После голосования Хрущев встал и направился в заднюю комнату.
— Вот Никита Сергеевич развенчал культ Сталина после его смерти, мы же развенчиваем культ Хрущева при его жизни, — подвел итог Брежнев.
Первым секретарем ЦК КПСС избрали Брежнева, а председателем Совета Министров СССР назначили А.Н. Косыгина.
На Красной площади 7 ноября 1964 года состоялись военный парад и демонстрация трудящихся. На трибуне мавзолея — руководителей партии и правительства во главе с Брежневым. К демонстрации трудящихся готовились по-особому: убрали все портреты Хрущева, а размеры портретов Брежнева увеличили.
Брежнев возглавил ЦК КПСС и стал играть первостепенную роль в осуществлении новой коллегиальной политики СССР. Было очевидно, что это фигура заурядная, слишком приверженная старому стилю руководства, в сути которого многие люди уже разобрались и в душе не поддерживали его. Но провозглашенная Леонидом Ильичем программа все же импонировала своим спокойным подходом, уверенностью, приземленностью. Выступая гарантом стабильности ситуации внутри страны, разделяя с Косыгиным ответственность за проведение экономических реформ, а с Сусловым — за следование «правильной идеологической линии», Брежнев накладывает заметный личный отпечаток на советскую политику.
Началась новая эпоха с коллегиальности в управлении государством. На Пленуме ЦК КПСС 16 ноября 1964 года с докладом выступил не Брежнев, а второй секретарь ЦК партии Н.В. Подгорный. Доклад назывался: «Об объединении промышленных и сельских областных, краевых партийный организаций и советских органов». С одним из главных нововведений Хрущева было покончено. Брежнев выступил лишь вторым — рассказал о своих беседах с представителями мирового коммунистического движения, съехавшимися в Москву. И заверил, собравшихся партийных чиновников, что теперь уже бояться нечего:
— При Сталине люди боялись репрессий, при Хрущеве — реорганизаций и перестановок. Народ не был уверен в завтрашнем дне. Поэтому советский народ должен получить в дальнейшем спокойную жизнь для плодотворной работы.
В газете «Правда» 6 декабря 1964 года появилась редакционная статья, подготовленная секретарем ЦК КПСС Ю.В. Андроповым. В ней говорилось о необходимости проведения экономической реформы, развития демократического самоуправления, сосредоточение партии главным образом на политическом руководстве, освоении новых научно-технических технологий. Андропов как бы учил партию, что нужно ей делать в ближайшие годы, что не могло не вызвать раздражения как у Брежнева, так и у Суслова, считавших только себя руководителями советской идеологией. От своих партийных клерков они требовали только лояльности и хвалебных в адрес руководителей ЦК КПСС речей. Андропов быстро перестроился на льстивый лад и потому не потерял высокой должности.
С 24 по 26 марта 1965 года проходил Пленум ЦК КПСС, на котором с докладом «О неотложных мерах по дальнейшему развитию сельского хозяйства СССР» выступил Брежнев. Кстати, придя к власти, Леонид Ильич ввел строгий порядок, которого придерживался до конца жизни, — все заранее подготовленные тексты своих докладов и речей он предварительно рассылал членам Политбюро и секретарям ЦК КПСС и потом рассматривал, хоть и редко учитывал, их замечания. Того же он требовал и от своего ближайшего окружения.
Обсудив доклад своего лидера, члены ЦК КПСС постановили снизить недосягаемые планы производства сельскохозяйственной продукции, ввели реальные твердые нормы для республик и областей, разрешили свободно продавать то, что произведено сверх нормы; повысили надбавки к закупочной цене на пшеницу и рожь (на 50 %); списали задолженности с колхозов, а колхозникам вернули приусадебные участки и начали платить пенсию, значительно увеличили капиталовложения в сельское хозяйство. Результаты не замедлили сказаться, положение в сельском хозяйстве в последующие годы поправилось, хотя и незначительно.
Теперь в Советском государстве намечались совершенно конкретные меры по улучшению жизненного уровня простых людей, четко было заявлено о необходимости развития личных подсобных хозяйств. Были отменены меры, вызывавшие у людей наибольшее раздражение и непонимание: упразднены совнархозы, поломавшие сложившиеся вертикальные и горизонтальные связи в народном хозяйстве, частично сняты ограничения на индивидуальную трудовую деятельность в городе и деревне, прекращено разрушение металлургической промышленности…
С 27 по 29 сентября 1965 года проходил очередной Пленум ЦК КПСС. С докладом «О созыве очередного XXIII съезда КПСС» выступил Брежнев. Подтвердили необходимость упразднения совнархозов и возврата к отраслевому принципу руководства.
Первый секретарь МГК КПСС Н.Г. Егорычев вспоминал: «Пленум был собран по инициативе Косыгина, который настоял на восстановлении министерств. И его можно было понять. Решающее влияние на работу совнархозов оказывали местные советские и партийные органы, а у Косыгина были свои планы. Он хотел более активно управлять производством. Это отвечало и планам Брежнева, который считал, что Центральному Комитету партии следует спрашивать с Совмина за состояние дел в экономике, а не отвечать за ее развитие».
Этот сентябрьский пленум ввел в моду дискуссии. Они скрашивали унылое однообразие голосований с бодрыми выкриками: «Одобряем!», хотя не меняли сути бестолковых заседаний. Суслов выступил за то, чтобы заменить слова «пленум уполномочивает» словами «пленум предлагает». Косыгин воспротивился этому, уверяя, что слово «уполномочивать» более точное. Подгорный горячо высказался за косыгинское словосочетание.
— Если так хочет большинство, — поставил точку в дискуссии демократичный Брежнев, — давайте напишем «уполномочивает».
На пленуме Косыгин выступил с докладом «Об улучшении управления промышленностью, совершенствовании планирования и усилении экономического стимулирования промышленного производства», положившего начало «косыгинским реформам». Он начал проведение реформ, предполагавших частичную децентрализацию управления экономикой страны и расширения материальной заинтересованности работников в результатах своего труда. Хозяйственным руководителям предоставили возможность самостоятельно распределять зарплату и премии, чтобы трудовой коллектив получил стимулы не только выполнять план, но и поставлять качественную продукцию.
Реформы Косыгина вошли в противоречие со сложившейся в стране экономической системой и скоро были свернуты. Планирование по достигнутому валу, оценка работы строителей по уровню выполнения плана строительно-монтажных работ были удобней и привычней. К тому же реформы носили характер переделок чего-то конкретного, временного и не могли повлиять на развитие экономики в целом. Не было и речи об изменении централизованного планирования, деспотичной системы ценообразования. Главным показателем был объем реализованной продукции в рублях, и если удавалось повысить на товар цену, независимо от его качества, прибыль росла. Ведь у покупателей выбора не было. И сталинский нарком Косыгин не мог даже помыслить об изменении системы социалистической экономики. Когда ему говорили, что в стране денег больше, чем товаров, он резко обрывал: «Хватит с нас ваших буржуазных штучек».
В Кремлевском Дворце съездов с 29 марта по 8 апреля 1966 года проходил XXIII съезд КПСС. С отчетным докладом ЦК КПСС съезду выступил Брежнев (доклад продолжался почти пять часов с одним перерывом). Съезд, как и все последующие подобные парадно-театральные мероприятия при Брежневе, прошел скучно и официозно, зато сам Леонид Ильич делегатам понравился. В.И. Воротников, секретарь в это время Куйбышевского обкома КПСС, записывает: «Молодой, импозантный, он говорил рокочущим баритоном с подъемом, держался артистически — позировал».
Г.А. Арбатов вспоминал: «На XXIII съезде, вопреки требованиям сталинистов, решения предыдущих съездов отменены не были. Хотя по духу своему съезд был не только бесцветным, а и консервативным, и уж, во всяком случае, не сделал ни одного шага вперед, но реставрации сталинизма не произошло».
На Пленуме ЦК КПСС 8 апреля 1966 года Брежневу поменяли название должности: вместо первого секретаря ЦК КПСС он стал генеральным секретарем ЦК КПСС, как и Сталин. Членами Политбюро были избраны Л.И. Брежнев, Г.И. Воронов, А.П. Кириленко, А.Н. Косыгин, К.Т. Мазуров, А.Я. Пельше, Н.В. Подгорный, Д.С. Полянский, М.А. Суслов, А.Н. Шелепин, П.Е. Шелест; кандидатами в члены Политбюро — В.В. Гришин, П.Н. Демичев, Д.А. Кунаев, П.М. Машеров, В.П. Мжаванадзе, Ш.Р. Рашидов, Д.Ф. Устинов, В.В. Щербицкий. Секретарями ЦК КПСС избраны Ю.В. Андропов, П.Н. Демичев, И.В. Капитонов, А.П. Кириленко, Ф.Д. Кулаков, Б.Н. Пономарев, А.П. Рудаков, М.А. Суслов, А.Н. Шелепин. Председателем Комитета партийного контроля при ЦК КПСС избран А.Я. Пельше.
На заседании Политбюро ЦК КПСС 28 июля 1966 года по инициативе Брежнева, который в отличие от своих предшественников на посту главы Советского государства не любил уделять много времени служебным обязанностям, было принято закрытое (секретное) решение о порядке комфортной работы членов высшего партийного руководства СССР. Рабочий день — с девяти часов утра до пяти вечера с обязательным перерывом на обед. Отпуск — два с половиной месяца.
На заседание Политбюро 10 ноября 1966 года Л.И. Брежнев выступил с критикой «идеологически вредных» произведений, как напечатанных, так и только готовящихся к печати. Среди них оказались военные дневники Константина Симонова 1941 года, публикацию которых после этого заседания Политбюро Главлит запретил, статья В. Кардина в «Новом мире», посвященная мифам советской истории. Леонид Ильич предложил «с партийных позиций рассмотреть книгу Ивана Денисовича», перепутав Солженицына с главным героем его повести «Один день Ивана Денисовича». Остальные члены Политбюро активно поддержали Брежнева. Много было сказано об идеологическом неблагополучии в кинематографе, о вредности произведений Твардовского, в частности, его поэмы «Василий Теркин на том свете». Вскоре после этого заседания верноподданные сочинители начали переписывать историю России советского периода.