— А третья книга?
— «Краткое пособие по вдохновлению василисков», — ответил Хамзи. — Я помню, этими тварями вы тоже интересовались.
— Не интересовались, — отрезала Яна. — И я не собираюсь платить за аренду этой книги.
— Ну, не собираетесь, и не надо, — чуть обиженно ответил старик, убирая третий том под прилавок.
— И воспоминания чуда нам неинтересны, — добавила Инга. — Если книга написана в том же стиле, каким вы о ней говорили, я лучше схожу в цирк.
— Какая тут связь? — не понял Хамзи.
— Никакой связи, — отрезала девушка. — Просто к слову пришлось.
Ответом ей стал выразительный взгляд, после чего старик убрал воспоминания фон Бирка и заметил:
— Если бы вы точнее сказали, что именно вас интересует, я бы сумел сделать правильную подборку.
— Мы сами не знаем, что нас интересует, — честно ответила Маннергейм, раскрывая «Драконоведение». — Ничего из перечисленного и все сразу.
— Может, вам следовало об этом подумать?
— Не поможет.
— Печально, но ожидаемо для вашего вида.
Инга шумно фыркнула, однако Яна не позволила подруге ответить колкостью.
— Мы будем копаться в данных, которые вы нам представите, до тех пор, пока не поймем, что наткнулись на что-то нужное.
— Знакомый подход…
— И еще я подумала, что вы были правы: нам нужно изучить поведение драконов в бою.
— Вы собираетесь их пилотировать или сбивать?
— Сбивать.
— Понятно.
Хамзи вновь скрылся в хранилище, и когда за ним закрылась дверь, Инга шепотом спросила:
— Не слишком ли много информации мы выдали? У него могут возникнуть подозрения.
— Сейчас Генбек знает только то, что мы по какой-то причине заинтересовались драконами.
— Мы никогда и ничем не интересуемся просто так.
— Значит, Генбеку придется поломать голову. — Яна вздохнула. — Надо поделить направления: одна из нас займется уходом за ними, другая — боевой частью. Какой раздел тебе больше нравится?
— Особенности приготовления блюд из крылатых ящеров, — язвительно сообщила рыжая.
— Решила стать домохозяйкой?
— Почему нет? И кстати, я слышала, что драконятина достаточно мягкая и нежная… Если ее правильно замариновать.
— Рецепт маринада есть?
— Поищу в разделе «Уход».
Девушки посмеялись, и, поскольку шас все еще не появился, Яна продолжила говорить о делах:
— Предположим, что Тиррей, или Ярга в обличии Тиррея, действительно угнал у чудов дракона. Что ему нужно, чтобы правильно содержать зверушку?
— Вольер и пространство для покатушек.
— Это легко.
— Ты думаешь?
— На Земле полно безлюдных мест.
— Ладно, принимается… — Инга помолчала, прикидывая, что требуется еще, и продолжила: — Ему понадобится закрыться от магического поиска.
— Сделано.
— Пища?
— Драконы — мясоеды?
— Да.
— Значит, еды вокруг полно.
— Смотря где они прячутся.
— Можно наладить поставку мороженого мяса.
— Принимается… — Инга вновь помолчала, после чего взяла книгу. — Чтобы понять, как его искать, нам нужно больше информации.
— Баронг, рад вас видеть!
— Вибава! — с великолепно сыгранным дружелюбием отозвался шас. — Сколько лет!
Обниматься при встрече мужчины не стали, ограничились крепким рукопожатием, во время которого Вибава Тирту зачем-то ответил на риторическую приветственную фразу:
— Меньше месяца.
— Что? — не понял Кумар.
— Мы виделись три недели назад, — уточнил Вибава, глядя шасу в глаза. Не в черные, а в голубые, поскольку видел перед собой блондина скандинавского типа. Однако это обстоятельство не играло роли, поскольку взгляд у Тирту все равно получился жестким и заставил Пежана насторожиться.
«Что случилось?»
Но вслух шас произнес другое:
— Я удивился, — причем произнес абсолютно спокойным тоном. — Но приехал, поскольку знаю, что ты не станешь беспокоить меня по каким-нибудь пустякам.
Напомнив тем самым, с кем Вибава имеет дело.
— Я благодарен, — опомнился тот, почтительно склонив голову. — И прошу прощения, что вам пришлось провести ночь в Маноквари: военные начали внезапные учения, и это заставило меня сделать большой крюк.
— Все в порядке, Вибава, — заверил шас, располагаясь на диванчике.
Они встретились на палубе, за разговором прошли в кают-компанию, и, усадив гостя, пират отошел к бару, чтобы наполнить бокалы любимым коньяком Кумара. Точнее — Баронга. Пристрастие божества к французскому напитку немного смущало пирата, однако затем он объяснил себе, что Баронг имеет возможность выбирать, и успокоился.
— Что же у тебя случилось? — поинтересовался шас, принимая бокал.
— Я видел нечто странное, — ответил Тирту, поднимая бокал. — Ваше здоровье!
Пежан кивнул, сделал маленький глоток и серьезным тоном спросил:
— Что именно?
Вибава помолчал и ответил:
— Дракона.
И Кумар ему поверил.
Когда они познакомились, Вибава уже был пиратом, правда, еще не самым удачливым в Тихом океане, но достаточно известным и авторитетным. Встреча произошла на Филиппинах: шас навещал клиента, а когда тот ушел — ненадолго задержался в таверне, обдумывая, вернуться ли домой или задержаться на пару дней, сняв бунгало на берегу океана и пригласив в него пару готовых на все красоток. Поскольку размышлял Пежан не просто так, а под коньяк, мысли текли неторопливо, аргументы подбирались неспешно, и решение оформилось примерно через полчаса: надо оставаться. Он огляделся, придирчиво выбирая спутниц, но в этот момент в баре вспыхнула потасовка: настоящая, с кастетами, дубинками, бейсбольными битами и ножами-«бабочками». Упившиеся посетители дрались увлеченно, не на жизнь, а на смерть. Как позже выяснил любознательный Кумар, в баре сошлись аж три группировки, не поделившие выгодную территорию портового города, и выжить во время их разборки было само по себе большой удачей. Но только шас собрался активировать артефакт портала, чтобы исчезнуть из ставшего опасным заведения, как его внимание привлек невысокий и очень крепкий индонезиец, бесстрашно ведший в бой одну из группировок. Во-первых, парень настолько умело орудовал крисом, что через минуту после начала потасовки враги стали от него разбегаться. Во-вторых, индонезиец двигался с умопомрачительной, невозможной для обычных людей скоростью, и быстрое сканирование подтвердило подозрения Пежана: перед ним человский маг, не получивший полноценного образования, не знающий о своих способностях, но машинально собирающий рассеянные по миру крохи магической энергии.
Парень показался шасу перспективным клиентом, поэтому он поставил на Вибаву метку, покинул бар вместе с приглянувшимися девицами — учитывая обстоятельства, долго их уговаривать не пришлось, — а на следующий день призвал Тирту в бунгало. Причем призвал в буквальном смысле слова: выдернув на встречу принудительным порталом, чем сразу продемонстрировал будущему деловому партнеру свои возможности.
Невозможные возможности.
Демонстрация удалась. Даже вдвойне удалась, поскольку перед перенесенным Вибавой появился не улыбчивый блондин скандинавского типа, а Баронг — мифологическое существо с львиной головой, что произвело на несчастного пирата неизгладимое впечатление. Убедившись, что клиент достаточно пропитался духом волшебства, Кумар сбросил верхний морок, вновь обратившись в улыбчивого блондина, и перешел к деловой части беседы, объяснив потрясенному пирату, что тот «избран судьбой» и может заполучить «покровителя среди богов». За небольшую, разумеется, плату. Если у Тирту и оставались сомнения, то они полностью рассеялись после промо-акции, во время которой Пежан влил в пирата капельку магической энергии Колодца Дождей. Ощущение силы стало для Вибавы последним и самым веским доказательством реальности происходящего, он заключил сделку, пройдя выдуманную шасом церемонию, и стал одним из ценнейших клиентов контрабандиста: и осторожным, и приносящим большую прибыль.
— Ты видел дракона? — переспросил Кумар, делая еще один глоток коньяка.
— Думаю, да, — подтвердил пират. — Скажите, Баронг, они существуют?
— Ты не веришь в то, что существую я? — притворно удивился шас. — Если в мире есть Баронг, почему бы в нем не жить и драконам?
— Потому что это был летающий дракон, — объяснил пират. — Такие водятся у европейских белых — я специально проверил в сети: с крыльями и злой.
— Если в мире есть Баронг, почему бы не признать, что мифы европейских белых тоже имеют под собой основание? — глубокомысленно вопросил Пежан.
Однако Вибава оказался готов к ответу:
— Почему их драконы не летают там, где они живут? — не менее глубокомысленно поинтересовался он. — Что они забыли в наших краях?
— Мне самому это интересно, — ответил Пежан, проклиная неизвестного идиота чуда, которому взбрело в голову покататься на глазах у его клиента. — Мы не любим, когда чужаки забредают на нашу территорию.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Тирту. — Вы его уничтожите?
— Гм…
Кумар понимал, что пират ждет четкого и однозначного ответа, но торопиться не собирался.
— Ты его сколько раз видел? — поинтересовался он, мечтая услышать: «Однажды» и на этом закончить неприятный разговор.
— Два раза, — ответил пират, заставив шаса поморщиться. — И я думаю, он виновен в нескольких катастрофах, которые все считают несчастными случаями.
— Что пропадает? — На этот раз Пежан даже не поморщился, а скривился.
— Небольшие суда и самолеты, — ответил слегка удивленный такой реакцией Тирту. — Журналисты обвиняют пиратов, и поэтому военные устроили учения.
— А пираты ни при чем?
— В большинстве случаев.
— Что именно ты видел?
Вибава помолчал, то ли подбирая слова — что вряд ли, поскольку он долго готовился к встрече, то ли выдерживая паузу, чтобы показать, что именно сейчас начнется самая важная часть разговора.
— Хочу сразу сказать: все, что я видел, — видел только я, никто из членов команды дракона не замечал, — медленно начал пират, глядя шасу в глаза. — Честно говоря, сначала я думал, будто у меня галлюцинации, но потом вспомнил, что после нашей сделки я иногда вижу то, чего не видят остальные, и уверился в реальности происходящего…