— От леди Фло подарки, от Дока та касторка, еще что-то мы везли, — сумрачно принялась вспоминать Аша.
— Еще от нас карандаши цветные, — напомнил Николка.
Мальчишки висели на борту, разглядывали южную столицу и, пихаясь локтями, исподтишка показывали место у причала, где некогда стоял знаменитый дромон «Клинок Севера». М-да, чудесный город, как не наведаешься сюда семьей, полная жменя бед. Впрочем, возможно, все неприятности еще до города завершились. Нужно верить оптимизму Мина.
Хвостач умер на рассвете. Сам измучился и людей измотал. К концу разум несчастного слегка прояснился, но тело разлагалось жутко стремительно. Когда у человека хвост отгнивает, это вам еще те мучения… Человеком он был. Наверное, слегка киборг, но человек… Маму звал, просил передать, что ее помнит, что забрать на новый хутор хотел. А кожа на спине лопалась, трубки, что в позвонок вросли, всё шире зияли-выпирали. За что человеку такие мучения? Джин парень пить не мог, обезболивающие пилюли тоже не действовали — видимо, привитый запрет на любые психоактивные вещества заставлял организм отторгать практически всё. Тяжко человек уходил. Когда хвост отмер, это вообще… Аша криков не выдержала, в себя кружку «Королевского» влила — наверное, джин навсегда с язвами и стонами будет ассоциироваться. Ох…
…Его звали Арас-Волинтер-455. Двадцать один год, видимо, по старому, тамошнему, летоисчислению. Говорил он, говорил, выговаривался, — слова помогали боль сгладить, страх смерти отогнать. Аша пыталась спрашивать: раз уж все равно пытка такая, так хоть с пользой. Где там — о своем хрипел, гордясь, угрожая, кляня, от боли всхлипывая. Безумие ворочалось в черепе парня плотным, разжиревшим червем.
Слава богам, подробно весь этот ужас пересказывать нет необходимости. Важного не так уж много выболтал несчастный. Хотя, лучше бы Леди пришла — ей куда как меньше объяснять придется. Может, предчувствовал Арас-455, что его бред нужному и понимающему человеку передадут?
Отмучался. Хотя еще вскрытие предстоит. Нужно будет у Ратки спросить: сильно обижаются мертвецы на патологоанатомов или им уже без разницы? Кстати, никакой солонины больше никогда в жизни…
Арас-волинтер-455 временно упокоился в бочке с рассолом, предусмотрительно освобожденной по приказу капитана Ныра. Команда временно перешла на специальное мясное меню, кок Эри не сплоховал и солонина отлично готовилась, но Аша упорно ограничивалась чаем с сухарями. Отвратительная, конечно, ситуация, но время года теплое, и что от мертвого тела останется через два дня, предсказать трудно. Лучше бы покойника в спирт закупорить, но на «Козе» большой бочки джина не имелось — сухой закон в рейсе, лишь для экстренных случаев алкоголь. Трофейным хвостам повезло — в кувшин как раз влезли. И подгнивший придаток Араса-455-го, и два хвоста его безымянных побратимов — их еще после боя обрубили, потому сохранились они гораздо лучше. Штекеры, что в шерсти на кончиках хвостов были спрятаны, оказались практически незаметны и при тщательном осмотре. Хотя от спирта шерсть может облезть, тогда проявятся…
Аша волевым усилием отодвинула тошнотворные мысли и спросила:
— Дома у Черноушки на днях первый опорос должен случиться. Как думаете, обойдется?
— Да что ты, мам, волнуешься. Конечно, обойдется, — заверил добросердечный Сашок.
— Еще бы, — подержал Мин. — Это новая династия, не свиноматки, а натуральные шарометные поросенкометы. Причем, без всякого шипения и пара поросят выпуливают. Отличная порода создалась. Эх, собьем мы цену на свинину, надо бы поосторожнее.
Часть вторая
Глава перваяЕй — в другую сторону
Окно было прикрыто, но все равно доносилась музыка — преимущественно бодробарабанная — и гул собирающейся многочисленной толпы. Розыгрыш суперкубка, несомненно, самый долгожданный день столичной весны, мероприятие даже не столь спортивное, сколь светское и праздничное. Суперкубок начинает отсчет нового сезона и, чего уж там, долгожданного лета. Тепло и солнце в землях Ворона ждут, что после долгой зимы вполне понятно и естественно. Катрин и сама любила лето. Тем более, завтра домой возвращаться. Отметились, приобщились к столичной роскошной жизни, пора и честь знать…
Выточенная из янтаря фигурка пешки-мечника двинулась вперед — конно-пехотная группировка правого фланга переходила в решительную атаку. С другого фланга наступление поддерживал слон-стреломет и ферзь-королева. Королева на здешних шахматных полях так «королевой» и именовалась. Преемственность миров…
— Вот так, значит? — заворчал лорд Фиш, пощипывая бородку. — Ты решилась.
— Вчера было рано, завтра будет поздно, — призвала на помощь формулировку теоретиков-классиков Катрин.
— Несомненно-несомненно… — лорд Фиш погрузился в анализ ситуации.
Термин «Сицилианская защита» в Тинтадже как-то не привился, но разыгрывал опытный шпион именно его.
Единственный зритель шахматного сражения чуть поерзал и глянул на маму — видимо, счел атаку белых слегка авантюрной.
— Прорвемся, — заверила Катрин.
Сын с сомнением выпятил губу. Это что ж такое: семь лет гроссмейстеру, а уже такое вопиющее недоверие к родительнице?
Гр-Гр лежал локтями и частично животом на столе, не сводя глаз в доски. Крепкий мальчишка, слегка крупноватый для своего возраста. Вдумчивый, немногословный, приветливый. Золото, а не ребенок. Однако под внешностью добряка-увальня упертости хватит на бронетанковую бригаду. Это такое золотце, что…
Гр-Гр, не отрываясь от гипнотизирования шахматной доски, пригладил вихры на макушке — пепельные волосы вечно торчали дыбом, сладить с ними не могла и мамочка-Фло. Вот такой он и весь — покладистый вдумчивый ежик.
Что скрывать, детей и внуков, слава богам, хватает, ребятишки сплошь славные, подающие надежды, но этот шахматист еще даст жару. Главное, многие это чувствуют. Вчера и король в беседе с юным дарованием надолго увяз.
Дарование подняло голову, озадачено взглянуло на маму и на всякий случай еще разок пригладило вихры.
— Да ладно, торчат, так торчат, — вздохнула Катрин.
— Эй, я что, уже обречен? — огорчился лорд Фиш.
— Нет, это мы отвлекаемся для отвлечения внимания, — пояснила Катрин.
Старый шпион хмыкнул.
«А ведь действительно не доиграем», — идентифицировала неприятное и мгновенное предчувствие Катрин.
Сын уже поворачивался к двери — в резную дверь кабинета негромко стукнули, не дожидаясь ответа, тут же приоткрыли. Экое хамство…
Нет, не хамство. Пришелец, вернее, пришелица, уже проскользнула внутрь и сердце леди Медвежьей Долины вздрогнуло в подтверждении дурного предчувствия.
Лорд Фиш кашлянул:
— Дорогая Блоод, не верю своему счастью.
— Прошу. Прощения, милорд. Я весьма. Невежлива, — прошипела нежданная гостья.
Блоод делать в Тинтадже было абсолютно нечего. Навещала дней десять назад, проветрилась, развлеклась на королевском приеме. Значит…
…Ритуальное соприкосновение щеками и губами — нырок в облако духов, прохлады и возбуждения — ощущение очень знакомое, но неизменно одуряюще свежее. За спиной лорд Фиш подавил вздох…
— Моя леди. Вам почта, — Блоод вынула из кармана куртки серебряный пенал…
…Тьфу, и что на этой закрутке такая резьба длиннющая?
Катрин встряхнула цилиндр — на ладонь выпала капсула экст-почты и крошечная записка…
…Так. Вторжение… Ясно. В смысле, ничего не ясно, кроме того, что жизнь нам вновь груду дерьма отсыпала.
Катрин передала послание старому шпиону — тот уже держал наготове большую лупу в костяной оправе.
— Нава принесла. Рыбу сразу, — сочла нужным пояснить Блоод.
— Понятно. Сейчас соберусь, — пробурчала леди Медвежьей Долины. — Что там с погодами на юге и как одеваться, хрен его знает.
— Возможно, идет речь всего лишь о случайном стечении обстоятельств. Да, крупная шайка Пришлых с непонятным кораблем, но постоянный портал они еще не открыли, — предположил, ознакомившийся с шифровкой лорд Фиш.
Гр-Гр, осознавший, что происходит что-то судьбоносное, изо всех сил делал вид, что его вообще нет за столом. Почти получалось…
— Что бы там ни было, откладывать визит в Глор неразумно, — сказала Катрин. — Гр, давай-ка галопом к мамочке.
Упираться не стал, соскочил на пол…
Дверь распахнулась, и в кабинет вихрем шелка и бархата (плавным, но, несомненно, вихрем) влетела мамочка-Фло. Нарядная, уже готовая блистать в ложе стадиона, но, ой, какая бледная.
— Все совершенно нормально, — заверила подругу Катрин. — Это на юге какая-то непонятность произошла. Но сходить и проверить мне все-таки придется.
— Куда? — выдохнула Фло.
— Глор, будь он неладен…
По коридору застучали сапоги, ворвалось Его Величество.
— Кэт, что происходит⁈
Следом вбежала королева — подол нового платья подобран, гневный румянец ей к лицу
— да, ничего так у нас королева.
— Удаленная угроза. Глор, код «Ин-ч», — объявила Катрин.
— Демоны их подери, да почему именно сегодня⁈ — возмутился король.
— Ну, столкновение произошло два дня тому. Почта у нас не мгновенная. Полагаю, вороги о празднике ничего не знали и гадили непредумышленно, — заверила Катрин. — Если не возражаете. Ваше Величество, я, пожалуй, убуду для немедленного прояснения ситуации.
— Что ж, видимо, терять время нет смысла, — король снял парадный, отороченный мехом дублет, разражено встряхнул. — Проведем срочный совет и пойдете. Где, кстати, Ква и наша Дженни?
— Полагаю, уже сидят с детьми на трибуне, — вмешалась королева Гиата. — Послушайте, об этом вторжении получены точные сведения? Там ничего не напутали?
— В любом случае это жутко далеко от нас, — напомнила Катрин. — Какая-то глушь, бухта у Глорского побережья. Едва ли события будут развиваться скоротечно. Думаю, волноваться преждевременно.
— Ну да, на себя посмотри, — кивнул король. — Нет, мы уж лучше заранее поволнуемся.
— Ваше Величество…
— Сейчас-то прекрати титуловать! — рявкнул король.