Юноша, не в силах прийти в себя, только ошарашенно кивнул.
– Вот и славно. Стриж, он твой.
Воевода подтолкнул растерянного парня, весело подмигнул сгрудившимся вокруг необычного новичка Сторожам и успокоенно отвернулся: ну вот, одного пристроили. Если выживет в первый год, ему, пожалуй, равных не будет. Потом еще спасибо скажет, что от Гончих отказали, да и прав Белик: своих он видел издалека и еще ни разу не ошибался. А если сказал, что Литур слабоват, значит, так оно и через десять лет останется. Просто сразу разочаровывать парня не хотелось, но тот и сам скоро поймет, в чем разница.
– Подожди, а что делать нам? – остановил воеводу спокойный голос Таррэна.
Урантар удивленно поднял бровь и недоуменно покосился на перворожденных: что, тоже решили поучаствовать? Надо же, он не ожидал. Им совсем ни к чему рисковать шкурами здесь, когда еще придется немало поработать в Проклятом лесу. Но нет, даже Элиар глубоко запрятал привычную спесь и смотрит так же вопросительно, как и темный, явно намереваясь поддержать смертных этой ночью, которая, похоже, будет очень нелегкой и ох какой длинной.
Гм, занятно: светлые добровольно предлагали помощь? Неужто тропа так благотворно сказалась на их сдвинутых на чести рода мозгах? Прямо не верится. Когда оборотень за пятки кусал, морды воротили, а тут – нате вам, сами вызвались, гордецы ушастые!
– Мы готовы, – спокойно подтвердил Танарис. – Возни вам, судя по всему, предстоит сегодня много, а мы все же не самые плохие воины на Лиаре. Поможем. Только скажи, где встать.
– Мы тоже участвуем, – ровно подтвердил Сова. За его спиной согласно кивнули оба Бешеных лиса, Молот перехватил поудобнее свою жуткую секиру, а Ирбис просто отсалютовал.
Ого, какое единство! Видно, узы все-таки сумели их неплохо сплотить! Белик как в воду глядел!
– Стриж… – наконец негромко позвал воевода, пристально изучая нечеловечески спокойные лица эльфов, и долговязый Страж с готовностью обернулся. – У тебя еще свободные места есть? Людей я, разумеется, заберу, а вот эльфы на стенах пригодятся. Примешь?
– А то! – без особого удивления хмыкнул Стриж и приглашающе махнул. – Таких лучников только безумец не примет. Идемте, раскидаю по местам, где бывает особенно жарко.
Он решительно зашагал прочь, нимало не сомневаясь в том, что эльфы следуют по пятам. Перворожденные молча кивнули и покорно отправились за ним.
– Про наших будущих «гостей» много знаете? Нет? – не оборачиваясь, осведомился Стриж, споро двигаясь вдоль стены. – Тогда в общих чертах указание такое – все, что летает, прыгает, ползает и скачет, убивать как можно раньше: хоть бабочек, хоть жучков, хоть летучих мышей. Особенно если они крупнее собаки. Без исключения. Даже если у них вдруг появятся головы с физиономиями ваших ближайших родственников или прорежется чудный голосок, как у ваших подруг…
Эльфы слегка запнулись, подозревая скрытую насмешку, но Страж сделал вид, что ничего не понял.
– Без шлемов и повязок на лицах на стены не соваться, плащи не снимать, кольчуги лучше сменить на наши – все равно расплавятся. Стреляйте во все, что движется, но в первую очередь выбивайте тех, кто подбирается слишком близко. Или тех, кто крупнее: как правило, они подталкивают всех остальных. Так, еще учтите: если что посыплется на плечи, стряхивайте немедленно – у некоторых тварей есть отвратительная манера гадить сверху, а поскольку дерьмо у них почти всегда ядовитое… короче, перчатки не снимайте, не открывайте кожу и берегите глаза. Нормальных птиц здесь не водится, у многих острые перья. Если попадет по руке, располосует до кости, так что не зевайте и уворачивайтесь. Про насекомых уже сказал. Кто еще? Ну, богомолы наши летать не умеют – слишком тяжелые. Стрекозы есть, но мало. Их можно просто прихлопнуть. Летучие мыши из своих укрытий выбираются редко, но с ними проблем, как правило, не возникает: надо только успеть сбить до того, как они вцепятся вам в горло. А, забыл: еще они ядовиты, так что постарайтесь не промазать. Самое дрянное – наткнуться на крыс (да-да, есть и такие, и тоже летают), но тех узнаете издалека: у них глаза всегда красные и ярко светятся в темноте. Они самые крупные, с матерых псов, промахнуться сложно. Только они по прямой никогда не летают – мечутся, как… гм, ну, это не важно… Но если сумеют подобраться ближе, нам конец: у этих тварей чрезвычайно острые зубы, почти как у хмеры, и прогрызают даже камень, не говоря уж о доспехах, шлемах и всем остальном. Мечи прокусывают мгновенно, а вот от стрел уворачиваются плоховато. Поэтому они – наша главная цель. Все поняли? Прекрасно. Теперь дуйте вон в ту башенку, подбирайте себе броню и возвращайтесь – поставлю, куда надо…
Спустя два часа напряженного ожидания Таррэн с тревогой подметил странное шевеление на самой границе видимости. Нет, ничего конкретного, никаких зловещих теней. Никакого угрожающего рева из темноты. Ни воплей, ни скрежета когтей, ни даже тихого визга. Проклятый лес не зашелестел громче, чем обычно, не заскрипел от порывов ветра. Просто что-то изменилось впереди, эльф хорошо это почувствовал, да и его второе сердце тихонько стукнуло, предупреждая об опасности.
– Кажись, ползут, – вполголоса буркнул стоящий справа Муха, поправляя забрало. – Что-то там потемнело в кустах. Слышь… как там тебя… Таррэн! Ты на сколько можешь стрелу добросить?
– Половину расстояния до леса точно осилю.
– Ого! А если тебе магией подмогнуть?
Таррэн скосил глаза, но Страж и не подумал отводить взор: ему надо было точно знать, на что способен навязанный начальством напарник.
– Думаю, до первых деревьев сумею. Если, конечно, мне не помешают, не гавкнут под руку и не испортят прицел. Но у вас, я так понял, с магами туго?
– Ага. Велимир сейчас один, и мы его не вмешиваем, пока не справимся с крупняком: магия против них бесполезна, но вот когда зверье отступать начнет… там-то он и поработает. Вон он, рядом с воеводой стоит. Видишь?
Темный эльф огляделся и быстро нашел среди множества укрытых шлемами голов и покрытых странными, никогда прежде не виданными доспехами тел фигуру воеводы. Тот стоял почти в центре длинной крепостной стены, на некотором возвышении, внимательно изучая необычного врага из-под приспущенных век – настороженный, готовый ко всему, сосредоточенный, но ничуть не испуганный. Просто еще один Страж, суровый Волкодав, знающий свое дело так же, как и все остальные. А рядом с ним, по левую руку, темнела не менее крепкая фигура мага.
Внешне Велимир ничем не отличался от соратников: те же странные доспехи, тот же меч на поясе, матово поблескивающий шлем, из-под которого выглядывала короткая темная бородка. Плотная кожаная куртка, обтянутые перчатками руки… Если бы не второе зрение, эльф ни за что бы не признал в нем мага. Больно необычно видеть человеческого чародея без длинной хламиды, мягких туфель и дурацкого колпака на макушке. А тут – крепкий, подтянутый боец, у которого даже жезла магического нет. Только амулеты-накопители по карманам рассованы, да глаза блестят ярче, чем у простых смертных. Однако радужный спектр вокруг тела отчетливо показывал – маг. Причем неслабый. Не самый молодой и очень опытный. Матерый. И тоже Дикий пес – это бесспорно. Наверняка неплохо владеет оружием, что для колдуна и вовсе несусветная редкость. Но то, как играла его аура в темноте, определенно наводило на мысль, что Велимир был способен очень и очень на многое.
Таррэн удовлетворенно кивнул.
– Велимир подменяет нашего воеводу, когда тот бывает в разъездах, – немедленно пояснил Муха. – Он давно в пределах живет, отличный боец. Раньше работал на пару с Вейной, но ее в прошлом месяце сильно задело во время рейда, вот и отправили девку в Бекровель – выздоравливать, а нового мага пока не прислали. Но он сильный, неплохо справляется даже в одиночку.
– Ясно.
– Слышь, темный? Ваш рыжий не соврал? Вы что, правда прошли Тропой смертников?
– Прошли, – спокойно отозвался эльф.
– Одни? Скольких же вы тогда потеряли?
– Ни одного.
Муха поперхнулся, а ближайшие Стражи воззрились на эльфа с таким изумлением, словно им только что сказали, что небо на самом деле не наверху, а под ногами, снег – черный, а свирепые хмеры – беззаботные и невинные овечки.
– Что? Хочешь сказать, что вы прошли тропой и никто не погиб?!
– Да. Можешь у Белика спросить.
Муха уважительно присвистнул и выразительно переглянулся с напарником: одолеть Тропу смертников и выйти оттуда живым – это дорогого стоило. Кто-кто, а Стражи умели ценить в людях подобные таланты. И не только в людях, но и в представителях других рас, даже если это бессмертные остроухие.
– У Белика спросишь, – проворчал с другой стороны чей-то недовольный голос. – Так спросишь, что потом имя собственное забудешь. Если выживешь, конечно: его псы ни на шаг никого не подпускают, Карраш – тем более. Стерегут, как твою сокровищницу, хотя не понимаю, что они нашли в… Говорят, он все-таки сорвался? Неужто никого не убил?
– Не успел, – кратко отозвался Таррэн. – А что, должен был?
– Вполне возможно. Его только Траш да Сар’ра могли удержать на грани, но наша красавица не всегда успевает вмешаться, потому что Белик – ведущий и всегда требует полного подчинения, а Сар’ра… короче, повезло вам. Иначе тропа бы показалась детской песенкой и уж без потерь бы точно не обошлось. Я всего один раз видел, что при этом бывает, но до сих пор в кошмарах снится.
Темный эльф ничего не ответил, только машинально потер зудящую щеку и с невольной дрожью припомнил, каких усилий ему стоило просто удержать в руках человеческого детеныша, который вдруг превратился в бешеного зверя. Столько свирепой силы он еще никогда не встречал у смертного: его тело, как показалось, словно из стали выковано – мощное, выносливое. Ужас, насколько твердое. Прямо камень! И хоть под пальцами все время мешалась порванная кольчуга, нескольких секунд Таррэну вполне хватило, чтобы до печенок прочувствовать эту странную мощь и мысленно содрогнуться. Еще немного – и на одного темного эльфа на Лиаре стало бы меньше. Если бы не железная воля, запрещавшая Белику его убивать, на тропе наверняка появился бы первый труп, потому что к такому бешеному сопротивлению Таррэн был не готов. Едва увернулся от смертоносного захвата. Да еще эти странные глаза с хищными узкими зрачками, в которых металось зеленое пламя, заставили его некстати замереть и едва не упустить время для стремительного броска.