— Ты уверен?
— Я уверен в том, что сейчас нас никто не видит.
— Точно?
— Я похож на самоубийцу?
— Ты — Баронг, а я — человек, — рассудительно заметил пират. — Тебе проще.
— Как раз наоборот — мне тяжелее, — вздохнул Кумар. — Потому что если я проиграю, то потеряю намного больше тебя.
— Тебя можно убить? — заинтересовался Вибава.
— Неважно, — отрезал шас, которому стало неприятно неожиданное любопытство пирата. — У тебя все готово?
— Да.
Предварительную подготовку Кумар, разумеется, провел сам: снарядил воздушного змея, зарядил в арбалет болты с транквилизатором, дважды уточнив у напарника, сумеет ли тот применить необычное для себя оружие, приготовил усмиряющий поводок и артефакт грузового межконтинентального портала. Объяснил Тирту, что ему следует делать, а сам встал за руль, поскольку неплохо управлялся с катерами. И еще потому, что шасы охотно торговали оружием, но никогда его не применяли.
Примерно в полумиле от острова Пежан заложил вираж, направив катер параллельно берегу, и крикнул:
— Запускай!
Вибава отпустил лебедку, а когда змей поднялся на сотню футов, шас активировал артефакт морока, вызвав у пирата изумленное восклицание:
— Невероятно!
Поскольку позади катера появилась летящая драконица: изящная красавица темно-золотого цвета.
— Как настоящая!
— Главное, чтобы наш дракон так решил, — рассмеялся Пежан. — Теперь стреляй.
— Да, да, конечно! — Опомнившийся Вибава вытащил переделанный мастерами Тайного Города гранатомет и запустил три ракеты подряд. Они открылись примерно в тысяче футов от поверхности и рассеяли над островом феромоны самки дракона.
— Немного подождем… — пробормотал шас, чуть прибавляя скорость. И примерно через минуту велел: — Подай голос.
Пират присел к деревянному, похожему на шарманку ящику, и крутанул установленную сбоку ручку.
Над океаном пронесся протяжный крик жаждущей общения драконицы.
— Что это такое? — Катрин вздрогнула и встревоженно посмотрела на обезьяну. — Ты слышал?
Ответить орангутан не успел: необычный и неопределяемый крик повторился, заставив женщину подняться на ноги и подойти к краю террасы.
— Схинки, что происходит?
— Кажется, это… — Орангутан тоже подскочил с кресла, но на террасе не остался: вскочил на перила, с них прыгнул на ближайшую пальму, ловко поднялся по стволу до самой макушки и оглядел океан. — Проклятье!
Над ленивой гладью воды величаво летела темно-золотая драконица, идеальных — с точки зрения животных, разумеется, — пропорций. Она мерно взмахивала элегантными крыльями и, почти не отрываясь, смотрела на остров, словно зная, что на нем ее ожидает соскучившийся по общению дракон.
— Что там такое? — спросила Катрин.
— Самка дракона!
— Настоящая? — изумилась женщина.
— Сейчас… — Схинки торопливо прочитал заклинание, усиливая умение смотреть сквозь морок, моргнул, прогоняя лживое видение, и громко выругался: — Нет! Это ловушка.
Но очень хорошо продуманная: высококлассный артефакт морока был закреплен на воздушном змее, которого тащил за собой скоростной катер с двумя пассажирами. Кто это был, Схинки не разглядел, но по снаряжению понял, что к нему пожаловали из Тайного Города.
— Скорее всего, наемники, которые узнали о драконе и решили его поймать, — сообщил он доктору.
— Хорошо, что ты вовремя их раскусил.
— Я — да, — ответил орангутан. — А вот Антрэй обязательно попадет в их ловушку.
И в тот же миг, словно подтверждая слова обезьяны, из жерла вулкана вылетел темно-синий дракон.
— Это он! — закричал Вибава, тыча пальцем в небо. — Ты видишь?! Это он! Он!
— Вижу. — Шас напряженно улыбнулся и чуть прибавил скорость, внимательно следя за тем, чтобы не навредить наведенному мороку.
Однако овладевшее им напряжение не имело отношения ни к управлению катером, ни к приближающемуся дракону. Пежана беспокоило, что все у них получалось на удивление просто: сформировали портал не слишком далеко от острова, дерзко подошли почти к самому берегу, запустили приманку — и дракон сразу же прилетел. Где охрана? Где недовольные хозяева огнедышащей рептилии? Судя по тому, сколько кораблей и самолетов они уничтожили, на острове засели циничные и жестокие ребята… Где они?
Не то чтобы Кумар жаждал встречи со столь опасными типами — его смущало их отсутствие, поскольку даже он, весьма мирный, несмотря на профессию, шас, точно знал, что нет ничего хуже затаившегося врага.
— Мы его нашли! — продолжал надрываться Тирту.
— А теперь должны поймать, — процедил шас.
— Да! — Пират опомнился. — Верно!
И взялся за арбалет.
Как это ни странно, появление зверя привело Вибаву в чувство: он стряхнул с себя сомнения и страхи, осмелел и смотрел на дракона, как записной охотник на летающих рептилий: спокойно и хладнокровно, не сомневаясь в успехе. И Антрэй этому помогал, поскольку скрытого мороком катера он не видел, и все его внимание было сосредоточено на «самке».
— Какая зона? — прокричал Кумар, поглядывая на дракона в зеркало.
— Желтая, — ответил Вибава.
— Ждем!
Арбалет охотников был снабжен современным сенсорным экраном, на котором, помимо многих других показателей, вроде скорости и направления ветра, отражалось расстояние до захваченной цели. Сейчас дракон находился в «желтой», не гарантирующей поражения зоне, и шас не стал торопиться.
— А если он улетит?
— Не волнуйся, — коротко хохотнул Пежан. — Судя по нетерпению, он слишком долго был без самки.
Дракон трубно проревел, надеясь, что красавица развернется, но хитрый шас еще прибавил скорость, уводя катер от острова, и Антрэю ничего не оставалось, как тоже ускориться.
— Дай ему войти в зеленую зону, но не подпускай к голограмме, — распорядился Кумар. — Стреляй, когда сочтешь нужным, но только после того, как зверь окажется в зеленой зоне!
— Я все понял!
— Не раньше!
— Да понял я, понял, — пробормотал Тирту.
Мчащийся катер был не лучшим местом для стрельбы, но привыкший к морю пират не сомневался, что справится и пустит болт в цель.
— Говори, что происходит! — крикнул шас.
— Думаю, секунд через десять, — отозвался Тирту, внимательно глядя на экран. — Через восемь…
Купленные Пежаном болты были специально разработаны Темным Двором для охоты на драконов и обладали сложным двухсоставным наконечником: первая насадка взрывом пробивала крепчайшую шкуру чудовища, и в получившуюся дыру влетала капсула с транквилизатором. Чуды считали такой способ варварским, но их мнение никого не интересовало.
— Сейчас! — крикнул Вибава и плавно нажал на спуск.
Болт помчался к цели, но за мгновение до этого изображение драконицы исчезло, изумленный Антрэй резко затормозил, шумно хлопая гигантскими крыльями, и снаряд ушел в «молоко», не причинив огнедышащему чудовищу вреда.
Это сделала Яна.
То, что не получилось у Схинки.
Увидев драконицу, точнее — воздушного змея с артефактом морока, привязанного к скоростному катеру, орангутан сразу попытался развеять иллюзию, чтобы показать Антрэю, что его обманывают, — но не преуспел. То ли наспех сотворенное заклинание не набрало нужной силы, то ли артефакт оказался мощнее, чем рассчитывал Схинки, но образ темно-золотой рептилии продолжал витать в небе, а Антрэй, соответственно, к нему мчаться. Орангутан оказался бессилен, но вместо него сработала гиперборейская ведьма. Яна увидела картину, поняла, что дракона вот-вот поймают неизвестные, услышала крик Инги:
— Они нам всё испортят!
И нанесла мощный магический удар, с трудом, но проломив активированный Пежаном артефакт. При этом, по всем существующим правилам, гиперборейской ведьме следовало врезать по катеру, ликвидировав угрозу дракону, на которого у них были свои виды, но Яна почувствовала, что в катере сидят не враги, и сделала другой ход.
Драконица исчезла, выстрел прошел мимо, а дальше…
— Сейчас Антрэй их сожжет, — негромко произнес Заппа.
Поняв, что его обманули, Антрэй впал в ярость, огляделся, выбирая, на ком сорвать злость, увидел болтающееся на волнах суденышко, проревел боевой клич и резко пошел на снижение.
Из катера донеслись испуганные вопли.
— Схинки, помоги ему! — закричала Катрин. — Ты ведь можешь?
— Я стараюсь! — огрызнулся орангутан, который прекрасно слышал вопли, несмотря на то, что сидел на пальме. — Не мешай!
— Помоги!
— Не мешай!
Если бы доктор Далеб владела магией, то давно поняла бы, что Схинки делает все, что может, и даже чуточку больше.
Орангутан позабыл обо всех разногласиях, отчаянно пытался вытащить попавшего в ловушку Антрэя и в своих расчетах допустил всего одну ошибку: решил, что это он отключил наводивший морок артефакт, то есть недооценил уровень противостоящего ему мага. Однако последствия этой ошибки наступили позже, а в тот момент орангутан предпринял правильные шаги: он объявил общую тревогу, заставив обслуживающих комплекс големов превратиться в бойцов, вывел из спящего режима наиболее мощных стражей и удаленно запустил два мощнейших артефакта: первый наводил пространственные искажения, не позволяя создать на острове и в прилегающей зоне магические порталы, второй блокировал все виды связи. А напоследок Схинки активировал «Кольцо саламандры» третьего уровня — огненный шквал, волной разбегающийся от берега и выжигающий все на своем пути.
И лишь после этого завопил:
— Антрэй! Возвращайся!
Как будто любвеобильная рептилия могла его слышать.
Впрочем, дракон уже сообразил, что совершил большую глупость. Но не остановился.
Сказать, что Антрэй разозлился, — значит не сказать ничего.
Промолчать.
Впал в ярость? Впал в бешенство? Окончательно озверел? Синонимы можно подбирать долго, но ни одно слово не способно в полной мере описать эмоции, захлестнувшие дракона.