ищи, вот Госплан представил нам материал. В нем содержится очень мрачный взгляд на положение дел. А мы столько с вами работали. Ведь это наша лучшая пятилетка…» После этого, чуть не прослезившись, он сел. Его тут же начали успокаивать. На этом обсуждение было закончено, а характеристика “лучшая пятилетка” пошла гулять по страницам печати.
Андропов 4 мая 1975 года сообщает в ЦК КПСС: «Празднование Первого мая в стране проходило в нормальной обстановке… Вместе с тем в некоторых районах страны отмечены отдельные факты негативных проявлений… В районном центре Пустомыты Львовской области у обелиска воинам-освободителям сожжены 13 висевших на флагштоках флагов союзных республик. Случаи уничтожения флагов имели место также в Москве и Харькове. В гор. Гродно обнаружена порча портрета основателя Советского государства… По всем указанным фактам приняты соответствующие меры. Большинство причастных к враждебным проявлениям лиц установлено».
На Пленуме ЦК КПСС, состоявшемся 16 апреля 1975 года, Л.И. Брежнев выступил с докладом о созыве очередного XXV съезда КПСС, А.А. Громыко — о международном положении и внешней политике Советского Союза. Пленум освободил А.Н. Шелепина от обязанностей члена Политбюро ЦК КПСС «в связи с его просьбой».
В Кремлевском Дворце съездов с 25 февраля по 5 марта 1976 года проходил XXV съезд КПСС. С докладом о пятилетнем плане развития народного хозяйства СССР на 1976–1980 годы выступил Брежнев. Ему предлагали выступить кратко, но он решительно отказался: «Не хочу, чтобы кто-то мог подумать, что я немощный и больной».
И.М. Гронский записывает: «Отчетный доклад Брежнева занял весь первый день. Брежнев сделал его с двумя перерывами: первый раз на 30 минут, второй — на обед (на 2 часа). Последние страницы доклада он читал с трудом, временами сбивался. Выглядит Брежнев неважно. Постарел, обрюзг. Это — дряхлый старик. Работать эффективно он уже не может, а на “помощниках” и референтах далеко не уедешь. Ему давно надо бы уйти. Но власть, слава, привилегии, роскошная жизнь, как известно, портят людей».
Главный редактор газеты «Известия» И.Д. Лаптев вспоминал: «Мне дали пригласительный билет в амфитеатр, копию текста, который Брежнев вот-вот начнет зачитывать с трибуны, и поручение внести в доклад все аплодисменты, которыми зал наградит докладчика. Зал был щедр: он прерывал речь аплодисментами, бурными аплодисментами, бурными продолжительными аплодисментами, переходящими в овацию… 168 раз! Буря обязательного восторга, бушевавшая в большом зале Кремлевского Дворца съездов, может быть сравнима только с восторгами, выражаемыми нынче молодежью в этом же зале при встречах со своими рок- и поп-идолами».
На Пленуме ЦК КПСС 5 марта 1976 года членами Политбюро избраны Л.И. Брежнев, Ю.В. Андропов, А.А. Гречко, В.В. Гришин, А.А. Громыко, А.П. Кириленко, А.Н. Косыгин, Ф.Д. Кулаков, Д.А. Кунаев, К.Т. Мазуров, А.Я. Пельше, Н.В. Подгорный, Г.В. Романов, М.А. Суслов, Д.Ф. Устинов, В.В. Щербицкий, кандидатами в члены Политбюро — Г.А. Алиев, П.Н. Демичев, П.М. Машеров, Б.Н. Пономарев, Ш.Р. Рашидов, М.С. Соломенцев. Генеральным секретарем ЦК КПСС избран Л.И. Брежнев, секретарями ЦК КПСС — М.А. Суслов, А.П. Кириленко, Ф.Д. Кулаков, Д.Ф. Устинов, Б.Н. Пономарев, И.В. Капитонов, В.И. Долгих, К.Ф. Катушев, М.В. Зимянин, К.У. Черненко. Пленум утвердил председателем Комитета партийного контроля при ЦК КПСС А.Я. Пельше.
И.Д. Лаптев вспоминал: «В 1976 году Романов был избран членом Политбюро ЦК КПСС. Как это ни покажется странным, его проблемы начались с восхождения в высшее руководство партии. Пресса вдруг замолчала о том, как живет и работает Ленинград, упоминания о нем вообще стали редкими. Зато стали частыми слухи: Романов в Зимнем дворце устраивает свадьбу дочери, гости побили музейную посуду; Романов переселился в великокняжеский особняк, Романов переехал в квартиру Кирова и тому подобное. Он пытался оправдываться, показывал журналистам свое жилье, государственную дачу, даже справки из ресторана, где гуляла свадьба дочери, — ничего не помогало. Как будто кто-то специально закрывал Романову возможность претендовать на высший пост в КПСС… Потом широко разошлась — правда, на сей раз небезосновательная — информация о том, что Романов злоупотребляет спиртным. Уверен, что генератором разговоров и слухов о Романове было желание некоторых членов Политбюро не допустить, упредить его усиление».
На заседании Политбюро 27 апреля 1976 года (на следующий день после смерти министра обороны СССР А.А. Гречко) по предложению Л.И. Брежнева новым министром обороны СССР назначен Д.Ф. Устинов[37]. В свою очередь, Устинов предложил присвоить Брежневу звание Маршала Советского Союза, чему всячески сопротивлялся покойный министр обороны Гречко. Члены Политбюро, конечно же, согласились. В Большом Кремлевском дворце Л.И. Брежневу 8 мая вручили маршальскую звезду.
Празднование 18 декабря 1976 года 70-летия Л.И. Брежнева. Накануне он стал дважды Героем Советского Союза (третью «Золотую Звезду» Героя Советского Союза он получит с дню рождения в 1978 году, четвертую — в 1981 году). Награды других стран на юбиляра сыпались как из рога изобилия.
На Пленуме ЦК КПСС, который состоялся 24 мая 1977 года, первый секретарь Донецкого обкома КПСС Б.В. Качура внес предложение совместить посты генерального секретаря ЦК КПСС и председателя Президиума Верховного Совета СССР. Подгорный хотел что-то сказать, но председательствовавший на Пленуме Суслов не дал ему слова. Качуру поддержали другие члены ЦК КПСС, зачитывая заранее подготовленные речи. Подгорный был освобожден от обязанностей члена Политбюро ЦК КПСС. Единогласно проголосовали и за совмещение Брежневым двух главных постов в государстве. Брежнев прочитал по заранее подготовленной бумажке благодарность участникам Пленума за оказанное ему доверие.
Первый секретарь МГК КПСС В.В. Гришин вспоминал: «В комнате Президиума сразу после окончания пленума растерянный Н.В. Подгорный сказал: “Как все произошло неожиданно, я работал честно” — и расстроенный ушел».
На сессии Верховного Совета СССР 16 июня 1977 года Подгорный снят с поста председателя Президиума Верховного Совета СССР. Его место занял Брежнев.
На Пленуме ЦК КПСС 3 октября 1977 года с докладом «О проекте Конституции (Основного Закона) Союза Советских Социалистических Республик и итогах его всенародного обсуждения» выступил Л.И. Брежнев. Кандидатами в члены Политбюро избраны секретарь ЦК КПСС К.У. Черненко и первый заместитель министра иностранных дел СССР В.В. Кузнецов. На следующий день открылась сессия Верховного Совета СССР, на которой 7 октября новая Конституция СССР была единогласно принята. В Конституции утверждалось, что в СССР уже построено развитое социалистическое общество.
На Пленуме ЦК КПСС 13 декабря 1977 года были заслушаны и обсуждены доклады председателя Госплана СССР Н.К. Байбакова «О Государственном плане экономического и социального развития СССР на 1978 год» и министра финансов СССР В.Ф. Гарбузова «О Государственном бюджете СССР на 1978 год и об исполнении Государственного бюджета СССР за 1976 год». Сотрудник ЦК КПСС Анатолий Черняев записывает: «Доклад Байбакова (председатель Госплана). Такой тревоги и жесткости в оценке экономического положения я не помню даже в его всегда несколько “пессимистических” выступлениях. Положение скверное. Хуже, чем можно было предположить, и чем прежде».
В февральском номере 1978 года журнала «Новый мир» опубликованы записки Л.И. Брежнева «Малая земля». Е.И. Чазов вспоминал: «Над мемуарами трудилась группа журналистов, среди которых я знал В.И. Ардаматского и В.Н. Игнатенко, работавшего затем помощником президента М.С. Горбачева по связям с прессой. Воспоминания, может быть, представляющие интерес с точки зрения оценки истории, в литературном отношении оказались серенькими и скучными. Но и это было бы полбеды, если бы не созданная ответственными работниками ЦК своеобразная истерия вокруг книги, вызвавшая обратную реакцию в народе. Воспоминания читались по радио и телевидению, изучались в школах и институтах, в системе партийного просвещения. Те, кто заронил в сознании больного Брежнева мысль об издании мемуаров в том виде, в котором они были опубликованы, сыграл с ним злую шутку. Брежнев воспринимал весь ажиотаж как истинное признание его литературных заслуг».
На железнодорожной станции Минеральные Воды 19 августа 1978 года состоялась встреча «четырех генсеков»: Брежнев в сопровождении Черненко ехал на юг, а отдыхавший в Кисловодске Андропов в сопровождении Горбачева подъехал к поезду поприветствовать лидера партии. Начался взлет Михаила Сергеевича на вершину советского Олимпа.
На Пленуме ЦК КПСС 27 ноября 1978 года заслушаны доклады председателя Госплана СССР Н.К. Байбакова «О Государственном плане экономического и социального развития СССР на 1979 год» и министра финансов СССР В.Ф. Гарбузова «О Государственном бюджете СССР на 1979 год и исполнении Государственного бюджета СССР за 1977 год». С большой речью выступил Л.И. Брежнев. К.У. Черненко из кандидатов переведен в члены Политбюро. Кандидатами в члены Политбюро избраны Н.А. Тихонов и Э.А. Шеварнадзе. Секретарем ЦК КПСС по проблемам сельского хозяйства избран М.С. Горбачев. К.Т. Мазуров освобожден от обязанностей члена Политбюро ЦК КПСС «по состоянию здоровья и в связи с его просьбой».
М.С. Горбачев вспоминал: «Пленум ЦК КПСС открылся в 10 часов… Начали с организационных вопросов. Первым Брежнев предложил избрать секретаря ЦК по сельскому хозяйству. Назвал мою фамилию, сказал обо мне несколько слов. Я встал. Вопросов не было. Проголосовали единогласно, спокойно, без эмоций… Когда пленум завершил работу, вернулся в гостиницу. Меня ждали: “В вашем распоряжении «ЗИЛ», телефон ВЧ уже поставлен в номер. У вас будет дежурить офицер — все поручения через него…” Я воочию убедился в том, как четко работают службы КГБ и Управления делами ЦК КПСС».
В Москве 5 декабря 1978 года был подписан договор о дружбе, добрососедстве и сотрудничестве между Советским Союзом и Афганистаном. Весной 1979 года генеральный секретарь Народно-демократической партии, председатель Революционного совета и премьер-министр ДРА Нур Мухаммеда Тараки впервые поднял вопрос о возможности ввода советских войск на территорию Афганистана в связи с угрозой гражданской войны. Члены Политбюро ЦК КПСС с 17 по 19 марта 1979 года обсуждали этот вопрос. За военное вмешательство высказались Громыко, Андропов и Устинов. Но не торопились.