Помощником генерального секретаря ЦК РКП(б) Борис Бажанов. Он вспоминал: «Секретариат Политбюро, где я работаю, помещается на 5-м этаже в доме ЦК на Старой площади… В Кремль я и мои помощницы везем на большой машине драгоценный груз — материалы Политбюро, последние протоколы. Два вооруженных чекиста из фельдъегерского корпуса сопровождают нас в нашей машине. У них всегда напряженные лица, им внушено, что нет секретнее этих материалов, и что их надо защищать до последней капли крови. Конечно, никто никогда на нас не нападал… Заседания Политбюро происходили обычно в зале заседаний Совнаркома СССР. Почти во всю длину длинного, но не широкого зала тянется стол, вернее, два, так как посередине его проход. Стол покрыт красным сукном. В одном конце стола кресло председателя. Здесь заседал всегда Ленин. Теперь в этом кресле сидит Каменев, который председательствует на заседаниях Политбюро. Члены Политбюро сидят по обе стороны стола лицом друг к другу. По левую сторону от Каменева — Сталин, по правую — Зиновьев. Между Каменевым и Зиновьевым к концу стола приставлен небольшой столик, за ним сижу я. На столике у меня телефон, которым я связан с моим персоналом, находящимся в соседнем зале, где ждут вызванные к заседанию Политбюро… За Сталиным и Зиновьевы сидят остальные члены Политбюро. Обычно рядом с Зиновьевым — Бухарин, за ним — Молотов (он — кандидат), за ним — Томский. За Сталиным — Рыков, за ним обычно — Цюрупа. Он не член Политбюро, но он заместитель председателя Совнаркома и член ЦК. Еще с Ленина повелось, что он всегда участвует в заседаниях Политбюро, скорее для того, чтобы быть в курсе решений, чем с правом совещательного голоса. Правда, выступает он редко, больше слушает. За ним Троцкий, Калинин — то за ним, то за Томским».
Ленина 15 мая 1923 года из кремлевской квартиры перевезли в Горки. Теперь главным его занятием становится катание в инвалидной коляске по аллеям парка, он часто просит отвезти его к прудам, откуда открывается прекрасный вид на Подольск.
Москвич Никита Окунев 3 июня записывает: «Во второй половине апреля состоялся 12-й съезд российской коммунистической партии. Каждый из ораторов оговаривался, что он думает, говорит и делает по заповедям великого Ильича. Таким образом, нового никто ничего не сказал, а сам Ленин, видимо, свою политическую и государственную карьеру покончил и готовится перейти в историю. Время от времени появляются осторожные бюллетени, намекающие на медленное и неуклонное приближение конца: то катар легких, то катар мочевого пузыря. Его сподвижники утешают товарищей, что Ильичу “лучше”. Но вот сколько месяцев не слышно от болящего ни одного словечка ни в письменной, ни в какой другой форме».
О заседании Политбюро 23 августа 1923 года Борис Бажанов вспоминал: «Я секретарствую на особом, чрезвычайно секретном заседании Политбюро, посвященном только одному вопросу — о революции в Германии. На заседании присутствуют члены и кандидаты Политбюро, и кроме того Радек, Пятаков и Цюрупа. Радек, как член исполкома Коминтерна, делает доклад о быстро растущей революционной волне в Германии. Первым после него слово берет Троцкий. “хронически воспаленный Лев Давыдович”, как называют его злые языки, чувствует себя в своей стихии и произносит сильную речь, полную энтузиазма.
— Вот, товарищи, наконец, эта буря, которую мы столько лет ждали с нетерпением, и которая призвана изменить лицо мира. События, которые идут, будут иметь колоссальное значение. Германская революция — крушение капиталистического мира. Но надо видеть действительность, как она есть. Для нас это игра ва-банк. Мы должны поставить на карту не только судьбу германской революции, но и существование Советского Союза. Если германская революция удастся, капиталистическая Европа не сможет ее допустить и попытается раздавить ее силой оружия. Мы со своей стороны должны бросить в борьбу все наши силы, так как исход борьбы решит все. Или мы выиграем, и победа мировой революции обеспечена, или мы проиграем, и тогда проиграем и первое пролетарское государство в мире, и нашу власть в России. Значит, мы должны проявить огромную энергию. Мы слишком запоздали с нашей подготовкой. Германская революция идет. Не слышите ли вы ее железную поступь? Не чувствуете ли вы, как высоко поднялась волна? Надо спешить, чтобы катаклизм не застал нас врасплох. Не чувствуете ли вы, что это уже вопрос недель?..
Политбюро ничуть не разделяло энтузиазма Троцкого… Германская революция 1923 года не удалась».
В Андреевском зале Большого Кремлевского дворца 23–25 сентября 1923 года проходил Пленум ЦК РКП(б). В ответ на расширение Революционного военного совета Республики за счет противников Льва Троцкого обиженный председатель РВСР 25 сентября покинул заседание. Пленум постановил: «ЦК констатирует, что тов. Троцкий, покинув заседание Пленума… поставил тем самым ЦК в затруднительное положение. ЦК считает, что тов. Троцкий поступил неправильно, отказавшись исполнить просьбу ЦК о возвращении на заседание, и поставил тем самым Пленум в необходимость обсудить вопрос о составе РВСР в его отсутствие».
Троцкий 8 октября 1923 года направил письмо членам ЦК РКП(б), содержавшее резкую критику партийного руководства. Главный упрек в том, что «партия не имеет плана дальнейшего движения вперед».
В Политбюро 15 октября 1923 года направлено «Заявление 46-ти», под которым подписались Ю.Л. Пятаков, Л.П.Серебряков, А.С. Бубнов, В.В. Косиор, Н.И. Муралов, В.А. Антонов-Овсеенко, К.Х. Данишевский и другие известные большевики, поддержавшие письмо Троцкого от 8 октября. «Режим, установившийся внутри партии, — говорится в заявлении, — совершенно нестерпим, он убивает самодеятельность партии, подменяя партию подобранным чиновничьим аппаратом, который действует без отказа в норма