– Я управлюсь за час. – Алекс гордо вскинула подбородок и прошла мимо кузена, прижимая к груди охапку тюльпанов.
– Постой, я еще не закончил!
Алекс остановилась и опустила голову, пряча слезы.
– Я понимаю, что страшно виновата. Хоть ты меня и называешь дурой, но очевидно, что Вилли находится под действием приворота. Никто в своем уме не влюбится в такую уродину, как я!
– Ну что ты, дорогая! – Я бросилась к подруге и погладила ее по спине в попытке утешить. – Ты прекрасная девушка, у тебя еще будет счастье и любимый мужчина, но не принц.
– Замечательно, – развел руками Чейз, все еще пребывая в бешенстве. – Алекс, ты погубила не только меня, но и всех своих близких. Если хоть малейший слух дойдет до короля, нам не поздоровится. В лучшем случае лишимся всех титулов и земли, в худшем – сгнием на каторге.
– Нужно найти способ снять приворот. – Я вздохнула и с надеждой уставилась на супруга. – И как можно скорее.
– Да, это единственный выход, – согласился Чейз. – Ты права, Фабиана, и я даже, кажется, знаю, как это сделать.
Я вернулась в дом и наскоро попрощалась с Кайлом. Он был озадачен и пытался задавать вопросы, которые я ловко обходила стороной, ссылаясь на родственную ссору. Но на всякий случай предупредила, чтобы братишка не распространялся в обществе о нашем посетителе. Кайл клятвенно обещал молчать.
Как только он уехал, я поднялась к себе и обнаружила Алекс, сидящую на моей постели.
– Фабиана, не бросай меня, – жалобно взмолилась она. – Чейз собирается меня куда-то вести, наверняка будет пилить всю дорогу и читать нравоучения, но твое присутствие избавит меня от излишних оскорблений.
– Куда вы едете?
– В соседний город, на ярмарку. Чейз хочет найти ту гадалку, у которой я купила заклинание на любовный приворот.
– Отличная мысль, – поддержала я. – Надеюсь, все сегодня же и закончится. Выше нос, подруга!
– Ну да, закончится, – совсем невесело отозвалась Алекс. – Хотя не каждый день принцы падают к твоим ногам, ну да ладно.
Я была рада, что здравый смысл возобладал у Алексис над собственным эго. Честь и репутация семьи оказались дороже, чем призрачная надежда выйти замуж за принца.
– Это все равно не настоящая любовь, – грустно улыбнулась кузина. – Я бы не хотела неволить сердце Вилли.
– Вот и здорово!
Переодевшись, я спустилась к уже запряженной карете. Увидев меня, герцог прищурился, но промолчал.
– Ну что, все в сборе? – полюбопытствовал он, поджав губы.
– Да, можно ехать, – сказала я, довольная тем, что Чейз не стал возмущаться, что я решила сопровождать их.
– Постойте! Нас забыли!
Мы удивленно обернулись на крики и увидели Тейджа, который со всех ног бежал к нам, обдирая носы лаковых ботинок о булыжники мостовой. А за ним неслась Лилли-Роуз, размахивая кружевным белым зонтиком.
– Колберт сказал, что вы едете на ярмарку, – обиженно произнес запыхавшийся мальчик.
– Мы взяли пирожочков в дорогу. – Гувернантка пролезла в карету и поставила на пол корзинку, прикрытую льняной салфеткой.
– Великолепно, – зловеще усмехнулся герцог.
– Тейдж может сесть ко мне на колени, – тихо предложила я, помогая лисенку забраться по ступенькам.
Чейз дал знак кучеру, чтобы трогался в путь.
– Мы прихватили бутыль с морсом, – улыбнулась Лилли-Роуз. – До Элсвиля часа два пути, не меньше, успеем проголодаться. Тем более, получается, что мы сегодня останемся без обеда.
– А пирожки с чем?
– С капустой и клюквой.
– Тогда мне и тот, и другой!
Алексис запустила руки в корзинку, а я обратилась к сидевшему возле окна Чейзу и легонько тронула его за руку.
– Мы справимся, – шепнула я так, чтобы меня услышал только он.
Не хотелось именно сейчас лелеять обиды, я знала, что Чейз скрывает тайну, которая сжигает его изнутри. У нас еще будет время для серьезного разговора. Если захочет, я покину поместье и навсегда расстанусь с ним, а сейчас нужно спасти Алекс от гнева королевской семьи.
Герцог обернулся и еле заметно кивнул мне.
– А хорошей порции виски в этой замечательной корзине случайно нет? – бодро осведомился его светлость. Царившее в экипаже напряжение сразу бесследно растворилось в воздухе.
– Нет, милорд, – отозвалась гувернантка. – Но есть фляжка с элем.
Чейз отказался от пенного напитка, а вот Алексис пару раз приложилась к фляжке. Видно, что она была взволнована, щеки раскраснелись, а глаза лихорадочно блестели. Я мысленно поблагодарила небеса за разумность суждений моей подруги, к счастью, Алекс умница и прекрасно сознает природу внезапно вспыхнувшей страсти своего поклонника. Было бы гораздо хуже, если бы она заупрямилась или, к примеру, решила бы сбежать с принцем или стала его любовницей.
– Леди, я куплю всем вам леденцы на палочке! – неожиданно заявил Тейдж и самодовольно показал нам несколько медных монеток, зажатых в кулачке.
– Где ты это взял? – Чейз перехватил руку лисенка и вытряхнул деньги к себе на ладонь.
– Сэр, отдайте, – насупился мальчик, шмыгая носом. – Я заработал!
– Каким это образом? – Герцог наклонился к лисенку и пристально посмотрел в его янтарные глаза.
– В приюте нас гоняли на работу. – Лицо лисенка стало пунцовым. – Мы с ребятами ездили на прядильную фабрику, собирали упавший на пол хлопок. У меня лучше всех получалось, знаете, как я ловко уворачивался от механизмов и проползал под станками?
Тейдж рассказывал все это с гордостью, рассчитывая на одобрение, но я застыла, пытаясь осознать услышанное. Пятилетнего малыша подвергали риску за пару монеток, как такое может быть! Грош цена таким властям, допускающим детский труд, вот чем нужно заниматься в парламенте.
– Действительно заслужил, – тихо проговорил герцог, у него будто ком встал в горле, видимо, подумал, что лисенок украл эти несчастные деньги. – Тогда первым делом гувернантка отведет тебя в лавку со сладостями.
– Благодарю, сэр, – обрадовался Тейдж, он и думать уже забыл про недавнюю грубость его светлости. Дети недолго помнят обиды, а дети, для которых подобное обращение норма, вообще, видимо, никогда не обижаются.
Я не смогла сдержаться и, подхватив маленькое худенькое тельце, усадила мальчика к себе на колени. Какой хрупкий, почти невесомый ребенок, но с большим сердцем и своенравным характером. Я раньше дивилась, как Тейдж быстро торопится повзрослеть, но сейчас понимала: по-другому таким, как он, просто не выжить.
– Тогда возьми пару фунтов, тебе же еще не выдавали карманные деньги? – Чейз вынул из кармана банкноты и сунул в ручку лисенка.
– О, сэр, нет, не выдавали, а разве мне положено? – Глаза мальчика расширились от удивления, он как зачарованный смотрел на герцога, не в силах поверить в такое счастье.
– Конечно, – кивнул Чейз.
Тейдж проворно спрятал деньги в карман, а я прижала его к себе и поцеловала в кудрявую рыжую макушку. Никому не отдам! А вдруг в новом доме с ним будут плохо обращаться, мальчик и так настрадался. Нужно выбрать момент и попросить оставить лисенка в семье, может, сердце герцога смягчится со временем.
Глядя на нас, Чейз чуть заметно улыбнулся, а мы с лисенком взяли по пирожку и принялись с удовольствием поглощать еду. За неспешными разговорами не заметили, как доехали до места. Еще издалека увидели растянутые шатры, а на дороге стало появляться все больше повозок, все спешили на ярмарку.
Мы вышли из кареты и разбрелись в разные стороны. Лилли-Роуз увела своего маленького воспитанника к лоткам с леденцами, а мы с Алексис и ее кузеном двинулись на поиски гадалки. Нам подсказали, что мадам Памила принимает в голубой палатке, недалеко от фургончиков передвижного цирка.
– Это она? – спросил Чейз, отодвигая пыльную тяжелую занавеску и пропуская нас с Алекс в палатку.
– Слишком темно, плохо видно, – пожала плечами девушка.
Мы устремились вглубь и наткнулись на стайку молоденьких девиц, весело переговаривавшихся друг с другом.
– Мне мадам предсказала скорое замужество! – восторженно делилась одна со своими подружками.
– А мне судьбоносную встречу с герцогом, – просияла вторая.
– Эй, вы куда, у нас тут очередь, – возмущенно вскрикнула одна из них, увидев, как мы гуськом продвигаемся в угол, туда, где находился небольшой стол, за которым сидела полная дама в блестящем тюрбане.
– Мадам Памила, вы помните меня? – Не обращая внимания на гневные окрики, Алексис кинулась вперед и присела на табурет.
Женщина подняла руку, все пальцы которой были унизаны тяжелыми перстнями с цветными камнями, и провела ею над большим стеклянным шаром.
– Звезды говорят, что ты хочешь замуж, – медленно проговорила дама.
– Как-то она не слишком похожа на настоящую ведьму, – шепнула я герцогу.
– Сам вижу, – скривился Чейз.
Глава 23
– Мадам, я покупала у вас заклинание на любовный приворот, – торопливо проговорила Алекс.
– Вы явно меня с кем-то спутали, – ничуть не смутилась женщина. – Следующий!
– Вспомните, это было зимой. Я еще жаловалась на отсутствие внимания со стороны джентльменов. Вы попросили двадцать фунтов и обещали, что меня полюбит благородный и прекрасный мужчина, – с отчаянием проговорила Алексис и бросила на гадалку умоляющий взгляд.
– Я думаю, допрос в полицейском участке улучшит память мадам, – мрачно заявил Чейз. – За незаконную продажу запрещенных магических артефактов полагается приличный срок.
– Ох да, кажется, я вас вспомнила, – кисло улыбнулась гадалка. – Девушки, мы закрываемся на перерыв, просьба освободить помещение!
Девицы, весело щебетавшие до этого, расстроились и попытались протестовать, но смирились и покинули палатку, а мадам Памила уставилась на нас весьма недовольным взглядом.
– Чего вы хотите? Чтобы я вернула деньги? – напрямик спросила она, вытаскивая из декольте тугую пачку купюр, свернутых в рулончик. – Но замечу, что я всегда предупреждаю, что заклинание не подействует, если не соблюдены определенные условия. Это очень слож