– Вы в порядке?
Арджент медленно моргнул и, кажется, на миг сфокусировался на ней. Но так ничего и не ответил. Ну да, какой может быть порядок, когда у тебя, по сути, нет выбора.
– Это просто ритуал, – заверил Майкл.
– Я не хочу его принуждать, – вновь попыталась остановить происходящее Цумико.
– Он все прекрасно понимает, мисс.
Майкл обернул вокруг своей руки длинную нить кристаллов неправильной формы и накрыл ею ладонь Цумико. Камни показались холодными. Когда страж начал что-то напевать на непонятном языке, они отозвались щекочущей вибрацией.
– Что?..
Майкл, не останавливаясь, покачал головой. Зрачки Арджента расширились, его дыхание стало частым – что-то определенно происходило. Теперь Цумико чувствовала гораздо больше – горечь, сожаление и бессильную ярость. Но все это заглушал отчаянный, раздирающий нутро голод.
Пробормотав последнюю бессмысленную фразу, Майкл пропел:
– Вот твоя госпожа. Ты примешь ее?
Арджент наклонился, его дыхание овеяло щеку Цумико. Та отпрянула, но Майкл не дал ей сбежать:
– Позвольте ему продолжить. Это часть связующего ритуала.
Теплые губы накрыли ее рот, и Цумико застыла.
– Расслабьтесь, мисс. Это только сейчас, ему просто нужно узнать вкус. – Майкл небольшими круговыми движениями гладил ее по спине. – У амарантов сложная культура, построенная на ощущениях и прикосновениях. Их базовые инстинкты схожи с животными. Договоры и клятвы почти всегда скрепляются обменом вкусами и контактом. Поцелуй заключает в себе и то и другое.
Цумико сосредоточилась на голосе Майкла и заставила себя расслабиться. Поцелуй в знак завершения сделки. Умом она могла принять такое, но, когда Арджент чуть повернул голову и лизнул ее в губы, Цумико невольно пискнула.
– Полегче, Арджент. Дай ей привыкнуть.
Дворецкий в ответ зарычал, и у нее едва не остановилось сердце.
– Ему нужен вкус, мисс. – Майкл откашлялся. – Вы не могли бы… открыть рот?
Глава 7Первый поцелуй
Цумико скосила глаза.
Майкл беспокойно кусал губу. Он похлопал Арджента по плечу, чем вызвал новый низкий рык.
– Мягче, приятель. – Страж обратился уже к ней: – Пожалуйста, позвольте ему удовлетворить требования связи.
Серьезно? И без того унизительно, что ее первый поцелуй случился под надзором. Впрочем, нечеловеческое создание не требовало заняться с ним любовью. Ардженту нужно было лишь обновить утерянную со смертью леди Эими связь во имя собственного выживания.
Этот поцелуй, по сути, больше напоминал технику дыхания рот в рот, которую Цумико изучала в школе. Только вместо воздуха предстояло отдать кусочек души. На секунду в голове мелькнула мысль: это ведь своего рода обмен? Так что же покупали своими поцелуями ее предшественники?
Цумико приоткрыла рот, и Арджент вздохнул у самых ее губ.
На смену осторожным касаниям пришли более смелые, и сердце Цумико пустилось вскачь. Арджент обхватил ладонью ее щеку и снова зарычал. Не предупреждающе, как с Майклом, а ниже, мягче. Довольно?
Это одобрение понравилось Цумико куда больше прежнего отвращения, поэтому она сосредоточилась и постаралась ответить нуждам амаранта. Ощущая его голод, Цумико гостеприимно притянула лиса ближе, пуская дальше, приглашая на пир.
Она встала на цыпочки и накрыла его пламя обеими руками. Арджент застонал и обнял ее в ответ.
– Пожалуй, достаточно, – словно издалека донесся до них голос Майкла.
Она что, отвечала на ласку? Да нет, быть того не может. Это же не настоящий поцелуй.
Майкл схватил ее за плечо:
– Оттолкните его, мисс. Он послушается.
Но зачем? Он ведь до сих пор такой голодный.
– Арджент! – резко окликнул Майкл. – Ты углубляешь связь!
Дворецкий с явной неохотой оторвался от губ Цумико, выпрямился и отвел взгляд. От него буквально волнами исходило недовольство, и она разделяла его чувства.
– Ему надо еще! Разве не видите, насколько он истощен?
Майкл поморщился:
– Да, мисс. Но вы даете ему слишком много и слишком быстро.
Арджент отступил, и Майкл быстро надел на Цумико маскирующий душу браслет. Она потерла тяжелые бусины на запястье.
– Арджент, я неправа?
Дворецкий отвернулся и принялся застегивать рубашку.
– У нас все получилось, связь вновь работает, – ответил вместо него Майкл. – Дальнейшее – сугубо на ваше усмотрение, мисс. Она весьма добра, что думаешь, Арджент? – осторожно прибавил страж.
– Как ты и сказал, дальнейшее – сугубо на усмотрение госпожи.
Ого, целое предложение. Цумико решила не обращать внимания на замаскированную вежливыми словами неприязнь.
– Тогда давайте продолжим.
– Хорошо. Как вам будет удобнее? – Майкл посмотрел на обоих. – Чем теснее контакт, тем быстрее насыщение…
– К чему такая спешка? – перебила Цумико. – Можно медленнее? Это допустимо?
– Конечно, мисс. Давайте найдем более подходящее место.
Арджент склонил голову и повел их в одну из многочисленных гостиных Особняка. В этой стояла целая коллекция шкафчиков и изысканных расписных ширм. Майкл забрал у Арджента пиджак и указал на глубокий диван.
– Я снова снимаю браслет, – предупредил страж.
Цумико не понравилось, что о ней говорят так, будто ее тут нет, но разве сама она не обращалась точно так же с Арджентом? Надо прекращать.
– Я попытаюсь создать небольшой зазор в защите, ровно для маленькой струйки, – тихо пообещал Майкл, возясь с застежкой. – Так безопаснее для вас обоих.
– Что-то может пойти не так?
– Нет, если примем меры. – Страж посмотрел на лиса. – Кормление ему только на пользу. Но углублять связь… не стоит.
Ее дворецкий наклонился вперед, упершись локтями в колени, и напряженно уставился на нее. Это пугало. Майкл вернул Цумико браслет и подождал, пока она наденет украшение. Удовлетворенно кивнув, он сказал:
– Устраивайтесь поудобнее. Я скоро вернусь с Сансой; она вот-вот освободится.
Цумико поблагодарила его и повернулась к Ардженту, который снова уставился в пол.
– Насколько близко мне нужно быть? – спросила она.
Его взгляд скользнул по ее лицу.
– Ближе, чем любой из нас мог бы желать.
– Тогда последуем совету Майкла. Как удобнее всего?
Арджент прицокнул языком, придвинул к себе скамейку для ног, откинулся на подушки и протянул руку:
– Идите сюда, госпожа.
Ее пальцы коснулись его ладони, и внимание Цумико привлекли когти лиса – цвета слоновой кости, отполированные до блеска и опасно острые. Но они даже не царапнули кожу, когда его рука сомкнулась на ее запястье.
Привлекая Цумико к себе, Арджент пробормотал:
– Я предупреждал тебя.
Затем быстрым рывком заставил ее растянуться прямо у себя на груди. От неожиданности Цумико застыла.
– Удобно? – снисходительно поинтересовался он.
Она стиснула зубы и поерзала, равномерно распределяя вес и находя место, куда положить голову. Когда через несколько мгновений вернулся Майкл, то явно весьма удивился, но никак не прокомментировал, что Цумико лежит верхом на своем дворецком.
– Постарайтесь расслабиться, – ласково сказал Майкл.
Арджент фыркнул. Цумико разделяла его мнение, но все же постаралась. Прижавшись щекой к накрахмаленной ткани полурасстегнутой рубашки, она прислушалась к стуку сердца лиса. Постепенно частые удары замедлились, и Цумико подложила руку под щеку, прямо над пламенем Арджента.
Майкл дал еще несколько советов, но в итоге оставил их в покое.
Цумико попыталась вновь нащупать тот самый голод в душе своего дворецкого. Затем прислушалась к себе, поощряя организованный Майклом поток. Негусто. Сила едва просачивалась. Ей потребуются часы, чтобы накормить своего амаранта.
Внезапно мужские пальцы отвели в сторону волосы Цумико и вынудили ее поднять голову. Лицо Арджента было так близко. Он снова хочет ее поцеловать?
– Я тебя ненавижу.
– Знаю, – отозвалась Цумико с чувством облегчения. – Но, похоже, я тебе нужна.
Его пальцы сжали ее пряди, притянули ее ближе.
Цумико видела каждую светлую ресницу, обрамлявшую его глаза… его слегка остекленевший взгляд. Майкл упоминал, что душа наблюдателя для амаранта – как зелье. Арджент, что, под кайфом?
– Я тебя ненавижу, – повторил он.
Она попыталась кивнуть, но не сумела.
– Я тебя не виню.
Он всмотрелся в ее лицо:
– Но я тебя хочу.
– Это мне понять труднее, но я чувствую, что ты не договариваешь. Думаешь, так из-за связи? – спросила Цумико. – Я мало что знаю о наблюдателях.
– Я тебя ненавижу.
Она вздохнула:
– Пожалуй, я бы себя тоже ненавидела на твоем месте. Контакта хватает? У тебя получается кормиться?
Его голова опустилась, затем мотнулась в сторону:
– Еще хочу.
– Ладно. Постараюсь помочь.
Распростершись на его груди, Цумико отыскала тонкую струйку и попыталась расширить зазор. Было непонятно, получилось или нет, пока Арджент не издал тихий стон.
Обняв Цумико обеими руками, лис уткнулся носом ей в шею и пробормотал:
– Я тебя ненавижу.
На сей раз она ему не поверила.
Глава 8Переоценка
Арджент медленно приходил в себя, борясь с непривычной сонливостью. Лис лениво моргнул, глядя в потолок, и попытался разобраться в странных ощущениях и смутных догадках. Он спал? Днем? Арджент явно не хворал и не оправлялся от какой-то травмы. Наоборот, он чувствовал себя хорошо. Даже лучше, чем хорошо, – амарант был сыт.
Давно ли наблюдатель позволял ему полностью наесться?
Да никогда. Хозяйки всегда оставляли его полуголодным.
Что же изменилось?
Сквозь приятную дымку пробилась тревожная мысль. Он поглотил душу целиком? Только не это. Наблюдатели были принципиально против убийства, и Санса скорее сама прикончила бы лиса, чем позволила ему разгуляться. Если только… не ударила ли ему в голову вся эта новая ослепительная сила?
Майкл в безопасности? Где Санса?