— Приезжай в Индонезию, говорили они, — произнес Кумар, сдавливая и швыряя банку в мусорную корзину. — Отдохнешь, говорили они! Тут тепло и океан, говорили они!
К кому именно обращался шас, оставалось неясным, однако было ясно, что неизвестные и несчастные «они» вряд ли могли предусмотреть и поломку кондиционера, из-за которой Пежан страдал всю ночь и продолжал мучиться сейчас, и вероятную поломку холодильника, из-за которой шас собирался страдать чуть позже. Тем не менее чувствовалось, что если «они» реально существуют, их ждет либо долгий и неприятный разговор с недовольным Кумаром, либо еще более неприятный судебный иск, составленный самыми несносными, а значит — лучшими адвокатами в мире.
— Тебя ждет масса удовольствия, говорили они! Посмотри на места, в которые не ступал шлепанец пошлого туриста, говорили они!
Пежан не впервые посещал тропики, и в Индонезию заглядывал неоднократно, однако прошлые путешествия совершал как законопослушный турист и не покидал предназначенные для законопослушных, а главное — платежеспособных туристов зоны. Ну а если быть совсем точным, то знакомство Кумара с Индонезией ограничивалось островом Бали, с его комфортными отелями и улыбчивым персоналом. И деловой партнер Пежана — Тирту с удовольствием приезжал на остров, правда, по фальшивым документам. Они проводили встречи в приличных ресторанах, после чего Тирту уезжал, а Кумар, случалось, оставался на пару дней, а то и на недельку, поскольку любил совмещать их деловые переговоры с кратковременным отпуском. Но в этот раз получилось иначе: Тирту попросил о срочной, внеплановой встрече, причем не на привычном Бали, а в далеком Маноквари, когда заинтригованный Пежан примчался в это захолустье, Тирту прислал СМС, что задерживается. Возвращаться в Москву не имело смысла, Кумар снял номер в лучшей, по уверению сетевых ресурсов, гостинице города, поужинал в лучшем, по уверению сетевых ресурсов, ресторане — неплохо, кстати, поужинал, — лег спать… И проснулся среди ночи от жары — проклятый кондиционер изволил поломаться. А дальше, как это часто бывает, одно стало цепляться за другое: сначала Пежан препирался с администратором, причем он говорил на английском, а администратор — на индонезийском, через час понял, что раньше утра ремонтировать кондиционер не станут и другой номер не предложат, вернулся к себе и попытался заснуть, но за окном кто-то зашуршал. Кумар живо представил себе нечто длинное и шустрое, с легкостью преодолевающее вертикальные стены, а главное — ядовитое, и окно закрыл. Но через четверть часа в комнате стало так душно, что заболела голова. А поскольку шорох вернулся, едва Пежан приоткрыл фрамугу, окно пришлось вновь закрыть. И так — несколько раз подряд.
В результате шас проснулся совершенно разбитым, недовольным и через слово проклинающим таинственных «они», хотя застрял в Маноквари по вине Тирту. Но Тирту Пежан проклинать не мог, поскольку проклинать приносящих прибыль деловых партнеров считал непрофессиональным.
— Никому еще не мешал лишний день в тропиках, говорили они! Увидишь удивительный закат и развлечешься, говорили они! Гады!
И единственным, что хоть как-то примиряло Кумара с ужасающей действительностью, был драконий фрукт, который Пежан не просто любил, а обожал. Кому-то эта белая субстанция в красной упаковке казалась безвкусной, но шас поглощал его в невиданных количествах, чем изрядно удивил других постояльцев, вышедших завтракать одновременно с ним. Впрочем, плевать он хотел на других постояльцев.
Съев едва ли не все блюдо с нарезанным фруктом, шас расположился с чашечкой кофе на террасе и уставился на океан, наконец-то почувствовав себя если не умиротворенным, то хоть немного успокоившимся.
Драконий фрукт в очередной раз победил ужасы суровой тропической реальности.
Внешне Пежан Кумар был типичным представителем славной семьи Шась: смуглый, носатый, с большими черными глазами и черными же, кудрявыми волосами, он мог сойти за своего во многих уголках Земли, от Ближнего Востока до Дикого Запада, и не привлекал особого внимания, ну… пока не начинал скандалить.
Однако, в целях предосторожности, Кумар никогда не демонстрировал деловым партнерам свой истинный облик, прячась под наведенным заклинанием морока. Сейчас, к примеру, окружающие видели не кудрявого брюнета-шаса, а белокурого и голубоглазого шведа, словно сошедшего с рекламного плаката крепкой скандинавской семьи: под этой внешностью Пежан когда-то познакомился с Тирту, и не мог ее менять, чтобы не вызывать ненужных вопросов и подозрений.
Причина же, по которой Кумар принимал меры предосторожности, была проста и банальна: Пежан вел не очень честный, временами незаконный, но необычайно прибыльный контрабандный бизнес, поставляя за пределы Тайного Города магическую энергию и неопасные артефакты. Дело в том, что обладающие колдовскими способностями челы встречались по всему миру, и далеко не всем повезло узнать о том, что в современной Москве расположился город древних рас, в котором они смогут полностью раскрыть свои возможности. Чаще получалось так, что челы жили и умирали, не узнав, что могли бы, в буквальном смысле, сворачивать горы, и именно таких несчастных разыскивали ушлые шасы с честной и благородной целью продажи им магической энергии. Разумеется, втридорога. Великие Дома смотрели на эти шалости сквозь пальцы, прекрасно осознавая, что не в состоянии удержать почуявших прибыль шасов, но установили для контрабандистов жесткие правила, требуя не простого соблюдения, а маниакального следования режиму секретности, и жестоко карали нарушителей. Впрочем, главные правила были выработаны еще первыми контрабандистами, и звучали они просто: не выбирай контрагента с манией величия и не продавай контрагентам боевые артефакты.
Пежан этим нехитрым указаниям следовал и до сих пор проблем не испытывал.
Но этот проклятый кондиционер…
«Нужно будет поднять цену, — решил шас, любуясь океаном. — Пусть Тирту узнает, каково это — опаздывать на встречи! Да: поднять цену!»
Сулящее выгоду решение привело Пежана в отличное расположение духа.
Он допил кофе, тепло попрощался с портье, с улыбкой изложив ничего не понимающему индонезийцу весь запас известных ему французских ругательств — на языке Вольтера, разумеется, — и взял такси до порта, где его поджидал быстроходный катер, чтобы доставить к контрагенту.
Профессиональная деятельность накладывала на Тирту определенные ограничения. Например, он не любил лично появляться в небольших городах, власти которых могли по глупости или из ложно понятого чувства долга попытаться арестовать его.
Дело в том, что Вибава Тирту был пиратом.
Самым удачливым на просторах Тихого океана.
Во все времена информация была самым ценным товаром — и навсегда таковым останется. От информации зависят прибыль и победа, здоровье и сама жизнь. Опираясь на информацию, принимают важные решения и заключают союзы. Информация, которая есть знание, позволяет двигаться вперед — никакого иного мотора Спящий для развития цивилизаций не придумал. И поэтому нет ничего удивительного в том, что все Великие Дома, на всем протяжении истории, собирали и лелеяли свои библиотеки — хранилища знаний, позволяющие жить, опираясь на мудрость предков.
Книжные коллекции Великих Домов поражали воображение, однако в Тайном Городе существовало и несколько частных собраний высочайшего уровня, самым полным из которых считалась библиотека Генбека Хамзи, владельца знаменитого магазина на Старом Арбате. Книги в этой семье собирали едва ли не все поколения: покупали, выменивали, при случае — воровали, а вот расставались с ними неохотно, осмеливаясь перечить даже Великим Домам, и благодаря стойкости, принципиальности и последовательности бесчисленных поколений коллекционеров собрание заработало репутацию и славу.
В книжный магазин Генбека приходили за знаниями и информацией, в том числе той, которой Великие Дома не горели желанием делиться: в библиотеке Хамзи имелись даже запрещенные издания, правда, их он предоставлял для изучения в редчайших случаях и только давним, проверенным клиентам. А клиентов было множество. К Генбеку шли за старинными книгами и маги, и наемники, подданные всех Великих Домов и обыкновенные челы, ничего не знающие о Тайном Городе, и когда Инге и Яне потребовалась подробная консультация о драконах, они, естественно, направились по давным-давно известному адресу.
— Девочки! — Старый Генбек поприветствовал их, не выходя из-за стойки. Широко развел руки, словно желая обнять обеих красавиц, но не сделал даже шага, четко демонстрируя разделяющее их расстояние. — Очень, очень рад видеть вас!
Учитывая, что каждый клиент приносил ему изрядную прибыль, в словах старого шаса не было ни капли лжи.
— Добрый день.
— Как ваши дела?
— Относительно неплохо. — Яна попыталась отделаться общей фразой, но не получилось.
— Относительно чего? — тут же осведомился любопытный старик.
— Относительно того, что происходит в Городе.
— Да уж, относительно того, что сейчас происходит, любые дела покажутся неплохими, — согласился Генбек. — Видели сборище кровососов на проспекте Сахарова?
Хитрый Хамзи интересовался не только той информацией, которую можно было почерпнуть из книг, но собирал сплетни, слухи, рассказы очевидцев, заработав еще и репутацию весьма осведомленного игрока на информационном рынке Тайного Города, однако в этот раз его ждало разочарование.
— Конечно, видели, — подтвердила Инга, отвлекаясь от стеллажа с книгами.
— Были на Сахарова? — подобрался Генбек.
— Смотрели видеообзоры блогеров.
— А-а… — разочарованно протянул шас.
— Но были впечатлены не меньше вашего, — с улыбкой закончила рыжая.
Яна ухитрилась сохранить на лице непроницаемое выражение.
— Похоже на фильм ужасов, не так ли?
— Для кровососов — однозначно.
— Весьма точное замечание.
История, о которой упомянул Генбек, приключилась несколько дней назад: науськиваемые Яргой вампиры собирались ударить по Тайному Городу, в буквальном смысле залить его кровью, но комиссару Темного Двора удалось переиграть первого князя, заманить взбесившихся кровососов на проспект Сахарова и уничтожить. Показательная экзекуция произвела впечатление на колеблющихся, на тех, кто еще не знал, стоит ли поддерживать Яргу, лишила первого князя надежных союзников-вампиров и стала первой серьезной победой над ним за довольно долгое время. Разумеется, Хамзи мечтал узнать детали случившегося, чтобы при случае козырнуть осведомленностью или же банально продать подробности клиентам, но девушки и в самом деле не имели к тем событиям никакого отношения. Поняв это, старик попытался зайти с другого фланга.