Брук наоборот находила торжество очень даже интересным. В отличие от Ника она никогда не отказывалась от общения с другими людьми ради научных исследований. Она могла забыть собственные проблемы, наблюдая за другими, тем более что на приеме было полно заслуживающих внимания личностей.
– Конечно, мы можем уйти, но здесь не так уж скучно.
– Извини, я забыла, что ты никогда раньше не бывала на таких мероприятиях.
– Это правда. Скажи мне, кто вон та дама в черном платье и вон та в синем? – Каждая из женщин стояла под руку с более старшим по возрасту джентльменом, но Брук заметила, как дамы несколько раз обменялись многозначительными взглядами.
– Это графиня Венуто, – указала Ариана на женщину в синем платье. – А та другая – Рената Арацци. Ее муж – министр торговли. Их мужья ненавидят друг друга.
– Чего не скажешь об их женах.
– Ты о чем?
– Мне кажется, у них роман. Или они близки к этому.
– С чего ты взяла? – потрясенно прошептала Ариана.
Брук принялась объяснять девушке ход своих мыслей, а потом сделала еще несколько комментариев насчет других замеченных ею вещей.
– У тебя поразительный дар разбираться в людях! – воскликнула сестра Ника. – Габриэлю следует назначить тебя своим советником.
– Я умею анализировать, – рассмеялась польщенная Брук. – Будь то искусство, литература или люди, я начинаю копать, пока не докапываюсь до сути. Но что касается технологий, тут я просто безнадежна.
– Но это делает вас с Ником прекрасной парой. Вы отлично дополняете друг друга.
Брук заметно погрустнела.
– Если бы он не был принцем или я не была простой девушкой из Калифорнии. Я тебе не говорила, но я улетаю завтра утром.
– Ты не можешь так поступить. – Ариана выглядела потерянной. – Останься хотя бы на свадьбу.
– Не могу. Мне вообще не следовало приезжать сюда.
– Но мы никогда бы не познакомились, и это было бы просто ужасно.
– Могу сказать то же самое. Просто мне нужно было уладить все немного по-другому, – вздохнула Брук.
Вдруг толпа расступилась, и появился Ник.
Он поймал ее взгляд, и черты его лица смягчились. Сердце Брук учащенно забилось. Она поспешно извинилась перед Арианой и скользнула в толпу навстречу Нику. Когда до него оставалось несколько шагов, на ее пути встала миниатюрная брюнетка в блестящем коротеньком платьице.
– Николас Алессандро, слышала, ты вернулся домой.
Услышав слова ее приветствия, Брук замерла, а потом повернулась и быстро пошла в сторону террасы. О чем она только думала? Им с Ником, на которого сейчас обращены все взгляды, нельзя появляться вместе. Во время своего добровольного заточения Брук почитала местные новости и слухи касательно внезапного возвращения Ника домой. Журналисты уделили пристальное внимание всем женщинам, которые получили приглашение на королевскую свадьбу, и строили догадки, которая из них может стать следующей принцессой Шерданы.
Брук с благодарностью подумала, что ни в одной заметке не промелькнула незнакомка из Калифорнии. И если бы она сегодня бросилась к Нику, вряд ли бы это оставили без внимания.
Брук недолго оставалась в одиночестве. Скоро на террасу вышла Оливия.
– Ты в порядке? – заботливо спросила она.
– Я чуть было не допустила ошибку. Я увидела Ника и бросилась к нему. Если бы не какая-то женщина, даже не знаю, чем бы это закончилось. – Ее голос срывался. – Я такая глупая.
– Вовсе нет. Просто ты влюблена. Иногда это чувство заставляет нас делать странные и необъяснимые поступки.
Слова Оливии немного успокоили ее.
– Я так рада познакомиться с тобой. И с Арианой. Нику очень повезло с вами.
– Ему бы повезло и с тобой, если бы ты не принимала поспешных решений.
– Знаю, ты желаешь мне только добра. Но Нику нужно, чтобы я уехала.
– Что, если ему на самом деле нужно, чтобы ты осталась? Вчера он заперся в библиотеке и не выходил оттуда целый день. Ник звонил Кристиану, и на весь дворец было слышно, как он кричал, чтобы тот поскорее возвращался домой.
Это было не похоже на Ника, которого она знала. Но за последний месяц ему пришлось многое пережить.
– Это моя вина. Вчера он узнал, что я собиралась вернуться в Калифорнию, ничего ему не сказав.
– Тебе следует поговорить с ним. Он хочет поступить правильно, и это разрывает его на части.
– Что ж, у нас осталось мало времени. Сегодня один из друзей Арианы открывает клуб. Она поедет туда. Я попрошу, чтобы она высадила меня у дворца. Передай Нику, что я буду ждать его в библиотеке в полночь.
Брук повернулась, чтобы уйти, но Оливия остановила ее:
– Если Ник попросит тебя выйти за него замуж, ты согласишься?
– Я люблю его всем сердцем, – искренне ответила Брук. – Вот почему мне так невероятно легко и вместе с тем невыносимо тяжело отпустить его, чтобы он занял свое место в Шердане.
Оливия заключила ее в свои объятия.
– Если Ник попросит тебя остаться, пожалуйста, скажи «да».
Брук лишь улыбнулась в ответ и вернулась в зал, чтобы найти Ариану.
Пойманный в ловушку утомительного разговора одной из бывших пассий Кристиана, Ник проследил взглядом за Брук, которая скрылась за дверью, ведущей на террасу. Он хотел было последовать за ней, но его опередила Оливия.
Через десять минут Брук снова появилась в зале, но он почти сразу же потерял ее в толпе.
– Ник.
Он повернулся и увидел направляющихся к нему Оливию и Габриэля.
– Мне сейчас некогда. Я ищу Брук.
Оливия многозначительно посмотрела на мужа.
– Ариана согласилась подбросить ее до дворца. Перед тем как уйти, Брук просила передать, что хочет поговорить с тобой. Она будет ждать тебя в полночь в библиотеке.
– Спасибо. – Ник не собирался ждать до полуночи. – И спасибо за все, что ты сделала для Брук.
– Не стоит благодарности, – тепло улыбнулась Оливия. – Она – замечательный человек, и я очень рада, что мы подружились.
– Согласен, – добавил Габриэль. – Ужасно, что она не может остаться. Уверен, из нее получилась бы первоклассная принцесса.
Ник не стал отвечать брату, поспешно вышел из зала, сел в свою машину и направился во дворец.
Поднявшись на третий этаж, он подошел к двери, ведущей в комнату Брук, и тихонько постучал.
– Ник? Что ты здесь делаешь?
– Ты хотела поговорить. – Он шагнул в комнату, заставив Брук отступить. Войдя внутрь, Ник закрыл за собой дверь. Быстро сняв галстук-бабочку, он расстегнул первую пуговицу рубашки. – Давай поговорим.
Брук задрожала от возбуждения. Она молча смотрела, как Ник снял пиджак и расстегнул золотые запонки.
– Разве Оливия не сказала, что мы должны встретиться в полночь в библиотеке?
– Мне показалось, что это предполагаемое время и место. – Он вытянул рубашку из брюк и продолжил расстегивать пуговицы. – Поэтому я решил встретиться с тобой здесь и сейчас. – Ник подошел к ней и заключил в свои объятия. – Останься в Шердане еще хотя бы ненадолго.
Он не просил Брук остаться навсегда, но ей была драгоценна каждая секунда, проведенная с ним наедине.
– Мое место не здесь.
– Мое тоже, – прошептал он и прильнул к ее губам. – Мое место рядом с тобой.
– В другой жизни. Я бы все отдала, чтобы быть с тобой. Но это невозможно.
– Возможно только здесь и сейчас, потому что у нас нет завтра.
Брук прижалась к нему всем телом и услышала стук его сердца.
– Я люблю тебя.
Ник сжал ее в своих руках так сильно, что она в какой-то момент перестала дышать.
– Ты единственная женщина, которую я буду любить всегда.
Брук поднялась на пальцы и прижалась к его губам.
Ник расстегнул боковую молнию на ее платье, не переставая обжигать ее кожу горячими поцелуями. Никогда еще она не чувствовала себя такой обожаемой, как сейчас, когда он снимал с нее одежду, обращаясь с ней как с драгоценным подарком. Ник снял с нее остатки одежды и отодвинул от себя на расстояние вытянутой руки. Когда Брук увидела, какое наслаждение он получает, глядя на нее, ее кровь вскипела. Она облизнула пересохшие губы. Ее коленки дрожали. Еще секунда, и она упала бы к его ногам.
Ник улыбнулся, поднял ее на руки и отнес в кровать. Брук раздвинула бедра, приглашая его, и Ник, быстро сняв остальную одежду, накрыл ее своим телом. Напряжение было таким сильным, и она ожидала, что Ник сразу же войдет в нее. Но он принялся ласкать ее руками и губами, заставив сходить с ума от желания.
– Ник, я не могу больше ждать.
– Ты просишь или приказываешь? – прильнул к ее шее Ник.
– Умоляю. – Ее руки скользнули вниз и сжали его тугую плоть. Из уст Ника сорвался стон. – Ник, пожалуйста.
Он шире раздвинул ее бедра и одним рывком вошел в ее горячее лоно. Брук со стоном вытянулась на кровати, принимая его целиком. Прежде чем она привыкла к чувству наполненности им, Ник перевернулся, и Брук оказалась сверху.
Когда она начала двигаться, руки Ника скользнули вверх по ее телу. Он ласкал ее грудь и набухшие от возбуждения соски, обостряя ее наслаждение.
Когда Брук достигла вершины блаженства, ей хотелось продлить этот момент как можно дольше. Но она знала, что такое глубокое наслаждение не может длиться вечно. Брук положила голову Нику на грудь и слушала, как бьются в унисон их сердца. Не имело значения, где будет находиться ее тело, ее душа навсегда останется с Ником.
Утро принесло с собой дождь и далекие раскаты грома. Ник проснулся от прикосновения мягкого и благоухающего тела прижавшейся к нему Брук. Сдерживая дыхание, он наслаждался волшебством этого момента. Ночь была просто потрясающей. И она была прощальной. Ник почувствовал это в отчаянных поцелуях Брук и в том, как сильно он хотел ее.
– Который час? – проснувшись, промурлыкала Брук.
– Почти семь.
Брук резко вскочила с кровати и забегала, собирая свои вещи.
– Мне нужно ехать.
– Куда ты собралась?
– Домой. Самолет отправляется через два часа.
– А если я попрошу тебя остаться? – схватил ее за руку Ник. Ему казалось, что он был готов отпустить ее, но, когда момент прощания настал, оказалось, что он не в силах этого сделать.