— Ну, проверим, на что ты годишься. Сейчас вот блюдо станет пустым — и пойдем проверять всех желающих.
Тиррей кивнул и потянулся к мясу.
«Оленина» — определил он по запаху и с удовольствием вонзил зубы в сочный кусок.
— Руки свободнее! Свободнее, я сказал! Не тяни, это тебе не поможет!
Тиррей, стоящий на земле, поморщился. Он бы жестче сказал, что думает относительно рук чуда, сидящего на спине дракона, но говорил тут не он. Он ждал своей очереди спокойно, с интересом глядя на то, как серая драконица Морэла Илая катает (а иначе это не назвать) на своей спине желающих отправиться на новую американскую базу драконоведов, и открывал для себя что-то новое в работе с драконами. В конце концов, школ работы с этими ящерами даже в Чуди насчитывалось около десятка, и не все они переживали своего создателя.
Тиррей чуть сжал кулаки, перебрал пальцами, следя за движениями очередного кандидата. И только когда почувствовал на себе взгляд Морэла, расслабился. И тут же услышал свое имя…
После инструктажа, обязательного для всех распределенных туда чудов, Морэл не торопился отпускать группу. Он уже отправил в Орден не прошедших отбор, а теперь собрал молодых и не очень чудов у костра на полянке перед домом. Вокруг лежали несколько драконов: они тоже утомились на тренировке, и одни сладко посапывали, задрав кверху лапы, а другие продолжали с упорством, достойным иных рыцарей, искать в карманах всадников что-нибудь съедобное. Привычно получали (или не получали) по носу и переползали к новой жертве.
Металлическая кружка грела ладони, и Тиррей из-под полуприкрытых век в завесе рыжих ресниц наблюдал за Морэлом. Тот заваривал еще одну порцию чая и негромко рассказывал, что предстоит делать:
— …И важно проверять воду. Поилки закрывать обязательно, оставляя свободным только тот край, куда дракон сможет засунуть морду. Иначе из поилки они быстро делают себе супчик, настоянный на мясе, а это лишняя морока — не станете же чистить магией бочку от налета? Я слышал, мастер Бестиария хоть и одобрил эту авантюру с базой, но магическая поддержка там будет исключительно защитная. Да, Руперт?
— Я хотел уточнить — нам это запишется как служба в Гвардии? — Руперт молод, но его взгляд — открытый, прямой, сильный — нравился Тиррею, и он с интересом следил за этим чудом, подмечая мельчайшие детали.
— Да, разумеется. Вы служите в Гвардии, но это будет оформлено переводом в другое подразделение.
— Хорошо. И как часто мы сможем бывать в Тайном Городе?
Морэл усмехнулся в усы и разлил заварку по кружкам желающих. Кипяток каждый мог набрать из котелка на огне.
— Нечасто, разве что за свой счет хоть каждые выходные… Это другой континент, так что только раз в месяц будет общий портал.
— Ясно. — Руперт нахмурился на короткое мгновение, и Тиррей кожей почувствовал, как тот принимает какое-то решение. Отказаться тут или отказаться там?
Но рыцарь молчал, и Тиррей снова посмотрел на Морэла, а потом оглянулся на дракона, нагло засунувшего нос в карман куртки Тиррея. В кармане было пусто, и дракон шумно выдохнул, почти обжигая бок чуду, но тот даже не поморщился. Аккуратно положил ладонь на голову ящера, пробежался пальцами по крупной чешуе, безошибочно находя мягкую складку кожи за рогами, и начал почесывать. Дракон заурчал от удовольствия, а в груди Тиррея появилось уютное тепло…
До базы Тиррей добрался сам.
Вечером, после заселения в общежитие, он сидел с остальными молодыми гвардейцами в каминной зале, грел в руках глиняную кружку с чаем — хотели было сварить глинтвейн, да Найтин не позволила — и рассказывал о себе. В частности, какой выдалась дорога к драконерии. Этот материк он знал прекрасно, адреса (и координат для портала, на всякий случай) хватило с головой. Но Тиррей разругался с отцом вдрызг, взял сумку и ехал через три штата на попутках. По дороге внимательно смотрел в окна, чутко улавливал, где надо сойти — иногда подглядывал в смартфон, — но в остальном проверял свои способности разведчика.
Остальные чуды слушали, подначивали, рассказывали о себе, и Тиррей смеялся с ними, прислушиваясь к взрыкиванию, копошению, возне за стенкой. Новорожденные дракончики и подростки обустраивались на новом месте так же, как их воспитатели.
Молодой чуд был искренне счастлив и уже предвкушал, как завтра познакомится с новыми подопечными.
Найтин везде. Каким образом она успевает оказаться сейчас в инкубаторе, через пять минут обругать нерадивого работника за то, что тот не насыпал ящерам витамины в кормушки, а еще через минуту внимательно следить за тем, как молодые драконы в первый раз пробуют взлететь, — Морэлу неясно. Он подумывал, что женщина пользуется порталами, но ни разу не засек даже мелкой вспышки энергии. Поэтому Морэл про себя решил, что, наверное, это недосягаемый для него уровень распределения себя в пространстве (на самом деле женщины этим умением владеют в совершенстве: его покойная жена точно такие же способности демонстрировала в доме с двумя детьми) — и дальше уже просто наслаждался наблюдением. И помогал, когда было нужно, ожидая своей «минутки внимания» от хозяйки базы.
— Что скажете о новом пополнении?
Найтин села в кресло в своем просторном, удивительно скромно обставленном кабинете и поставила на стол чашку с кофе.
— Я довольна. Вы отлично поработали над предварительным отбором. Конечно, не все выдержат — часть гвардейцев жаждут летать, а тут особо не на ком пока, но в целом… У них у всех есть что-то общее — они горят драконами.
— Я это заметил. — Морэл сделал глоток из своей чашки и жестом попросил Найтин продолжать.
Женщина прикрыла глаза, раздумывая:
— Еще у нас вот-вот вылупится первая партия. Из спячки успешно вывели весь десяток, из них троих я готова переправить к вам, двое для тренировок и пятеро как раз в возрасте под заездку. Завтра буду смотреть, что там по воспитанности и характеру.
Традиционно в Драконерии Ордена бодрствовала только малая часть драконов. Остальных маги отправляли «поспать», чтобы сократить накладные расходы и чтобы звери не занимали слишком много места. Драконы, конечно, все еще использовались в битвах и войнах, однако приоритет даже чуды, любящие свой Бестиарий, постепенно отдавали технике. И потому Морэла чрезвычайно порадовало решение мастера Бестиария сделать дополнительную базу и позволить большему количеству драконов бодрствовать. Заодно и научить молодых чудов с ними управляться.
— Ну, насколько я помню, эти драконы были хорошо обученными — часть из них тренировал я сам, и проблем с ними не будет. Вот прошлое поколение — возможно, им потребуется кое-что напомнить.
Найтин кивнула:
— Я думала, что Виктор станет мне помогать с их введением в тренинг, и вы со стороны посмотрите. Втроем мы справимся.
Морэл задумчиво обхватил подбородок пальцами, затем кивнул:
— Хорошо. Я очень рад, что у вас тут дело спорится. В Замке кое-кто уже делает ставки.
— На что ставили вы?
Найтин не спросила о сути ставок, и Морэл понял, что она в курсе деталей. Удивляться не стал — Виктор вполне мог поделиться с матерью новостями.
— На ваш успех, разумеется.
— Благодарю. Думаю, что на выигранные деньги вы сможете купить что-нибудь хорошее. — Женщина улыбнулась.
Морэл помолчал, а затем решился:
— Найтин, я хотел…
На столе зазвонил телефон, и Найтин, извинившись, подняла трубку:
— Да?
Морэл тихонько вздохнул и решил отложить разговор на другое время.
— Тише! Тише! — Чуд шагнул вперед, держа перед собой открытые ладони, и крупный темно-синий дракон попятился. Но он все еще скалился и рычал, пригибая голову, готовясь атаковать, как привык — в незащищенное горло противника. Тиррей коротко выдохнул и почти сразу увернулся от рывка зверя. Поймал его за шею, удержал, крепко, уверенно, и почти сразу отпустил.
Дракон выпустил дым из ноздрей, снова зарычал, и тогда Тиррей снова шагнул вперед, ловя взгляд дракона.
Зверь замер, коротко рыкнул, но уже не так агрессивно, потом отвел взгляд, поворачиваясь обратно к поилке, и Тиррей начал чистить его кормушку.
— Вот так-то лучше. А то решил норов показать — а стоит оно того здесь? Четыре стены, еда, вода… В бою бы стоило.
Дракон поднял голову, словно прислушиваясь к тому, что говорил чуд, очищающий огромную миску от кусков налипшего мяса, осколков костей и подкормки. Тиррей оглянулся на него, и дракон клацнул зубами прямо у локтя чуда. Тут же получил тряпкой по носу, возмутился громким рычанием и встопорщил чешую.
Тиррей вздохнул.
И отвернулся, продолжая заниматься уборкой: после этого дракона у него еще трое, да совсем маленьких покормить.
Темно-синий еще постоял, потом встряхнулся, делая вид, что ничего не было, и улегся, складывая крылья и подобрав под себя хвост.
Тиррей закончил чистку, слил воду в специальный желоб, долил воды в поилку, повернул заслонку — чтобы дракон не мог испортить чистую воду — и вышел из денника. Оглянулся, прочитал табличку на дверях: «Антрэй, линия Гаттадо. Три года, агрессивен, с другими самцами дерется».
— Дерется, значит, претендует на лидерство… — пробормотал Тиррей, оглядел ящера и кивнул сам себе: — Годится.
— Ты там чего бормочешь?
Тиррей оглянулся и пожал плечами. Шаги драконоведа он слышал, притворно изображать, что его застали врасплох, не хотел, потому просто отмахнулся:
— Ищу дракона себе. Присматриваю, так сказать.
Руперт рассмеялся, взял ведро с водой, швабру и начал мыть пол. Магическую энергию чуды экономили, Найтин считала, что стоит приучаться делать все руками — так вырабатывается дисциплина, — и гвардейцы не роптали.
— Ну присмотришь, и что, думаешь, тебе его и дадут?
Тиррей прошел к следующему деннику, выбирая из общей груды подготовленного для драконов мяса кусочки поаппетитнее, и открыл запор:
— Ну, может, и не дадут. Но, может, и дадут — поживем, будет видно.