– Ладноть. Умна кака, – удовлетворенно кивнула пряха, – Вот тебе совет. Иди в рощу, найдешь там полянку. Сорвешь Жарцвет. Спрячешь его в кулак. Пойдешь к Дереву Жизни. Выйдут сначала звездные стражи. Прикажут тебе обряд Черного Змея пройти…
– Это что такое? – удивилась Малка.
– Это то, что каждый из них звезды гонит в небе. Каждый из них в облике богатырском двенадцать звездных зверей сторожит…
– Почему двенадцать? Ведь луна тринадцать раз вкруг солнца бежит? В солнечном круге тринадцать лун?
– Ты не умничай, ты слушай. Вот на этом они таких умных дур и ловят. Они тебе скажут, что они ищут тринадцатую сестру – Черную Змею, что круг замкнет, себя за хвост ухватит. Не слушай их. Они не лунные месяцы. Это слуги Ярилы-Солнца. Это солнечные месяцы и солнечные звери. Так вот, прикажут они тебе обряд Черного Змея пройти, то есть подарить свою любовь каждому из них…, -она остановила жестом Малку готовую что-то сказать, – Ты опять же их не слушай, они любиться к тебе придут в виде тех знаков, что в небе стерегут. Ни одна смертная, ни одна жрица, даже ни одна Богиня, кроме твоей Артемиды, вынести этого густого потока, сиропа этого из их любви не в силах. Даже если ты и подаришь им любовь: скорпиону в виде паучихи, кентавру в облике кобылы, а льву, как большая кошка, – она опять остановила ее жестом, – А в том, что ты это сможешь, я не сомневаюсь. Вижу школу Жриц Артемиды. Все равно Дева, к которой ты придешь последней, удушит тебя своей косой прямо на ложе любви. Прямо в последний момент страсти, когда ты обмякнешь и отдашься ее любви.
– Так что делать?
– Я вижу у тебя в волосах заколку Мараны. Хотя для меня загадка, как она могла оказаться у Жрицы Артемиды. Ну, да ладно. Прикажи им, показав эту заколку, встать на страже Луны в эту ночь. Они не посмеют отказаться той, что говорит от имени царицы мрака. Дети Солнца мрака бояться, а ты иди дальше. Обряд Черного Змея придуман Маранной, и ее служка его и отменить может. Поняла?
– Поняла. Спасибо. Я пошла? – Малка приподнялась с крылечка.
– Сиди! – отдернула ее колдунья, – Пред самым источником, что бьет из-под корней Дерева Жизни, заступит тебе дорогу витязь неземной красоты. Это хранитель Познания. С витязем он бы вышел на бой кровавый. Тебе же – девице, он предложит разделить с ним ложе. Не в уплату, мол, за глоток из источника, а только в награду тебе за упорство и красоту твою. Не верь! – Малка теперь слушала не перебивая, – Он будет льстить тебе. Говорить, что видит, что ты любимая Жрица Артемиды и знаешь толк в любви, что ты можешь подарить вечное блаженство любому воину. Что Жрицы Забвения не годятся тебе в ученицы, зная только сотню видов подарков мужчине. Он предложит научить тебя слиянию с четырьмя стихиями: огнем, водой, землей и воздухом. И он сможет научить тебя этому.
– Правда?! – восторженно выдохнула девушка.
– Да. Но, слившись с воздухом, в порыве страсти ты развеешься в нем, как туман. Поэтому ты отдашь ему цветок Жарцвета и скажешь, что ты дочь пятой стихии.
– Какой?
– Льда. И ищешь путь на Север в дом своего отца, что стоит в Беловодье у Алатырь-камня, – она доткала нить, неуловимым движением набросила ее на девушку и нить превратилась в прозрачное невесомое покрывало, – Прикройся, а то ты так хороша, что боюсь, и мои советы не сдержат этих добрых молодцев. Тем более…, – она улыбнулась, – Что баба я здесь одна.
Все случилось так, как предрекла ведунья. Сначала Малка повстречалась с двенадцатью звездными братьями, и волею Мараны отправила их сторожить ночной месяц. Потом она встретилась со Стражем Источника и, подарив ему огненный цветок, представилась Ледяной внучкой, ищущей путь-дорогу к дому деда.
Наконец она подошла к Источнику Познания и, наклонившись над ним, зачерпнула пригоршню воды.
– Готова ли ты к знаниям? – неожиданно спросила у нее сама вода, – Очистила ли ты свою судьбу, выполнив свой Долг?
– О да, – выдохнула Сумеречная Дева, вспомнив о том, что почти прервался род Боголюбского и хранить ей скоро будет некого.
– Усмирила ли ты свои желания?
– Да…все…, кроме желания узнать путь в Беловодье, – подумав о том, что даже желания мстить у нее не осталось и, почувствовав себя полностью опустошенной, честно ответила она.
– Познала ли ты Законы Жизни?
– Да, – коротко и не задумываясь, ответила девушка.
– Тогда иди туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что, – вода замолчала. А Малка одним глотком осушила полные ладошки.
Зажурчал, запел звонкий ручей, падающий маленьким водопадом из-под корней векового Дерева Жизни в крошечное озерко выбитое им. И в этом журчании услышала она.
– За три царства, за тридевять земель, за три Индии, за три мира: медный серебряный и золотой. За три царства, за тридевять земель…
Она уже все поняла. Смело зачерпнула еще пригоршню поющей воды, выпила, утерла губы тыльной стороной ладошки и провалилась в золотой туман.
Приходя в себя, она услышала песню Огды.
– Белая Гора… Где твоё Беловодье? Возьму посох кедра, окручусь белою одеждою, подымусь на Белую Гору, у неё спрошу: откуда пошла белая вода? От Горы, от самой вершины показались сорок сороков вершин. За ними светится Гора Белая! Камень ли горит? Тайна обозначилась. Пойдём, братие, на тот Свет сияющий! Невиданное увидено. Неслыханное услышано. На Белой Горе стоит град. Звон слышен. Петух в срок закричал. Удалимся в город и послушаем Книгу Великую.
– Здравствуй Огда! – потянулась Малка.
– Вернулась!!! – радостно в голос закричала Огда, – Вернулась! Будем жить!!! – Он вскочила, зачерпнула ковшом квасу из кадки и подала Малке.
Через час Огда и Малка вышли на полянку, где их ждали у костра Угрюмы. Девушки обнялись и расцеловались. Малка вскинулась в седло, махнула рукой волкодлакам. Пятерка всадников повернула на север. Вслед им долго махала рукой ведунья и седой волхв. С холма провожал их долгим взглядом атаман Бесово стремя. Только Огда знала, что не раз им еще суждено свидеться.
А вороной иноходец держал путь через Кокуши горы, через Ергор – по особому ходу. Мимо Москвы и Казани, мимо Уральского камня, по берегам озер, по солончакам голодной степи. Через холодные и бурные реки к границе Беловодья – озеру с белыми от соли берегами. Туда куда направляла его твердая, но уверенная рука хозяйки.
Глава 9Беловодье
Спокойствие в несчастии – отличная приправа.
Всадники скакали навстречу встающему солнцу, забирая на север к виднеющимся в утренней дымке вершинам седых гор. Все ближе и ближе становились скалы, напоминавшие издалека то огромного богатыря, то голову великана, то застывшего в полете дракона, а то окаменевшего волшебного пса, кинувшегося на тех, кто нарушил его священный покой. Дорога бежала, извиваясь между скалами, пересекала ложбины и ныряла в глухие урочища. На пути всадникам попадались человеческие и звериные кости, черепа верблюдов, и сказочных животных, отполированные песчинками диких ветров до зеркального блеска. Дорога круто уходила вверх к заснеженным вершинам, змеей закрутившись по склону гор меж древними дремучими буреломами. Добравшись до обледенелых вершин, она, затерявшись меж голубых льдов, нырнула в отвесные пропасти, потянув всадников за собой. Кони скользили по отвесным склонам, стирая копыта в кровь, давно потеряв кованые подковы. Только серебряные подковы волшебной Сивки-Бурки, вороного иноходца, подарка Святовита продолжали высекать искры из черного камня Уральских гор. На спуске с восточного склона при переправе через ледяную бурную реку утонули кони двух младших Угрюмов. Братья ударились оземь и превратились в волков. Теперь ватагу с двух сторон опекали две серых тени, рыщущих по буеракам. За горами и лесами раскинулись голодные солончаки, устланные скелетами тех, кто шел до них. На скелетах выступила белая соль, а в глинистых такырах потерялась последняя капля воды. Вскоре пали кони старших Угрюмов. Только вороной Малки продолжал свой неутомимый бег, сопровождаемый стаей волков. Так они и влетели в буреломы и чащи темного леса. Волки отгоняли лязгом зубов воровской люд и грозным рыком не успевших вовремя убраться с дороги зверей.
Малка вспомнила предсказание:
– Из недостойного мира, где множится число злых соседей, Святой Грааль обращается к стране, откуда к нам приходит благотворный свет Солнца. Мимо Магнит-Горы. В Лесной стране, к волшебной горе…, – она оглянулась в седле, увидела высокий утес на горизонте и, махнув ногайкой, в его сторону крикнула, – Туда!
Маленький отряд, без устали отсчитывающий версту за верстой, устремился в сторону утеса.
Вдруг на их пути встали два старца в белых одеждах и с сучковатыми клюками в руках.
– Чистые, катары, альбигойцы, богомилы, кудесники, беловодцы-любомудры. Как вас только не зовут в этом мире. Здравствуйте старцы! – она натянула поводья, подняв коня на дыбы, и соскочила на землю, не касаясь стремени.
– Здравствуй девонька. Доли ищешь? – ласково спросил старший старец.
– Дою свою я сама кую, – смело ответила Малка, – Путь в Беловодье ищу.
– Нет туда пути! – нахмурив брови, ответствовал старец, – Тебе нет! А волкодлакам и подавно!!!
– Волкодлаки меня и здесь подождут, коли надо будет, не впервой! А себе путь я сама ищу! Ни кого более спрашивать не буду!!!
– Охолонь! Девка!!! – любомудр замахнулся на нее клюкой, Она узнала сразу посох Велеса. Волкодлаки ощерились и зарычали.
– Место! – резко выдохнула Малка, – Стой старик! Ты на кого руку поднял? Беловодье мой дом! Я здесь хозяйка! А вы все смерды мои!!!
– Кто же ты? – старик опешил. Пригляделся и склонился в поклоне, – Ты Надежда наша. Золотая Баба, – он опять поклонился, – Милости прошу к нашему шалашу. Ты Вода и Земля. Ты Солнце и Луна. Ты Огонь и Лед. Ты то, что прошло и, то, что идет, – бормотал он, ей вслед, махая в спину сморщенной рукой.
Иноходец мчался дальше через темные леса, сопровождаемый волкодлаками, одним ему ведомым чутьем находя дорогу между вывернутыми из земли деревьями и заросшими малинником и боярышником полянами. Малка неожиданно резко повернула в мелькнувший между вековыми соснами просвет. Как только конь ступил на едва заметную среди травы тропу, она сердцем поняла, что это Тропа Мертвых. Сивка-Бурка всхрапнула, но не замедлила своего размеренного бега. В конце тропы деревья расступились, и взору Малки открылся узкий мост, ведущий не то через реку, не то через пустошь. Мост Грани, Мост Лезвия, Мост Края, вспомнила она неизвестно откуда известные ей знания. Волкодлаки завыли