– Это даже не приказ? – насмешливо и в то же время печально заметила Брук.
– Ты не из местных. Я не могу тебе приказывать.
– А бросить в тюрьму не можешь, потому что это повлечет за собой международный скандал, что очень расстроит твою мать.
– Ты из-за этого убегаешь? Ты считаешь, что я или кто-то из членов семьи станет обращать внимание на негативные отзывы в прессе?
– Я не убегаю, а возвращаюсь домой, в Калифорнию. А ты остаешься в Шердане, там, где тебе положено быть. Кроме того, если я останусь, могут поползти слухи, а это вряд ли благоприятно скажется на твоей охоте за невестами.
– Ты права, но я все равно не хочу, чтобы ты уезжала.
– Другого выхода нет.
– Ты разбиваешь мне сердце.
Ник притянул ее к себе и прильнул к ее губам.
Его поцелуй был долгим и глубоким.
– Ты был прав, – задыхаясь, сказала Брук. – Не следовало начинать отношения, у которых не было будущего.
– Я не хочу, чтобы мы жалели о случившемся, – продолжал целовать ее Ник.
– Мне не о чем жалеть.
– Но ты считаешь, если бы мы никогда не были вместе, проститься было бы намного легче. Возможно, ты права. Но я до конца своей жизни буду помнить каждую секунду, проведенную вместе с тобой. – Только осознание того, что их навеки свяжет их общий ребенок, придало Нику силы, и он разжал объятия. – Ты навсегда останешься в моем сердце.
– Я люблю тебя. – Брук еще раз поцеловала его на прощание. – А теперь позволь мне уйти.
Глава 12
– Николас, как ты мог отпустить ее?! – бушевал Габриэль Алессандро, наследный принц Шерданы. – Что, черт побери, с тобой происходит?
Оливия молча смотрела на своего мужа.
– Почему ты кричишь на меня? – запротестовал Ник и указал на невесту брата. – Это она договаривалась насчет машины для Брук, которая отвезла ее в аэропорт.
Два часа назад самолет Брук взмыл в небо. Сейчас она пересекала Атлантический океан, направляясь в нью-йоркский аэропорт, чтобы сделать пересадку до Сан-Франциско.
– Во-первых, в том, что Брук уехала, Оливия не виновата. Ты должен был остановить ее еще до того, как она села в эту машину. Ник, ты хоть понимаешь, что ты наделал?
– Я поступил так, как велел мне долг.
В комнате воцарилась тишина. Ник не собирался чувствовать себя виноватым за свои слова. Ему пришлось отпустить Брук, потому что Габриэль отказался действовать в интересах своей страны, когда женился на Оливии.
– Ты делаешь это впервые за всю твою жизнь! – крикнул Габриэль. – Черт побери, ты думаешь мне было легко все эти годы в одиночку тянуть груз ответственности? Я мог бы наслаждаться ролью легкомысленного плейбоя или предаваться мечтам о космических путешествиях.
– Предаваться мечтам?
– Довольно, – резко вмешалась Оливия. – Ваши претензии друг к другу нам не помогут.
– Оливия права. Я знаю, ты занимался удивительными вещами в Калифорнии, и мне очень жаль, что тебе пришлось отказаться от этого.
Ника удивила такая открытость его брата.
– После той аварии я даже думать боюсь о «Гриффине». Я потратил пять лет на разработку системы подачи топлива, которая послужила причиной взрыва ракеты. Из-за меня погиб человек. Мне с этим жить. Я позволил Брук уйти частично по этой причине. Мне больше нет места в Калифорнии. Мое место здесь, где я могу сделать что-то на благо своей страны.
– Ох, Ник, – приблизилась к нему Оливия и мягко прикоснулась к его руке. – Мне очень жаль, что тебе приходиться так страдать. Но ты не должен позволить этому несчастному случаю встать на пути твоего счастья с Брук.
– И твое сердце на самом деле не принадлежит Шердане, – подошел к нему Габриэль. – Что, если я, как будущий лидер этой страны, прикажу тебе вернуться в Калифорнию, возобновить работу над проектом и жениться на матери своего ребенка?
У Ника закружилась голова. До этого он сознательно отказался от Брук и принес себя в жертву ради благополучия Шерданы, а теперь Габриэль снимал с него бремя ответственности. Ник получил разрешение жениться на Брук и вместе растить их ребенка. А еще он получил возможность осуществить свою мечту о путешествиях в космос. Это было что-то невероятное.
Посмотрев на Габриэля и Оливию, Ник подумал, что у этих двоих все под контролем, и за будущее королевства можно не беспокоиться.
Он низко поклонился брату:
– Конечно же я сделаю все, что прикажет будущий король Шерданы.
По пути на космодром Мохаве Брук съехала с дороги и проехала мимо дома, который снимал Ник на протяжении последних трех лет. Место казалось заброшенным. Он проводил здесь мало времени, иногда даже не ложился в кровать, а спал на диване в своей мастерской.
Но когда ей удавалось отвлечь его от работы, они весело проводили время вдвоем, жарили мясо на заднем дворе или пили пиво на крылечке дома и любовались звездами, а Ник делился их с Гленом успехами.
Брук нажала на педаль газа, и ее машина набрала скорость. Эти дни остались в прошлом, но, по крайней мере, у нее остались воспоминания.
Через десять минут она подъехала к ангару, где Глен и его команда работали над новой ракетой «Гриффин II». Шаги Брук эхом раздавались в пустом помещении, и она начала сомневаться, что правильно поняла сообщение своего брата, который просил ее приехать сюда, а не к нему домой.
Она направилась в дальний конец здания, где находились мастерские и лаборатории, и очень удивилась, услышав музыку, доносившуюся из помещения, в котором раньше работал Ник.
Брук с грустью подумала, что кто-то другой занял место Ника в команде и ему достался его кабинет. Что ж, перемены неизбежны, и с этим придется смириться.
Она подошла к двери и постучала, но ее не услышали из-за громкой музыки.
– Привет, – войдя, поздоровалась Брук. – Меня зовут Брук Дэйвис, я… – Ее голос оборвался, когда мужчина, стоявший к ней спиной, повернулся, чтобы поприветствовать ее.
– Сестра Глена, – продолжил ее слова Ник. – Он сказал мне, что ты можешь заглянуть сюда сегодня.
– Что ты здесь делаешь? – выдавила Брук.
– Работаю, – весело улыбнулся он.
– Я ничего не понимаю. Ты остался в Шердане и собирался жениться, чтобы произвести на свет наследника престола.
– Получается, я абсолютно не подходил для этой должности.
– Как так? У тебя ведь нет проблем с тем, чтобы иметь детей?
– Дело не в этом, – рассмеялся Ник. – Меня никто не захотел.
– Не верю.
– Это правда. Пошли слухи, что мое сердце похитила вспыльчивая рыжеволосая красавица.
– Значит, ты приехал, чтобы потребовать его обратно?
– Нет. Я приехал, чтобы передать его тебе в собственность на законных основаниях.
Брук застыла, не веря своим ушам.
– Брук? – Ник взял ее лицо в свои ладони и заглянул ей в глаза. – Почему ты молчишь?
– Я не знаю, что говорить.
– Можешь начать, сказав «да».
– Но ты не задал вопрос.
– Ты права. – Ник опустился на колено и выудил из кармана кольцо с бриллиантами. – Брук Дэйвис, любовь всей моей жизни и мать моего будущего ребенка, ты согласна стать моей женой?
– Если все дело в ребенке…
– Ради бога, Брук, – раздался громкий крик из коридора, – просто скажи парню «да».
– Да, – прошептала она и, наклонившись, поцеловала Ника.
Он поднялся, подхватил ее на руки и закружил по комнате. У Брук от счастья закружилась голова. Когда ее ноги снова коснулись пола, к ним присоединился Глен, он похлопал Ника по плечу и поздравил их с будущей свадьбой, пригрозив, что Нику достанется, если он не будет заботиться о его сестре. Потом Глен удалился, оставив их наедине.
– Ник, ты можешь сказать мне, что случилось?
Он сел на диван и притянул Брук к себе на колени, а она положила ему голову на плечо и закрыла глаза.
– Мне казалось, что я смогу прожить без тебя, но я ошибся.
– Что же будет с Шерданой и маленьким наследником престола?
– Габриэль снял с меня эту ответственность. Думаю, теперь дело за Кристианом.
– А тебе не кажется, что это несправедливо взвалить на его плечи такое бремя?
– Если бы ему пришлось выбирать между Шерданой и женщиной его мечты, я бы чувствовал себя просто ужасно. Но он никогда не встречался ни с одной из девушек достаточно долго, чтобы влюбиться в кого-нибудь.
«Et benedetto il primo dolce affanno ch’i’ ebbi ad esser con Amor congiunto».
– «Благословенна первая печаль, которая пришла ко мне с любовью», – перевел Ник и коснулся ее губ своими губами. – Я только надеюсь, что женщина, которая в конце концов найдет путь к сердцу Кристиана, сделает его хотя бы наполовину таким же счастливым, как ты сделала меня.
Сердце Брук пело. Впервые за все это время она по-настоящему поняла, как глубока любовь Ника. Он не воспринимал всерьез свой отъезд из Шерданы, но Брук подозревала, что, хотя Габриэль и освободил брата от возложенных на него обязанностей, король с королевой вряд ли одобрили действия своих сыновей.
– Но я еще не начинала делать тебя по-настоящему счастливым, – заметила Брук, теснее прижавшись к Нику.
– Не может быть! Тебе следует заняться этим немедленно, – в ответ улыбнулся он.
– Я так и сделаю! – пообещала Брук и прильнула к его губам.