и, чем занимаются наемники, а для человской налоговой службы и прочих учреждений, любящих сунуть нос в чужие дела. Офис располагался на Лубянке, в одном из самых известных бизнес-центров Торговой Гильдии, и занимал несколько комнат, среди которых были и арсенал, и спальни с душевыми, и даже мини-кухня. Аренда у шасов обходилась недешево, но приходилось терпеть, поскольку в свое время Артем, не разобравшись, поставил лишнюю подпись под ненужным документом, и наемники попали на долгое сотрудничество с Биджаром Хамзи, относительно честным и необычайно энергичным директором Торговой Гильдии. Одним из директоров. Впрочем, учитывая размер гонораров, они могли себе это позволить.
Яна надеялась застать в офисе Кортеса и Артема, однако мужчинам пришлось срочно уехать, и совещание по итогам встречи провели по телефону. Кортес выслушал весьма короткое сообщение: ровно столько, сколько Маннергейм имела право рассказать и не умереть от разрыва сердца, поинтересовался мнением Инги — рыжая призналась, что сомневается, но вновь не сумела объяснить, что именно вызывает у нее настороженность, для проформы спросил Артема — молодой наемник ожидаемо выдал, что «девчонкам виднее», и тем подсказал лидеру наемников ответ. Кортес сказал: «Решайте сами» и отключился, заставив Яну чертыхнуться.
Некоторое время девушки обсуждали трусливых мужчин, не желающих брать на себя ответственность за чужие и весьма сомнительные решения, после чего сварили кофе и перешли к делам.
— Почему ты не доверяешь Морэлу? — спросила Яна, устраиваясь на диване.
— С чего ты взяла? — подняла брови Инга.
— С того, что неплохо тебя знаю, — улыбнулась гиперборейская ведьма. Здесь, наедине, она сбросила морок и предстала перед подругой в истинном облике, поскольку знала, что рыжей до сих пор не по себе от залитых золотом глаз. — Наверное, даже слишком хорошо.
— Спасибо, что не назвала меня старой подругой, — съязвила Инга.
— Ты моложе меня.
— Спасибо, что помнишь об этом.
— Не только об этом, — обронила Маннергейм.
— То есть ты помнишь, что ты не просто старше, а что я намного младше тебя?
Яна сделала глоток кофе, обдумывая продолжение разговора, и выбрала шутливый вариант:
— Будешь много говорить — превращу в тыкву.
— Никогда бы не подумала, что «Золушка» — твоя любимая сказка.
— Тыква тоже рыжая.
— Молодую девушку всякий норовит обидеть, — притворно вздохнула Инга.
— Давай говорить серьезно, — попросила Маннергейм.
— Давай.
— Почему ты не доверяешь Морэлу?
— Морэлу я доверяю, — немедленно уточнила рыжая. — А вот само дело меня смущает.
— Чем?
— Я дважды пыталась выразить свои ощущения словами, но не сумела. Однако предчувствие никуда не делось, и иногда мне кажется, что я… что я боюсь. — Инга нервно дернула плечом. — Со мной никогда раньше такого не было, и я не понимаю, что происходит: просто не лежит душа к этому делу, и всё. Без объяснений.
— Возможно, тебе кажется, что Морэл хочет нас подставить? — предположила Яна.
— Нет, — качнула головой рыжая. — Перед встречей я читала его личное дело, смотрела материалы о нем, в ресторане внимательно прислушивалась к тому, как Морэл говорит, и уверена, что он не замышляет против нас ничего плохого. Ему действительно нужна помощь… Он был искренен.
— Согласна, — поддержала подругу гиперборейская ведьма. — Но почему же ты сомневаешься?
— Может, все дело в общей обстановке. — Инга неопределенно помахала рукой. — Может, я подсознательно нервничаю из-за того, что происходит в Тайном Городе? Учитывая стремительность происходящего, нам следует держаться вместе и не соглашаться на любое дело, которое нам предложат… Даже если оно покажется интересным.
— Дело Морэла кажется тебе интересным?
— Да, очень.
— Но ты не хочешь с ним связываться.
— Прошу проявить осторожность.
В словах Инги был смысл: Тайный Город и в самом деле жил ощущением надвигающегося События, чего-то непонятного, но несомненно грандиозного, однако, по мнению Яны, это обстоятельство не давало им права отказываться от интересного контракта. Который к тому же может вывести их на Яргу.
— У каждого из нас есть межконтинентальный портал, нацеленный сюда, в офис. — Маннергейм допила кофе и отставила чашку. — Мы можем воссоединиться в любой момент.
— Это так, но… мне будет спокойнее, если мы останемся здесь.
— А мне будет спокойнее, когда все это закончится, — мягко произнесла гиперборейская ведьма. — И расследование этой истории, возможно, позволит нам на шаг приблизиться к победе над первым князем.
— Возможно, — не стала спорить Инга.
— И значит, мы не имеем права сидеть сложа руки.
— Я согласна, но почему ты думаешь, что Антрэй находится у первого князя?
— Я чувствую, что это Ярга, — твердо ответила Яна.
— Откуда такая уверенность?
— Его имя переводится как «Повелитель драконов», и в материалах, которые давал нам Сантьяга, особенно подчеркивалось, что Ярга их любит.
— Только поэтому? — прищурилась рыжая.
— Разве этого мало? — искренне удивилась Маннергейм. — Или ты действительно думаешь, что некий молодой чуд, обладатель весьма посредственных магических способностей, настолько полюбил дракона, что решил его угнать?
— Почему нет?
— А перед угоном справился с магическим хаосом, который едва не погубил опытных рыцарей?
— Почему нет?
— Самой не смешно?
— Смешно, конечно, — помолчав, призналась Инга. И вздохнула: — Я ведь уже говорила, что дело интересное. Это настоящее расследование.
— Согласна!
— Опасное расследование.
— А когда было иначе? — подняла брови Яна. — Но если мы отыщем дракона и доберемся до Ярги, у нас появится прекрасная возможность ударить ему в спину. Этого он точно не ожидает, и тогда…
— Почему ты думаешь, что он не ожидает? — Рыжая решила охладить пыл подруги. — До сих пор Ярга предусматривал все возможные действия своих противников, и ни один хитрый план не стал для него сюрпризом.
— Не ожидает, потому что прошло много времени, история исчезновения Антрэя осталась в прошлом, чуды провели расследование, официально объявили случившееся несчастным случаем и закрыли дело. Тиррей и Антрэй признаны мертвыми, их оплакали и начали потихоньку забывать. Все успокоились. И тот факт, что Морэл обратился к нам с соблюдением всех возможных мер предосторожности, нам на руку: расследование станет для Ярги неожиданностью.
— Допустим, — кивнула Инга. — Но если за всем этим действительно стоит Ярга, он узнает о нас, едва мы начнем действовать.
— Но где сейчас Ярга? — тут же спросила Яна.
Рыжая пожала плечами.
Считалось, что первый князь пребывает в подземельях Цитадели, однако навы не спешили официально подтверждать эту информацию, а значит, сами сомневались в том, что ухитрились пленить страшного врага.
— Даже если Ярга у темных, о нашем расследовании сразу же узнают его помощники, — поправилась Инга.
— Они не столь страшны, как первый князь, — парировала Яна. — Мы справимся.
— Справимся с чем? Что нам даст разгром очередного логова?
— Это лучше, чем сидеть сложа руки, — повторила Маннергейм. И нервно провела рукой по голове, по черной подписи Азаг-Тота. — Ярга — это угроза, Инга, страшная угроза всем нам. Не менее страшная, чем возвращение Великого Господина, и поэтому я хочу сделать все, чтобы ее устранить. И я буду цепляться за любую возможность, идти по любому следу и однажды убью Яргу. Обязательно убью.
— Ладно… — Рыжая кивнула, показывая, что согласна с подругой, и спросила: — С чего начнем?
— Позвоним Морэлу и скажем, что принимаем предложение.
— Это понятно.
— Освежим в памяти информацию о драконах.
— Опять за парту?
— Обязательно, — подтвердила Яна. — И заодно проверим все, что связано с Тирреем.
— В тот момент, когда мы явимся к его родным, они поймут, что идет охота.
— Значит, явимся к ним, только когда будем абсолютно готовы к встрече.
— Проклятая жара! — Восклицание Пежан Кумар сопроводил коротким ругательством, плавно перешедшим в стон невыносимого страдания. — Проклятая! Несносная! Жара! — Он вытащил из холодильника банку холодной, как сердце вампира, газировки и залпом осушил ее. Выдержал короткую паузу, прислушиваясь к ощущениям, затем вновь открыл холодильник, пощупал выстроенные на верхней полке напитки и тихо выругался: — Нет.
Потому что «холодного, как сердце вампира», было недостаточно, Пежану хотелось «холодного, как айсберг „Титаника”», а еще лучше — «холодного, как раздосадованная женщина», однако банки выдавали только уровень вампира, намекая на то, что холодильник готовится уйти по проторенной кондиционером дорожке, оставив несчастного Кумара один на один с тропической жарой.
Сегодня человская техника Пежана не любила.
— За что? — поинтересовался у Спящего несчастный, не забыв сопроводить печальный вопрос энергичными проклятиями. — Что я натворил?
Ответом стала тишина.
Помимо Великих Домов, в Тайном Городе нашли приют и другие древние семьи, имеющие положение вассальных. Эрлийцы, высокомерные зануды и одновременно — лучшие во Вселенной врачи. Ко́нцы, веселые и любвеобильные толстяки, умеющие даже на пустом месте учинить праздник с массовыми гуляньями. Охраняющие клады приставники, а еще — осы, хваны, моряны, масаны, леты… И особняком стояли выходцы из семьи Шась, древние подданные Темного Двора. Среди шасов встречались врачи и художники, ученые и писатели, талантливые музыканты и выдающиеся актеры, но главную славу семье принесли финансисты, промышленники и другие высококлассные специалисты по извлечению прибыли. Шасы владели Торговой Гильдией Тайного Города, традиционно управляли большинством его активов, консультировали Великие Дома, уклонялись от налогов, инвестировали, организовывали, перепродавали, другими словами: вели бурную экономическую деятельность.
Защита Темного Двора помогала шасам чувствовать себя весьма свободно и позволять себе чуть больше, чем положено вассальным семьям. И, возможно, стала причиной их легендарного несносного характера, от которого порой страдали даже навы.