– Ну что? Двинули? – тихонько спросил Весельчак, нетерпеливо приплясывая на месте. – Чего стоять-то? Все равно другого пути нет.
Белик и Траш хищно прищурились, настороженно изучая обманчиво пустое ущелье, а затем дружно хмыкнули. Вместе с ними усмехнулся и Таррэн.
– Не мельтеши, – ровно велел он. – Урантар, Молот? Вы как, приспособились?
– Вполне, – дружно отозвались воины, поправляя тяжелые щиты.
– Хорошо… – прерывисто вздохнул мальчишка. – Тогда вперед!
Под невидимую завесу ограждающего заклятия он шагнул первым, широко разведя руки и кивком велев темному эльфу сделать то же самое. На какое-то мгновение ему пришлось явно нелегко, словно на плечи рухнула неимоверная тяжесть. Мальчишка чуть нагнулся вперед, как под напором встречного ветра. Однако это длилось недолго – второй шаг дался ему уже легче, а на третьем «граница» неожиданно поддалась, разойдясь вокруг него в стороны ровно настолько, насколько позволяла его необычная, лишенная магии аура.
Таррэн, почувствовав напрягшиеся узы, не колебался ни секунды: сразу понял, что именно хотел сотворить юный умник, прекрасно знающий возможности его расы. Он послушно протянул руку, привычно взывая к своему разборчивому сердцу, на секунду почувствовал головокружение, в жилах запылало жаркое пламя. Кровь Изиара вскипела, охотно откликаясь на зов хозяина, а потом столкнулась с многовековой защитой тропы. Краткое мгновение напряженной борьбы, немыслимая тяжесть, давящая на спину, сердитый вздох, мимолетное беспокойство, и… неприятности закончились так же быстро, как и начались.
Эльф облегченно вздохнул: значит, малыш не ошибся в своем предположении, и его происхождение все же заставило границу отойти легким занавесом в стороны. Точно так же, как она послушно разошлась перед самим Беликом, открыв им дорогу к победе… или к смерти?
Он со смешанным чувством покосился на юного Стража: Белик, Белик… как же много в нем, оказывается, тайн. Откуда он знал, что именно кровь Изиара откроет первые врата? Как понял, почувствовал, догадался, наконец, если Таррэн об этом даже не подозревал? Как сумел покорить завесу почти не чувствительный к наведенной магии эльфов мальчишка? Маленький, умный, скрытный человечек, до последнего хранящий свои многочисленные секреты…
Таррэн услышал, как тихо ахнули за спиной светлые, и понимающе улыбнулся: это еще что! Знали бы они то, что удалось недавно выяснить ему, прочитав мысли Белика, еще не так бы удивились. Но нет, они никогда не узнают. Потому что ни Урантар, ни Белик им не доверятся, а сам Таррэн не расскажет ни за что. Не обмолвится даже, потому что этот малыш слишком хорош, чтобы давать возможность его изучать.
– Беги! – неслышно шепнул Белик, и Траш бесшумно скользнула вперед, подняв свой устрашающий гребень из игл. Она низко пригнула голову, пряча уязвимые глаза и мягкие, нежные ноздри, а затем сорвалась с места, как выпущенный из пращи снаряд. Помчалась вперед гигантскими скачками, шумно дыша и старательно выискивая первые ловушки.
– За ней! – вскрикнул мальчишка и, больно толкнув, вынудил Таррэна шагнуть за собой.
Люди со свистом выдохнули, когда и их самым краешком зацепила потревоженная граница, мысленно содрогнулись от ощущения неподъемной ноши или холодной могильной плиты, готовой похоронить их под собой; на краткое мгновение даже испытали нечто, похожее на испуг. Но затем невидимая завеса соскользнула прочь, тяжело ударила в спины и, рухнув на землю упругим колпаком, намертво перегородила обратный путь. Вот так. Теперь им уже не вернуться, теперь только вперед, бегом.
И они побежали.
Небо, как они побежали! Быстро, мощно, с поразительной скоростью перебирая налитыми силой ногами и совершенно не чувствуя веса тяжелых кольчуг! Будто заново родились. Будто что-то связало их ненадолго, превратив в единый организм. Они почти летели, умудряясь ступать след в след и идеально точно повторять движения соседей. И до того ровно, слаженно и чисто, что сторонний наблюдатель удавился бы от зависти! Ощущение невесомости собственного тела пьянило бойцов, приводило в дикий восторг: никогда еще им не доводилось мчаться с такой легкостью! Никогда не доводилось узнать, каково это – иметь силу древнего народа! Кажется, еще немного – и ноги оторвутся от земли! Создатель, как только Элиар это сделал?! Ведь они действительно стали одним целым. Действительно сумели поймать нужный ритм. Действительно приняли узы и полностью им покорились: не зря столько времени потратили на тренировки! И мгновенно почувствовали это сами, как ощутили и законную гордость за собственные успехи.
– Полшага влево! – неожиданно гаркнул Белик, одновременно отпрыгнув в сторону следом за хмерой. Кажется, он был единственным, кто не поддался эйфории. И единственным, кто держался наравне с эльфами без всяких уз. – Три шага вперед, вправо… снова влево!
«Стая» беспрекословно повиновалась.
– Прямо… вдох, оттолкнулись… прыжок на четыре шага! Элиар, щит на два удара! Глаза прикройте! Раз, два, три!
Эльф немедленно активировал заранее подготовленное защитное заклятие и прямо на ходу окутал весь отряд непроницаемым коконом: совсем ненадолго, лишь на два удара своего медленно бьющегося сердца, как было велено. И успел очень вовремя: едва он закончил, как спереди что-то вздрогнуло, ярко вспыхнуло, обдав зажмурившихся воинов жарким огнем, упруго всколыхнуло невидимую защитную оболочку. Затем моментально разросшееся пламя мощно жахнуло уже перед самым носом, ткнулось горячим паром в дерзких чужаков, но разочарованно угасло, не добравшись до закашлявшихся людей буквально на волосок.
Пронесло…
Слегка закоптившиеся, но совершенно невредимые люди пролетели полосу выжженного пространства буквально на одном дыхании и мысленно похвалили светлого, только что не давшего им изжариться заживо. Но расслабляться было рано: откуда-то сбоку что-то зловеще свистнуло, скрипнуло, в трех шагах слева от Урантара внезапно провалилась надежная с виду плита, а с другой стороны, едва не разрубив сапог Молоту, из сплошного камня вдруг выскочили обоюдоострые стальные полукружья – мелькнули жутковатым ореолом, беззвучно разрубили душный воздух и так же молниеносно исчезли. А сразу за ними из тесно прильнувших друг к другу скал навстречу людям ринулись ржавые, но по-прежнему острые копья, перегораживая оставшееся свободным пространство почти полностью. Причем стояли копья так плотно и на такой ширине, что даже юркие эльфы, вздумай они пробежаться под стенами, непременно нарвались бы на неприятности: слишком уж близко ударила невидимая ловушка.
Здоровяк сглотнул, запоздало сообразив, что умница Траш каким-то чудом сумела найти для них единственно возможный проход в этом аду. И хоть задницу едва не сожгло, правая ступня едва не осталась без пальцев, а руки испуганно дрогнули, они прошли… Торк возьми, все-таки успели!
– Прыжо-о-ок! – снова рявкнул Белик и тут же подал пример, мощно оттолкнувшись от земли сразу обеими ногами. – За мной! Шесть шагов, черепахи! Как можно выше! И только попробуйте не допрыгнуть!
Эльфы оскорбленно всхрапнули и, не выбиваясь из ритма, взлетели в воздух невесомыми ласточками. Легкие, стремительные, полные нечеловеческого изящества и поразительной грации. Но при этом они все-таки не забыли настороженно покоситься на соседей: как там смертные? Справятся? Осилят? Не придется ли волочь кого на себе?.. Но нет, ветераны и даже Литур не подвели: высоко подпрыгнули одновременно с перворожденными. Подлетели чуть ли не на высоту собственного роста, мысленно благодаря свои высвобожденные резервы, и благополучно миновали стремительно выдвигающиеся снизу острия копий. Если бы не прыжок, быть бы воинам нанизанными на копья, как бараны на вертел. Уже в полете в оба щита что-то звучно стукнуло, чуть качнуло, но Молот и Урантар не зря были самыми здоровенными в отряде – справились, удержали тяжеленные деревяшки в могучих руках даже так, в прыжке. После чего дружно усмехнулись и легко спрыгнули на твердую почву рядом с товарищами: правильно малыш про защиту подумал. Вот и пригодилась: в дереве упруго подрагивал сразу десяток стрел.
Ирбис и Сова, идущие последними, едва успели преодолеть блистающую сталью стену, соскочив на землю буквально за секунду до того, как выросший за их спинами «лес» стал полностью непреодолимым. Но, не оглядываясь, рванули дальше, за удаляющимися напарниками, освобождая место и позволяя мягко приземлиться тихо рыкнувшему Каррашу, что послушно шел последним. А про себя подумали, что, пожалуй, зря на ушастых наговаривали: без их помощи могли и вовсе не успеть. Спасибо им за резервы. И Белику с Траш тоже спасибо – за предупреждение.
Хмера, будто услышав чужие мысли, прямо на бегу довольно рыкнула, однако останавливаться не стала. Даже тогда, когда сбоку вновь опасно просвистели стрелы и по костяной броне застучали стальные наконечники. Она только голову пригнула ниже, стараясь уберечь глаза, и прыгнула вперед, распластавшись в воздухе как серая молния. Но вдруг увидела крохотный уступчик, который нечаянно задела крайним правым когтем, и испуганно округлила глаза: не заметила…
– Сто-о-ой! – вдруг истошно завопил Белик, внезапно замерев на месте как вкопанный. Таррэн по инерции качнулся вперед, но вовремя опомнился – шарахнулся прочь и едва не толкнул чуть замешкавшегося Литура. – Стоять! Ирбис, не толкните в спины! Карраш, ко мне! И прижаться всем, прижаться друг к другу как к родной маме! Рыжий, не скалься! Быстро!
«Стая» безропотно скучилась.
Карраш одним гигантским прыжком перемахнул через чужие головы и вжался в ноги хозяина, для верности оплетая его колени гибким хвостом. Страшную морду уткнул в мягкий живот. Обернулся вокруг, подобно шипастой броне, и так застыл, стараясь укрыть собой не только Белика, но и темного эльфа, с которым молодого хозяина связывали узы: хорошо понимал, что будет, если ушастого случайно зацепит. Но костяная броня была надежна, к магии он тоже был мало чувствителен, так что можно надеяться – этого хватит. Карраш для верности притянул необычную «пару» плотнее, заставив Белика вжаться спиной в Таррэна и толкнуть его макушкой под подбородок, а эльфа, в свою очередь, обхватить руками хрупкие плечи Гончей. В спину Таррэну немедленно уперлись Элиар, Аркан, Литур и Танарис. Тех, в свою очередь, подперли Ирбис, Весельчак и Сова, а с боков плотно прижали оба здоровяка, прикрыв для верности широкими щитами из палисандра с закрепленными на них чешуйками саламандры.