— Девушка, что вошла сюда утром — вы так же допрашивали и её?
— Её внешность существенно отличалась от твоей.
— Мы шли вместе.
— Но она почему-то посчитала, что ты входить не должен, — стражник шагнул к юноше вплотную и нацелил на него палец.
Когда они встали лицом к лицу, Олаф понял, что роста они примерно одинакового. И их глаза вели между собой безмолвный диалог. В запахе мужчины проводник чувствовал горький привкус недоверия.
— Вот как? — сказал Олаф. — Вы считаете, что я её обидел?
— Не знаю, но она очень просила тебя не впускать, — стражник ощутимо ткнул пальцем в грудь юноши.
— Тогда зачем это представление, которое вы тут устроили? — Олаф покачал головой. — Могли бы сказать сразу, я бы все объяснил.
Он начал спокойно описывать все путешествие с Леттой, начиная с ее появления на станции ветряных перевозок и заканчивая этой бессонной ночью с лихорадкой и бредом. Его слова были скупы, а фразы лаконичны. Молодому человеку хотелось показать, что им движет только жажда справедливости и дружеская симпатия.
И все же дело решил не рассказ. Наверное, страж почувствовал что-то помимо того, что юноше удалось облечь в слова. Запах мужчины обогатился отеческим участием, что дало определённую надежду. Однако таможенник все ещё не спешил пропускать Олафа в Темьгород. И время неумолимо утекало в чертоги Мракнесущего.
— А ведь она не сказала, что ты — меченный. Не знала, значит? — глаза без зрачков блеснули, палец вновь нацелился в грудь, но юноша отпрянул, даже первый толчок оказался довольно чувствительным. — Ты не назвал мне истинной причины, ведущей тебя в Темьгород. Ведь ты несчастнее всех, что живут за этими стенами. Ты один из четырнадцати, только не избранных, а обделённых, — и в тоне, и в запахе чувствовалась искренняя жалость. — Иди! — стражник посторонился, освобождая проход. — Мэрия недалеко. Пройдёшь сначала через площадь, держись крайней левой арки, потом по мосту и свернёшь направо. Белое высокое здание с башней. Но если заплутаешь — язык есть, говорить умеешь.
Немного опасаясь, что мужчина может передумать, юноша коротко поклонился и вошел в Темьгород. Буквально пару десятков шагов по дороге, по обе стороны которой рос высокий аккуратно стриженный кустарник — и взору Олафа открылась огромная городская площадь. Вокруг нее по периметру с трех сторон выстроились многоэтажные каменные дома, с балконами и арками. На каждом окне колыхались легкие шторки. На подоконниках росли цветы в горшочках. С балконов то там, то тут свисали или флаги и лозы ползучих растений, незнакомых проводнику.
В первый момент Олафа удивили сказочность и многоцветье города, почти неправдоподобная чистота на улочках. Показалось, что все вокруг пронизано солнечными лучами. Запахи чужих эмоций витали здесь в воздухе, словно паутинки, влекомые теплым ветром. Люди не сновали суетливо и равнодушно, напротив, они медленно, с чувством своей значимости, отмеряли каждый свой шаг и несли свою жизнь важно и горделиво. Никто не обращал внимания на вновь прибывшего. В Империи, страдавшие от нежеланных взглядов, в Темьгороде его жители сами целиком и полностью избавились от праздного любопытства. Не то, чтобы им было все равно. Но они научились уважать каждого — и его право отличаться от остальных.
Олаф бегом миновал площадь, изредка сталкиваясь с кем-нибудь и извиняясь на ходу. Ринулся к крайней левой арке. Быстро миновал её, невольно обратив внимание, что свод выложен мозаикой — тоже что-то чудесное и светлое. На мосту перешел на шаг, да и то, лишь потому, что там двое то ли пацанят, то ли карликов организовали продажу воздушных шаров. Разноцветные гроздья дружно рвались в небо, удерживаемые на почти прозрачных длинных нитях, и привлекали к прилавку целую толпу. Детей почти не было, в основном — взрослые с сияющими, радостными глазами. Те темьгородцы, кому уже посчастливилось обменять монету на шарик, спешили оборвать нить и освободить легковесного невольника. Он взмывал в облака, провожаемый подбадривающими криками и аплодисментами.
Являлось ли это действо ритуалом, Олаф не знал. Но юноше казалось удивительным, что эти люди, отвергнутые своей родиной и семьей, остались абсолютно невинными внутри. Потому что он сам вряд ли бы сумел так радоваться на их месте.
Какой-то хромой, очень худой и высокий безволосый старик едва не столкнулся с проводником, засмотревшись на свой голубой шарик, уже почти слившийся с небом. Незнакомец провожал игрушку жадным взглядом, комкая в руках свою шляпу. Головному убору, явно, не повезло, в отличие от выпущенного на свободу шарика.
— Прошу прощения, — прокаркал темьгородец. — Мне было важно это желание, — добавил он едва слышно, наклонившись к самому уху Олафа.
— Желание? — юноша немного отпрянул, посчитав старика сумасшедшим.
— Ну да, разве не знаете? — тот улыбнулся, обнажив неожиданно-красные зубы, росшие из почти чёрных блестящих дёсен. — Загадываете желание и выпускаете шарик. Если удастся не потерять его в небесах, пока он совсем не скроется, исполнится обязательно, — карие глаза блестели от скопившихся в них не пролитых слёз и видели, казалось, гораздо глубже физической оболочки собеседника.
— Правда? — Олаф не мог просто так отмахнуться от мудрых проницательных глаз, и уже не верилось, что человек с таким взглядом может быть ненормальным.
Темьгородец подмигнул заговорщицки и махнул рукой:
— А вы попробуйте.
— Как-нибудь в другой раз, — пообещал юноша. — Мне надо к вашему мэру.
— Там, — собеседник указал на виднеющуюся за деревьями белую крышу, сиявшую под солнцем. — Но он всё равно не принимает днём, только на закате.
— Да? — Олаф опешил и обрадовался, слова старика означали, что Летта ещё ничего не успела натворить, что она где-то здесь, ходит по улицам, с кем-то общается, проводит время и ждёт вечера. — Спасибо!
Можно попытаться найти девушку, или в крайнем случае просто перехватить её у мэрии. Неизвестно, конечно, как темьгородцы относятся к принуждению — а Олаф уже сомневался, что Летта откажется от своей затеи по собственной воле, но всегда можно сориентироваться по обстоятельствам.
— Не за что, — немного удивился старик и пожал плечами. — Все же купите шарик, пока не разобрали. Главное соблюсти правило: загадать желание вовремя. Из чего состоит счастье? Из удачного стечения обстоятельств, из какой-то минуты, когда ты успел сделать, что нужно, или, напротив, опоздал и не сделал.
Юноша решил последовать этому немудрящему совету и встал в конец очереди. Через некоторое время он уже протягивал монетку одному из продавцов, оказавшемуся более взрослым, чем показалось на первый взгляд, ростом с мальчугана лет восьми — десяти, он был, скорее, ровесником Олафа. Второй же — много старше, с лицом, изборождённым глубокими морщинами — принялся отвязывать шарики.
— Выбирайте.
— Вон тот, пожалуйста, — юноша выбрал бирюзовый и подхватил его за тонкую нить.
Оглянувшись по сторонам, нашёл старика, который все ещё стоял поблизости, и протянул ему свою покупку. Темьгородец недоуменно уставился на своего недавнего собеседника, переводя взгляд с него на шарик и обратно.
— Держите, загадаете что-нибудь за меня, боюсь, я не силен в этом, — проводник улыбнулся.
Незнакомец с благоговением дотронулся до нити, а потом отдернул пальцы. Видно было, что ему хочется вновь повторить ритуал: почувствовать натяжение, рывок шарика, легкость и взлет души, когда само желание словно несется вверх, к Жизнеродящей. Но старик не мог не понимать всей ответственности, которую налагал на него мальчишка: угадать не только единственно возможный миг удачи, но и то единственное желание, исполнение которого позволит поверить в чудо.
— Не могу, господин. Вы должны сами…
— Я прошу вас, — Олаф насильно всучил шарик и, не оглядываясь, пошел по мосту.
Толпа осталась позади, никто не толкал, не мельтешил перед ногами, не привлекал внимания. Мост, широкий, прочный, старый — вёл вперед. Само будущее ложилось под ноги юноше, с каждым шагом приближая его куда-то туда, куда до сих пор не заводили самые смелые мечты.
Но для начала проводнику предстояло решить довольно сложную задачу: найти Летту в незнакомом и ему, и ей городе. Олаф не хотел полагаться на возможную встречу у дверей мэрии вечером. Поэтому ему пришлось поломать голову. Сомнительная попытка отыскать радугу ароматов девушки провалилась сразу же, потому что в Темьгороде неискренность и лицемерие были не в чести. Тут никто не скрывал своих настоящих эмоций, поэтому все запахи являлись неприкрытыми и первозданными. Спрашивать у прохожих — так же казалось не более удачным решением, никто просто бы не обратил внимания на ещё одну девушку со странной внешностью.
Однако Олаф решил не отчаиваться, вспомнить, что ему известно о девушке и представить, куда она могла пойти. Летта рассказывала, что любит читать. Весь её жизненный опыт был почерпнут из книг. Она любила вспоминать отдельные иллюстрации. Одно это уже навевало определённые мысли. Если ей нужно выждать время, наверняка она отправится либо в городскую библиотеку, если она имеется в Темьгороде, либо в книжную лавку.
Юноша остановился, оперся руками о перила и всмотрелся вперёд, потом по сторонам, медленно и внимательно, словно ощупывая окружающее взглядом. С моста виднелись дома, городская площадь, несколько торговых рядов, в которых продавали преимущественно съестное, крыша мэрии, колокольня. Ориентироваться в чужом городе оказалось непросто. Надо было либо спросить у кого-нибудь дорогу, либо приобрести карту.
Олаф вернулся к торговцам шариками. Народ вокруг них уже рассосался. Самый последний шарик, неопределённого грязно-бурого цвета одиноко болтался на ниточке, покачиваясь от ветра то в одну сторону, то в другую. Почему-то никто не доверил своё желание этой непривлекательной игрушке.
— Скажите, у вас в городе есть библиотека? Или книжная лавка? — обратился Олаф к пожилому, потому что ровесник юноши как раз был занят, укладывая аппарат для надувания шариков и сматывая оставшиеся нити.