— Конечно, хороший, — заверил рыцарь. — Раз тебе нравится, значит, хороший. А я тебе нравлюсь?
— Очень нравишься! А ты рад, что у тебя дочка есть?
— Как не радоваться? Ты у меня красавица такая, а я и не знал.
— Так ты придёшь? А как ты через лес пройдёшь? Он же заколдованный!
— А как в сказках через лес проходят? — подмигнул ей Алард. — Ты меня очень ждать будешь — и я приду.
— Верно! — просияла девочка. — Вот, держи!
Она быстро-быстро расплела косичку и ножиком, который ей перед уходом подарил дядя Виль (не его ножик, про который мама говорила, что он заговоренный, а другой, поменьше, но ничуть не хуже) отрезала прядь волос. Спрясть её на улице девочка не смогла, но сплела косичку и протянула отцу.
— Руку протяни! — велела девочка и повязала косичку на руку. — Вот… теперь ты меня никогда не забудешь, правда?
— Я тебя и так не забуду, — искренне сказал Алард. — Ты только никому не говори, даже маме. Это будет наш секрет. А потом я приду к вам и сам всё расскажу. Ты только жди, хорошо?
— Эрна! — донеслось из окна. — Эрна, иди домой, детка.
— Мне пора, — заторопился Алард. — Никому не говори, будь умницей. Я обязательно к вам приду.
— Честно-честно?
— Честно-честно. Дождись, Аталейн.
— А имя — это тоже секрет?
— Конечно!
— Атала. Очень красиво.
— Красивой девочке — красивое имя, — заулыбался Алард.
— Эрна! Пора домой!
Когда работаешь у себя дома — устаёшь почему-то больше, чем в гостях. Магда без труда справилась со всем хозяйством Денны, которое, правду сказать, не слишком отличалось от её собственного.
К вечеру ведьма переделала все дела, а рыжая вернулась домой и предложила ужинать. Была у неё всё та же каша, только Денна принесла к ней круг колбасы да каравай хлеба, от которых отрезала щедрой рукой.
— О чём думаешь? — спросила рыжая. Когда они допивали вино, принесённое Магдой с собой из Фирмина.
— Про Арне думаю, — призналась ведьма.
— Забудь, — махнула рукой Денна. — Ему пора своим умом жить.
— Да нет… я думаю о том, как вовремя он меня нашёл…
— А, это. Так ты же ведьма. С ведьмами всегда что-нибудь да случается. То хорошее, то плохое. Всё к нам притягивается. И нужные встречи чаще случаются, и от ненужных не спасёшься. Так что берегись. Того и глядишь, кого не хочешь, встретишь.
Магда махнула рукой и они замолчали.
— Думала я о твоём деле, думала, — сказала рыжая, когда всё было съедено, крошки сметены в очаг и даже выскоблен стол. — А чего ты хочешь-то? От меня? Сама сделать чего собираешься?
Магда вздохнула и принялась рассказывать заново. О том, что видела в зелье. О том, какой провела обряд — об этом говорила только вскользь, потому что некоторые вещи нельзя обсуждать. Кому надо, сами знают, а кому не надо, тот пусть не слышит. О том, какое зелье она придумала и как увидела все травы, которые надо сорвать, но только от чего-то сил, как ни пытается, на такое колдовство не хватает. О дочке, которую надо учить и которая всё время капризничает. О том, что ей не хватает сил и знаний…
— И думать забудь, — прервала её рыжая ведьма. — Раньше, чем она дюжину лет проживёт, не возьму. Да и тогда, если толк будет. А не будет толку — так и учить незачем. Маленькая она у тебя-то. Такая сегодня одного хочет, завтра другого. Вот подрастёт — тогда посмотрим.
Магда взглянула ей в глаза и поспешно ответила:
— Как скажешь.
— Не сердись, — тронула её за руку рыжая. — Не со зла говорю.
Магда молча кивнула. В таких вещах нельзя торопить, нельзя требовать. Рыжая была с ней вежлива, даже приветлива, но это ничего не означало. Она могла прогнать гостью, могла отказаться с ней разговаривать. Могла даже порчу навести, если бы ей показалось, что Магда слишком многого хочет.
— А про другое что… наворотила ты, ох, наворотила… подумай ещё, надо ли тебе это? Ради своей-то прихоти, да в чужую жизнь вмешаться.
— Я не ради прихоти, — упрямо возразила Магда. — Я ради Эрны.
— Ты очень жадная. Почему бы тебе не убить его?
Магда растерялась.
— Я… я не могу…
— А ты знаешь, что чужая память прорастёт, как ты её не закапывай?
— Значит, буду выпалывать, — пожала плечами ведьма.
— Ой, не дело ты затеяла, ой, не дело…
Магда пожала плечами и поднялась на ноги.
— Спасибо, хозяюшка, за хлеб, за ласку…
— За колбасу, — подхватила рыжая и весело рассмеялась. — Сядь.
Магда немедленно опустилась на лавку.
— Ты не дело затеяла, но это твоя жизнь. Всё будет как будет. Одно скажу — брось зелья-то варить, брось в будущее заглядывать. Обманут они тебя.
— Зелья же не лгут, — растерялась ведьма.
— Не лгать-то не лгут, да только не то показывают, что тебе надо, а то показывают, что может сбыться, а может и не случиться с тобой. Зачем ты девчонку свою ведьмой сделала? Смогла, молодец, сильна ты. Не всякая так сможет. Да только зачем? Учить её не умеешь и радости тебе с этого никакой. Учи теперь сама, раз сумела. А зелье-то своё больше не вари, слышишь? Умирать будешь — не вари. Доваришься не то. Поняла меня?
— Поняла, как не понять, — проворчала Магда.
Рыжая покачала головой.
— Так сильно хочешь от этого батрака своего избавиться? Сказку знаешь? Про злых духов, которые у ведьмы работу требуют?
— Знаю, — буркнула Магда. — А если ты не найдёшь работу, он тебя замучает.
— Так нашла бы работу ему. Чем мешает?
— Не он мешает, — терпеливо разъяснила ведьма. — А то, что найдут его у меня — нас обоих убьют, глядишь, и Эрну не пощадят.
— Найдут-не найдут, — рассердилась рыжая. — Его ещё только могут найти-то, а ты хочешь наверняка его с ума свести! Зачем — ты думала?
Магда отвернулась.
— Гляди-ка, обиделась. Ну, вот что, слушай. Как зелье варить, ты и сама знаешь. И как его поднести. Дело твоё. Ты силы просила — вот и скажи, много ли отдашь за неё?
Сердце у Магды заныло. Разговор, наконец, перешёл к делу.
— А… что надо отдать? — тихо спросила она.
— Ну, не дочку же, — хмыкнула рыжая. — Лес свой отдашь. И не мне.
Магда ждала.
— Слышала, небось, обо мне. Не зря же ты искать меня явилась.
Магда кивнула.
В памяти всплыл старый разговор — тогда, семь лет назад, когда они с Вилем сидели у костра на дороге в Кординиан…
— Плохая идея — вывести к людям мужика с рогами, — сказал тогда батрак. — Да ещё назвать его хранителем здешних мест. Святоши этого не любят.
— Твой лес хорош, — со странным, жадным выражением потянула Денна. — Очень хорош… он живой… но у него нет своей души. Ты дашь ему душу. И тогда… тогда я дам тебе силы. А силы тебе пригодятся…
— А… где… — сглотнула ведьма, — где ты возьмёшь эту душу?..
Рыжая торжествующе улыбнулась.
— Там, где ты никогда не догадывалась посмотреть! Я предлагаю тебе обратиться к тем, кто правил этой землёй задолго до того, как сюда пришла ложь о Заступнике и Освободителе! К тем, кому поклонялись на этих землях задолго до того, как сюда пришли церковники с их ложью!
— Но это… язычество, — ахнула Магда.
Рыжая засмеялась.
— Это важно для тебя? Во что ты веришь, ведьма Магда? Дочь рыцаря Бертильда? Чему тебя учили? Ты хочешь всю жизнь колебаться между двумя лжецами, которых даже не существует? А тот, о ком говорю я — ты увидишь его.
Она протянула руку.
— Идём. Ты всё увидишь своими глазами.
Магда взяла предложенную руку. Сердце отчаянно колотилось. Денна предлагала привести в её лес — кого?
Когда идёшь с ведьмой по её лесу, ты не можешь запомнить дорогу. Так Магда водила людей по своему лесу. Так теперь вели её саму. С каждым шагом — ты как будто пересекаешь границу миров. С каждым шагом — ты как будто оказываешься… где?
— Ты должна сама сделать выбор, — тихо говорила Денна и дорога расстилалась под её ногами. — Приняв его, ты откроешь ему дорогу в свою душу. Совершив обряды — ты впустишь его в свой лес. Позже… позже ты приведёшь к нему и других. Шаг за шагом мы восстановим древние обычаи. Приняв его, ты станешь сильнее. Тебе откроется мудрость, которой ты лишена.
— Но я…
— Ты сама решишь, — напомнила рыжая ведьма. — Никто не может принять решение, кроме тебя. Ты хочешь силы, защиты… Ты хочешь разорвать навязанные узы. Решайся. Я не могу тебе дать этого. Никто не может. А он — сможет. Только он.
— Но цена…
— Мы всегда платим цену, — прервала её рыжая. — Ты пытаешься отвертеться от платы, но сделать это можно только заплатив кому-то, кто ещё сильнее.
— Что я должна сделать?
— Потом. Позже. Сначала ты должна ему открыться. Если он примет тебя… если ты примешь его… тогда… тогда…
Она вывела Магду на поляну. Там, как и у Магды, клубился туман и в самом центре темнел большой плоский камень. А за камнем возвышалось что-то вроде грубой статуи, украшенной настоящими козлиными рогами.
Перед алтарём было кострище, в котором заранее были приготовлены дрова. Рыжая ведьма встала на колени и быстро и умело развела костёр.
— Смотри на него, — кивнула на статую рыжая. — Смотри и жди…
Магда послушно вгляделась в статую сквозь разгорающийся костёр. Она тоже так умела. В огне всё кажется нечётким и если долго в него всматриваться, то может показаться, что статуя движется. А статуи не движутся. Это просто обман зрения и игра воображения, которая его подкрепляет.
Где-то в стороне раздалось тихое пение, зазвенели серебряные колокольчики. Краем глаза Магда увидела рыжую ведьму, танцующую вокруг алтаря и статуи. Это было… было…
Статуя зашевелилась. Дым от костра потемнел, повалил прямо на ведьму и стал разъедать глаза. Магда сморгнула. Она думала, что ей показалось… почудилось…
С трудом, словно устав от неподвижной позы, он распрямлялся, поднимался, вставал на мохнатые козлиные ноги и поднимал к небу гордую голову, украшенную рогами как короной.
Он был вовсе не похож на свою статую. Огромный,